災難に巻き込まれる女・八神奈津子

第11話『一杯のかけそば』

　３２歳のＯＬ、八神奈津子にとってうれし恥ずかしの日がやって来た。

　長い間、仕事一筋に頑張ってきた彼女にも、やっと春が巡ってきた。

　男っ気もないまま、大海物産の販売企画二係の係長にまでなった奈津子は、ひょんなことから部下の二宮篤志と恋仲になり——。二人の間で婚約も交わし、ついに公にカミングアウトすることにしたのだ。

「実は、私たち二人は……この度結婚することになりましたっ。挙式は、半年後を考えています！」

　……そんなことバレバレだってば。

『実は』なんて言葉を使わなくても、奈津子と二宮がデキているのは、皆にバレバレであった。知らぬは本人ばかりなり、とはよく言ったものである。　

　それでも、奈津子が社内で婚約を発表すると販売企画二係は大いに沸き、めでたい祝福ムード一色に包まれた。

「奈津子さん、おめでとう！」

　部下のＯＬ，美佐子と若菜は、二人に歌を捧げた。

　あた～らし～い～　あ～さが来たっ♪

　きぼ～うの～　あ～さ～だ～

　……なにゆえにラジオ体操!?

　日頃突っ込まれてばかりな奈津子は、この時は人に突っ込んだ。

　二宮のほうも、男性社員から沢山の温かい（？）声をかけられていた。

「おい二宮！　いつまでも係長と幸せにな！　絶対に負けるなよっ。世界の平和を守りぬけっ」

　……一体、何に負けるなと？

「よっ！　この色男、ネズミ男、コブラ男！」

　……ネズミ男はともかく、コブラ男って？

「立て、立て立て……『勃つんだ』ジョー！」

「国が滅びたのに、王だけが残るなんて滑稽だわっ」

「いや～ルパンめは大事なものを～盗んでいきました～ あなたのココロですっ」

　……だんだんハナシがそれてないかぁ？

　午後から、奈津子と二宮は二人で営業回りに出かけることになった。

　これは、営業課の課長・大倉の配慮である。

　アツアツパワーで、きっと良いコンビネーションを見せてくれるだろう、とのしたたかな計算もあった。

　実際、出先で彼ら二人はオメデタ情報に乗じて行く先々から歓迎を受け、いつもより余計に契約を取ってくることに成功。気をよくした奈津子と二宮は、意気揚々と営業先をあとにした。

「やっぱり、愛のパワーは偉大だわ。ああ、新婚生活が待ち遠しいわぁ」

　帰りの道中。一人暮らしがあまりにも長かった奈津子は、新婚生活を夢想しながら、しばし夢心地になった。

「係長……じゃなかった奈津子」

　顔を真っ赤にしながら、二宮は呼びかけた。

　ここなら社の者が聞いている心配はないから、誰にも冷やかされない。

「新居は、どんな家がいいかなぁ？」

　うっとりと空を見つめながら、奈津子はー。

「私、トンデラハウスに住みたいわぁ！」

　……そんなもん知るかああああ！

　奈津子とこの方面で渡り合うには、まだまだ二宮には修行が足りなかった。

　そのうちに、トヨタのカーショップの前を通りかかった。

　二宮は軽自動車を持っていたが、所帯を持てばもう少しいい車にしたいとも考えていた。ちなみに奈津子のほうは、免許はあれど車を持っていない。

「車も、欲しいなぁ。奈津子は、好きな車種とかある？」

　言ってしまってからイヤな予感がしたが、遅かった。

「そうねぇ。やっぱり、何と言ってもマッハロッド！　これに限るわぁ」

　……ま、マッハロッド？

　二宮は、想像してみた。

　……な～んでこんなのに乗らんといかんばい？

　別にドルゲ魔人とたたこうちょるわけじゃなかとよ!?

