アナベル

最終話 理想は夢の中で

「はあ……」

「あのさ。悪いトコあったら言ってくれよ。さっきから、ため息ばっかじゃん」

　目の前には憮然としたカレヴァ。

　うっかりしてたわ。憂鬱な予定が控えているから、つい上の空になってしまっていたのね。

「ごめんなさい、あなたのせいじゃないの。この後の事を考えるとね……」

「あとって、実家に帰るって言ってなかったか？　帰りたくないわけ？」

「……そうよ。ウチは両親が妹ばかり大事にしていてね。家に帰っても、小言をもらうだけよ」

　貴方とは逆ね。私はエクヴァルと同じ、愛されない方の立場だから。だから彼の

気持ちがわかる。貴方は解らないわ、謎の生態よね。

「あー、ゴホン。何か忘れてね？」

　背筋を伸ばして、仰々しく咳払いをして見せている。

「何かって？　ここの支払い？」

「デートで払わせたこと、ないだろ！！　ちげーよ、俺だよ！　そんなつまんねえ家なら、一緒に行ってやるっての！」

「……ええ、出来るの貴方？　ちゃんとしたあいさつ」

「……バカにしてるか？」

　不満そうに口を尖らせるカレヴァ。実家に行くなんて言うと思わなかったわ。住んでいる場所は知りたがったけど、家族の事とか、聞かれた事がないのに。

「不安にしてるわ。まあ、どんな態度をとっても構わないけどね」

「どういう意味だよ」

「私のフルネームは、アナベル・ロバータ・ハットン。知ってるでしょ、ハットン子爵」

　家名を聞いた彼は、目を丸くしている。

「……え？　お前、ハットンのトコの？」

「うふふ。侯爵家次期当主、失格」

　うちとはそれは関係がある家なのよね。

　でも伏せて会ってもらうのも面白いかも。彼は社交界にあまり顔を出していないし、私の両親は彼の兄である長男の方しか覚えていないと思うわ。

　カレヴァの真っ青な髪は侯爵夫人譲りで、声は侯爵に少し似てる。気付くかしらね。彼と出会って私、前より嫌な女になったんじゃないかしら。でも楽しいわ。

　馬車に乗って、私の実家であるハットン子爵邸に二人で向かった。

　ふふ、両親は彼に気付くだろうか？

　使用人に迎えられて久々に玄関をくぐる。

　妹は使用人にあまり好かれていないので、私が帰るとみんな喜んで迎えてくれる。妹のダーシー・ヘイマー・ハットンは、身分の高い男にしか媚びないから。解りやすいわね。

「よく帰ったな、アナベル。その男は誰だ？」

　父であるハットン子爵。やはり解らないみたい。

「また違う男性？　いい加減になさい、アナベル……」

　母であるハットン子爵夫人。貴女のもう一人の娘も、大概なものですよ。

「お姉さま、私の結婚式にはその方といらっしゃるの？　粗野な印象ですけど、汚さないで頂きたいわ」

　マナーは大丈夫じゃないかしら。うちより立派な貴族ですから。

「初めまして、カレヴァと申します。侯爵家の次男です」

「挨拶くらいは出来るようだな。侯爵家の次男、ね……。悪いがウチは妹のダーシーに継がせるんだ。家が目当てなら、諦めるんだな」

　やっぱり挨拶ができないのは、父でした。わざと家名を名乗らず次男というあたり、エクヴァルの兄なのねえ。相手を探るいやらしい感じが、そっくりだわ。

　子爵より侯爵の方がよほど格が上なんだけど、通常は次男だと爵位は継げない。それに私の相手だから、こんな素っ気ない態度をしているんだわ。

「初めまして、ダーシーの婚約者でシリル・アーロン・マクレガンです。よろしくお願いします」

　マクレガン子爵の御子息は、穏やかで温厚な人物なのよね。妹に騙されてるくらいには。

　シリルはカレヴァと握手を交わしている。彼は苦笑いだし、もしかして解っているのかも。でも婚約者の父をたしなめるなんて、出来る性格じゃなさそうね。

「お姉さま、その男性と結婚されるんですか？　それともまた、遊び？　私はシリルとこの家を継ぎますの。お姉さまはどうさるおつもり？」

　なぜか勝ち誇ったようなダーシー。

　もっと高位の貴族の奥方に収まろうとして、上手くいかなかったからうちを継ぐのに。シリルは同じく子爵家の次男で、次ぐ爵位がないからちょうど良かったのね。扱いやすそうだし。

