T・C・B！！

第1話 戦争の始まり

　 俺の名前は北野出継（きたのいでつぐ）。しがないサラリーマンだ。

　三和商事に籍を置く俺の仕事は特に難しい物ではなく、定時に帰れることも少なくはない。

　ある日の事。定時である17時ジャストに仕事を終えた俺は、帰る準備を整えた後にウキウキ気分でタイムカードを打刻した。

　そこで俺は、信じられない物を目撃する事になる。

「馬鹿な……17時、14分……だと！？」

　確かに17時に仕事を終えてから帰宅の準備をしたので、多少時間が経っているのも頷ける。

　だが、しかし。俺が準備にかけた時間はせいぜい10分。なのに現在時刻が17時14分である筈が無いのだ。

　タイムレコーダーの故障？　いや、このレコーダーは購入して間もない筈だ。そんな筈は無い。

「これは何か、謎が隠されているな……」

　独り言を呟きながら、俺は帰路に着いた。

　……

　翌日、俺はタイムカードの謎を探るべく、わざと残業をする事にした。

　本来ならばすぐに終わる仕事に時間をかけ、且つタイムカードが良く見える位置に陣取って仕事をしていた。

「何してるの北野君……？」

「いえ、書類の整理を。お気になさらず」

「そんなところで突っ立ってやらなくても、自分の席でやればいいんじゃ……」

「お気に、なさらず！」

　係長からの追及も華麗に躱し、誰にも気づかれない様にタイムカードの観察を続ける。さっき確認したが現在時刻は全く狂ってはいなかった。

　ちなみに確認方法は高級電波時計だ。昨日帰りがけに大枚叩いて買っておいた。

　現在16時50分。仕事が早い人はそろそろ後片付けを始めている頃だ。

　そんな中、誰よりも早く帰り支度を終えている人間を一人、発見した。

　我が部署の長、すなわち部長である。

　部長は誰よりも早く帰る事で有名だった。わざわざ監視する者も居なかったため、今までは「いつの間にが部長が居ない」という状況が日常茶飯事になっていた。

　あまりにも日常になっていたため、誰もその事を気にかけていなかった。

　16時56分。部長が立ち上がる。

　普段は座って仕事しているせいで見えなかった部長の挙動が、立ち仕事の為鮮明に観察する事が出来た。

　部長は明らかに帰り支度を全て終えている。タイムカードを押せばすぐに帰れる状態だ。

　それなのに、16時56分に席を立つのは明らかに不自然だ。

「これは何かあるな……」

「え、なに北野君？　なんか言った？」

「いえ、お気になさらず」

　小さめに呟いたつもりだったが、係長には聞こえてしまっていた。それもその筈、今俺が居るのは係長の席の真後ろなのだ。

　しかしそんな追及も華麗に躱した俺は、そのまま部長を目で追い続けた。

　タイムレコーダーの前までくる部長。そこで立ち止まり、なにやらタイムレコーダーを触っていた。

　この位置からじゃ部長の体が邪魔で見えない。

　俺は机の陰に身を隠しながら、部長の不審な行動が観察できる場所まで移動した。

「北野君、仕事……」

「これも仕事です」

　移動しながら背中にかけられた声に適切な返事をしてから、俺はベストポジションまで辿り着いた。

　そこで俺は目撃する。

　部長が行っている行為の全容を！

「蓋を……開けているだと！？」

　あくまでも小声だ。部長に聞こえない程度の声ではあったが、驚きのあまり声が出てしまった。

　なんと部長はタイムレコーダーの上部をパカリと開け、中のスイッチを何度か押していたのだ。

　何事も無かったかのように蓋を閉じ、そのままタイムカードを打刻する部長。

　そして部屋のドアを開け、外に出て行った。

「――しっ！」

　部長の消失を確認して、すぐに俺は全速力で駆け抜けた。タイムカードの元へ、疾風の如く。屋内での全力疾走に伴い、巻き起こした風が書類を吹き飛ばす。

「北野君！？」

　係長が慟哭する。

　だが、俺はそんな物では止まらない。

「お気になさらず！」

　――決まった。完全に係長は沈黙した。

　タイムカードの元に辿りつくまで、体感0.5秒。最速で辿り着いたため、時間は1分と進んでいない事は間違いない。

　ガッシリとタイムレコーダーを掴み、表示されている時間を確認する。

　――17時00分。

　そういう事か！！

　そう、分かってしまえば簡単な事だった。

　部長が誰よりも早く帰れる事も、昨日の俺のタイムカードが4分だけ進んでいた理由も、何もかも。

　ならば確認しなければならない。おそらく、そんな事が出来るとしたらあの人しかいない。

「ああ、今朝来たらずれていたから、私が直したよ」

　社長が俺に告げる。小さめの会社なので、俺の様な平社員にも特に機会を設けず普通に話してくれるのだ。

　もう一つ確認しなくてはならない事がある。それには、タイムレコーダーの型番が必要だ。

「北野君！？　今押そうとしてたんだけど！？」

「すみません係長！　すぐに終わります！」

　タイムカードを押そうとしている係長を押しのけ、タイムレコーダーをよく観察する。俺の知識が確かなら、本体のどこかにある筈だ！

「あった。これだ！」

「え、なにがあったの？」

　係長の疑問を無視して俺は自分の席に戻った。

　そしてパソコンからインターネットに接続し、先ほど見たタイムレコーダーの型番を入力する。

　検索結果に出てくるタイムレコーダーの数々。その中に1つ、目的の物を発見した。

　目的の物とは、説明書だ。

　最近の機械関係の物は、ほぼ全てにおいてWEBで説明書を確認する事が出来る。ネット世代様様である。

　説明書を開き、内容を確認する。

　後半の方まで読み進めると、信じがたい内容が書いてあった。

『分単位で時間調整する方法。

　1～2分の時間のずれは、鍵を使わずに調整する事が出来ます。

　①本体上部のこの位置をぐっと押し込み、上部のカバーを外す。

　②ダイアルを回して、時間調整モードにする。

　③+のボタンで時間を進め、-のボタンで時間を戻す。

　注意：5分以上調整を行うと、次回打刻時に表示されます』

　――ああ、今度こそ。

　今度こそ、謎が全て解けた。

　全く、やってくれる。

　こんな人間が同じ会社の、しかも部長だったなんて信じられない。

　絶対に許さない。

　あいつだけが、自分のエゴのために時空を歪ませていたというのか。

　覚悟しておけ。

　今日から俺がお前の凶行を止めてやる。

　これは戦争だ。タイムカードの戦争……いや。

　T・C・B（タイムカードバトル）だ！！