異なる世界の環連集

プロローグ

プロローグ

　機械だらけの部屋。部屋の中には、誰もいない。ほんの数分前までは、科学者達がひしめき合っていたのに。今は、彼女だけがいる。専用の実験服を着させられた彼女だけが。彼女の周りには、意味不明な光が点滅している。

　彼女は、その光に絶望する。言葉はもちろん、知っている。だから、悲鳴を上げる事もできた。悲鳴を上げれば……結果はどうあれ、多少の時間稼ぎにはなるだろう。自分の記憶する範囲では、彼女は十四歳になったばかりだった。

　十四歳と言えば、まだまだ遊びたい盛り。町を歩く少女達をみれば、みんな思い思いの青春を送っている。イケメンのアンドロイドとデートしたり、好みのAIと会話したり。その青春は、多様性に満ちていた。そんな中で彼女だけが、取り残されている。

　「殺人」と言う重い罪を犯した者として、政府の実験材料にされている。今の彼女は、モルモットも同然だ。姿形は人間でも、その容姿がどんなに美しくても、彼女に待っているのは死、それも惨たらしい死だけである。

　彼女の腕に注射が打たれる。薬液が血管の中に入る。それで彼女の人生はお仕舞いだ。気づいた時には、全身に薬が回っている。意識がぼうっとする。瞼が重くて開けていられない。

　ああ、私は死ぬんだ。

　過酷な現実が待っている。現実は、彼女に死をもたらした。先程までは動いていた腕も、今ではダランと下がっている。科学者達が集まってくる。彼等は少女の脈を測り、その死が確実であるかを確かめる。

　彼女の死は、100％だった。何度脈を測っても、返って来るのは無音に近い静けさだけ。その静けさが、彼等を激しく怒らせる。また、失敗してしまった。せっかく生きの良い素材を使ったのに。

　科学者達は、地団駄を踏む。

「何と言うことだ！　これでは、期限までに間に合わんぞ！」

「一体、何処の部分が間違っているんだ？」

　怒号が飛び交う。

　彼等はまた、実験をやり直す。「今度は、絶対に失敗しないぞ！」と。次の検体を運んでくる。少女の遺体は「それ」に合わせて、焼却処分された。

　処分された後の記憶は無い。だから、自分がどうなったのも分からない。水の音で目を覚ます。上半身を起す。それから周りを見渡し、自分が何処にいるのかを確かめる。自分はどうやら、何処かの外国にいるらしい。周りに立つ建物は、ネットの頁で見た西洋風の建物ばかりだった。

　歩いている人も（何となく中世っぽい）、何となく貴族の人っぽいし。彼等の姿から視線を逸らして、町の中をふわりと歩き出す。町の中は、人の姿で溢れている。話している言葉は分からないが、どれも友好的でないのは確かだった。侮蔑の目が自分に注がれる。内心「逃げたい」と思った。

　こんなにも多くの人に見られて。自分はたぶん……いや、絶対に異邦人だろう。周りの人々とは相容れない。ここは、あの世の果てにある場所だ。現世で無残な死を遂げた者が運ばれてくる無法……いや、法律は一応あるようだ。

　周りの人々は侮蔑の視線こそ向けるが、それ以外のモノはまったく向けてこなかった。だから、刃物で切られる事もない。周りの目は気になるが、それでも安心して町の中を進む。

　三時間くらい経った時か。流石に空腹を感じてきた。考えてみれば、ここに来てから何も食べていない。水分も汗と共に流れて行く。滝のようにダラダラと。ある通りの角を曲がった時は、喉の渇きが一気に強くなった。通りを歩く一人の男に話し掛ける。

「すいません。水を飲みたいんですが？」

　を聞く前に無視される。どうやら、少女の言葉に驚いたようだ。化け物でも見るような目で、彼女の前から走り出す。待って！　男の背中に叫ぶ。が、その背中は止まらない。一度走り出したそれは、止まる事無く走りつづける。真っ黒な絶望感が襲う。自分は、文字通りの独りボッチなのだ。

　頼る親戚もいなければ、助けてくれる友人もいない。どこもかしこも敵だらけ。その現実に改めて絶望する。「う、ううう」と、嗚咽が漏れる。「助けて」の言葉も届かない。嗚咽だけが虚しく響く。暗い顔で、地面の上に寝そべった。

　もう、どうにでもなってしまえ！　そう言いながら自棄になる。「一度死んでいる」とは言え、これは死にも等しい感覚だ。感覚としては生きているのに、気持ちの上では死んでいる。何もかもが宙ぶらりんな状態。その状態に悲観して、思わず「嫌だ」と泣き出す。

　もういや！　誰でも良いから、助けて！　

　周りの人々が驚く。彼女の所に駈け寄ってきた青年（どうやら、彼女を助けようとしたらしい）も、その声に「うわっ！」と驚いた。青年は、彼女に手を差し伸べる。その時に発した言葉は分からない。だが、その温かさは伝わった。

　この人は、周りの人とは違う。それに安心して、彼の手を握りしめた。「ありがとう」の言葉が通じたのか分からない。だが、その意味は伝わったようだ。彼の表情を見る限り、彼もまた「いや」と微笑んでいる。その微笑みに熱くなった。気持ちの方もホッとして。