「一つ確認したいんですが。アナベルと俺が結婚するのは、反対しないワケ？」

「反対なんて、致しませんわ。援助もしませんけどね」

　母は当てにしないでちょうだい、とけんもほろろだ。

　妹の我ままを叶えて散財しているのは知ってるから、あてにもしていないんだけど。私はちゃんと殿下の側近として働いて、稼いでいたし。

「……援助……、ぷはっ。もう駄目だ、俺これ以上、ムリ！！　笑っちまう！！」

「何がおかしい！？　君は知らんかもしれんが、我が家は高貴な侯爵様に信頼され、広大な領地の運営を任されている。子爵の中ではかなり、裕福な方だと思うがね！？」

「ハットン子爵、それは……」

　ダーシーの婚約者のシリルが、慌てて止めようとする。しかしもう遅かった。母まで声を張り上げる。

「私も旦那様も、その下品な男と結婚する事を止めたりしませんとも！　ええ、好きになさい、アナベル！」

「いいってよ。だからアレだ」

　彼は笑うのをやめて突然こちらに顔を向け、私の前に跪いた。

「侯爵夫人になってくれ。アナベル・ロバータ・ハットン」

　なんでここでプロポーズなの！？

　答えられずにいる私をよそに、父親はカレヴァに侮蔑の目を向けた。

「侯爵夫人？　次男では継げないではないか。おかしな夢を見るものだ」

「……。おっと、言い忘れてた。俺のフルネームは、カレヴァ・タイスト・カールスロア。ハットン子爵家に領地を任せている、カールスロア侯爵家の跡継ぎだよ。兄が大恋愛の末、男子のいない伯爵家の娘と結婚して跡継ぎに入ったのは、有名な話だろ」

「カールスロア様！？？」

　妹のダーシーが声を高くしている。狙いを定めた感じだけど、婚約者の前でいいのかしら。

「姉は色々な男性と浮名を流したような女性なのです。私はカールスロア様が心配で……」

　猫なで声で涙まで浮かべるダーシーを、カレヴァはハンッと鼻で笑った。

「悪い。俺、面食いなんだ」

「え……？」

　私よりも可愛くて女らしいという自負があったから、拒絶の言葉に呆然としている。よりにもよって、面食いだから、なんて。

　貴方ってホント、何を考えているんだか解らないわ！

　みんな、彼女の方が可愛いって言うのよ。

「あ、そうそう。父上がハットンが不正をしてるんじゃないか、近年どうも税収が少ないって疑ってたぜ。アナベルの親だから教えとくけど」

　どうなるのか、少しは解ってたつもりだけど。

　なんなのこれ、皆絶句してるわ！　どういうプロポーズの演出？

　貴方って……とんでもないわね！　最高よ！

「次はおじ様にご挨拶ね」

　実家から現在住んでいる家に帰る馬車の中で、隣に座るカレヴァの膝を叩いた。

「へ？　おじさまって、ウチの親？」

「そうよ。領地の視察に同行させて頂いたり、父の代理でちょっとした報告に行ったりもしたから、何度もお会いしているわ。貴方よりたくさん会ってるくらいよ」

　貴方は一度も、領地運営に興味を示さなかったわね。次期侯爵なのに。不正されたのが貴方なら、見抜けなかったわよ。

　カレヴァは間の抜けた顔で私を見てる。

「マジで……？」

「マジです。貴方、もっと仕事なさい。安心して、私が根性を叩き直してあげるわ！」

　このダメ男を、一人前の侯爵にするのが私の仕事だわ。殿下の御為にもなるしね、一生かけて仕立て上げてあげる。

「うわあ、勘弁～！！」

「もう決めたの。しっかり、貴方を教育します！」

「俺の理想の甘い結婚生活は！？」

「夢で見ていらっしゃいな」

「ひでえええ！！！」

　ガラガラと走る馬車の中で、カレヴァの叫びが響いていた。

　おわり。最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　ちなみにカールスロア侯爵家は、男三兄弟。侯爵は娘も欲しかったそうです(笑)。