　青年の顔を見る。青年の顔は、美しかった。年齢の方は、彼女よりも上に見える。たぶん、五、六歳ほど上の。彼の顔にしばらく見惚れるが、すぐに「いけない」と思い直す。あ、あの……。に困る青年だったが、穏やかな顔で鞄の中から食料を出す。おそらくは、「それを食え」と言う事らしい。彼から渡されたのは、一人分の水と黒パンの欠片だった。それらを有り難く頂く。

　おいしい。

　夢中で齧り付く。水もゴクゴクと飲んだ。喉が潤う。腹も満たされる。こんなに幸せな事はない。それを食べ終えた時には、文字通りの幸福になっていた。改めて、目の前の青年に頭を下げる。「ありがとう、ありがとう、ありがとう」の言葉は、もちろん通じない。だが、その気持ちは伝わったようだ。青年の口元が笑う。

「ダリア」

「ふぇ？」と、その言葉に驚く。先程までは、まったく分からなかったのに。今、この瞬間だけは、彼の言葉が自然と分かった。

「俺の名前は、ダリア。アンタの名前は？」

「私の……」

　の続きを言おうとした瞬間、また意識が途切れた。

　最初に聞いたのは「もうしわけありません」、次に聞いたのは「こちらの手違いで異世界に飛ばしてしまいました」だった。その言葉にハッとし、椅子の上から立ち上がる。ここがどこらか分からないが、あの世界でない事は確かだった。

　椅子の上にまた、座り直す。それに合わせて、目の前の女性が「落ち着きましたか？」と言い、彼女に「クスッ」と微笑みかけた。その微笑みに何故かホッとする。「はい」と、返事も良い感じ。「何とか落ち着きました」

　女性はまた、彼女に微笑みかける。

「あなたのお名前は、あえて伺いません」

　から女性の口調が少し変わる。かなり真剣に。

「あなたは生前、人を殺しましたね？」

「え？　どうして？　あなたは、それを？」

「ここは、あの世です」

「あの世？」と驚く彼女だったが、それですべてを理解する。「そうですか」

　女性の顔に視線を戻す。

「全部分かっているんですね？　私が何をしたか？」

「ええ」

　からの沈黙が重い。

「あなたのやったことは、すべて把握しています」

「そう、ですか」

　視界が潤む。

「アレは、正当防衛です」

「存じております。あなたは自分の身を守るために、通り魔の男を殴り殺した。背中に背負っていた鞄を使って。鞄の中には、学校の教科書が入っていた。それで思い切り殴れば、相手を気絶させられるくらい。あなたは『それ』を使って……本当は追っ払うだけだったのに、当たり所が悪くて、通り魔の男を殺してしまった」

　女性の哀れみが見えた。

「過剰防衛、それが貴女の罪状でしたね？」

「……はい。私は警察の人に捕まって、くっ！　よく分からない所に連れて行かれました。変な機械がいっぱい置かれた部屋に」

「そこは、新薬の実験場でした。人間に永遠の命をもたらす。貴女は、その実験が失敗して」

「死んだんですね？」

「はい。あなたの住んでいた世界は、かなり特殊な場所ですから。子供と言えでも、犯罪をすれば即死刑になってしまう。あなたは、その刑に処せられたんです。『実験』と言う名の下に」

「うっ……」

　涙が溢れる。

「私は」

「はい？」

「私は、地獄に行くんですか？」

「……いいえ。あなたの行ったのは、どう考えても正当防衛です。自分の命を守るために。貴女には、何の非もありません。すべては、あなたの育った世界が悪いのです。極端な法体制で、人々の生活を縛る。貴女は、その犠牲者でしかありません。ですが」

「え？」

「人を殺したのは、流石に不味かった。貴女は、確かに善人です。自分の命はもちろん、他人の命もしっかり守っている」

「なら？　どうして？」

　女性の顔が暗くなる。

「貴女には、何の罪もない。ですが、人殺しはやはり罪なです。たとえ、自分の命を守るためであっても」

「……私は、地獄行きですか？」

　の質問に黙る女性。彼女の沈黙は、しばらく続いた。

「いいえ。貴女には、ある世界に転生して貰います」

「ある世界に転生？」

「はい。そこで一人の少年を救って貰う。異世界で貴女が救われたように」

「……誰を救うんですか？」

「『義郎』と言う少年を。貴女は彼のクラスに来た転校生として、その心を救って頂きます」

「それが許される条件なんですか？」

「はい。彼が選ばれたのは、本当にランダムですが。これも一つの縁だと思って下さい。あなたの事を襲った通り魔も」

「通り魔も？」

「本当に不思議な縁ですね。その義郎君を苦しめた少女、赤塚春子の生まれ変わりなんです」

「え？」と、驚く。「そんな事があるんですか？」

　女性は、その質問に微笑んだ。

「世界はきっと、繋がっている。貴女の行く世界は、貴女が住んでいた世界の過去です」

「私の住んでいた世界の過去」

「はい」

　女性の目を見つめる。

「すいません」

「はい？」

「今のお話ですけど。私がもし、断ったら？」

　女性の顔がまた、暗くなる。

「残念ながら地獄行きです」

「『逃げられない』ってわけですね？」

「はい」

　少女の顔が強ばる。どうやら、相当悩んでいるようだ。「分かりました」とうなずいた時も、その気配が僅かながらに残っている。

「その義郎って人を救います。それで私のやった事が許されるのなら」

　女性の顔が綻ぶ。

「そうですか。それでは、過去の世界に貴女を転生させます」

「お願いします」

　を聞いて、微笑む女性。

　彼女は「行きますよ」と言い、過去の世界に少女を転生させた。