　内心の叫びなのに、なぜか言葉遣いがヘンだ。

　だいたい、そんなもの売ってるわけがない。

「お腹、空いたわね」

　大通りの辺りで、急に奈津子はそう声をかけてきた。

「そ、そう言えば——」

　あまりにも営業が順調だったので、二人はついつい昼食をとるのも忘れて業務に没頭していたのだ。

「ま、お昼もだいぶ過ぎたし夕食のこともあるから、どっかで簡単に済ましていきますか！」

　目に前に、たまたまそば屋さんがあったので、二人はのれんをくぐった。

「へい、らっしゃい！」

　二人は、数席しかないテーブル席の端に腰かけた。

　カウンターの奥から、威勢のいいオヤジがお冷を持ってやってきた。

　入り口からして、昔ながらの大衆食堂っぽい店のような気がしたが、内装もはたしてその通りであった。

　いかにもな古い机に、背もたれのない丸イス。

　地デジの時代に突入しつつあるというのに、ガチャガチャとつまみを回してチャンネルを変えるテレビ。

　棚に雑然と置かれた日付の古い週刊誌や少年ジャンプ。

　……すげえ。キン肉マンとかキャプテン翼が載ってるよ。

　奈津子は、数冊ゲットして席についていた。

「悪・裂・ウイングマン！」

　また、奈津子のマニア魂に火がついてしまった。

「……注文が決まりましたら、お呼びください」

　奈津子が、あまりにもジャンプネタで遊んでいるので、注文がすぐには決まらないと踏んだオヤジは、いったん奈津子のテーブルを離れた。

「係長、とにかく先に注文決めてしまいましょう」

　お品書きを広げて、二人でのぞきこむ。

「天ぷらそばかなぁ。う～ん、ミニ丼セットも魅力的ねぇ」

　突然、二宮の顔から血の気が引いた。

　その突然の表情の変化に気付いた奈津子は、二宮の顔をのぞきこんだ。

「ん？　どうかしたの、二宮君」

　思いつめた顔でテーブルに身を乗り出してきた二宮は、一言。

「あのう……係長はサイフ、持ってきました？」

「ア゛―――ッ!!!」

　狭い店内に、奈津子の大絶叫が響いた。

　オヤジの背中は、ビクゥと跳ね上がった。

　……あの客、何かヘンだ。

　奈津子は、スーツのポケットから書類入れからみなひっくり返したが……なかった。営業先はみな、定期券で電車を使って回れる範囲だったので、特に困ることもなかった二人は、今になってやっと財布を社に置いてきたことに気付いたのだった。

　サイフを忘れた愉快なサザエさん、などと冗談も言えない恥ずかしい事態である。

　実際、愉快でも何でもないが。

「ど、どうしよう……」

　ポケットをひっくり返して、何とかかきあつめた小銭は——

　二人合わせて、合計３１０円。

　お品書きで一番安いメニューは、『かけそば』 の３１０円！

　……よし。税込みの値段ね。

　目を皿のようにして何度も確認してから、二人はオヤジを呼んだ。

　…………！

　二人の、あまりにもどんよりした雰囲気に、そば屋のオヤジは一歩後ずさった。

　奈津子の人差し指が、ユラリと天井を向く。

「かけそば、一杯」

　オヤジは次の言葉を待ったが、気まずい沈黙が続くだけだった。

　………………………………

　……………………

　…………

　……

「以上で、よろしいですか？」

「はい」

　オヤジは、ダークサイドに引きずられるアナキン・スカイウォーカーの心境であった。このまま二人の雰囲気に呑まれれば、確実にダース・ベーダーになってしまう。

　そば玉をひとつ、煮えたぎった湯に通すオヤジ。

　背中に痛いほど、血に飢えた二人の客の視線を感じる。

　どんぶりに湯切りしたそばを入れながら、オヤジは冷や汗をかいた。

　……目だ、あれは野獣の目だああああ！

「へい、お待ち……」

　コトン、とテーブルにかけそばを置いたオヤジは、恐ろしさのあまり足早にカウンターに逃げた。

　案の上、奈津子のテーブルでは、世界タイトルマッチのゴングが鳴り響いていた。

「いい？　一口ずつよっ。葱とのりと天カスはきっかり半分ずつよ……」

　二宮は、悲壮な覚悟を固め、ごくりと唾を飲み込む。

「最初はグー！　ジャンケンホイ！」

　奈津子はグーで二宮がチョキ。

「……正義は勝つ」

　まずは、奈津子が最初の一口をつけた。

　つゆはれんげに五分目、そばは５本と取り決められていた。

　食べた奈津子は、神妙な顔つきで、二宮の前にドンブリを置く。

　そして次に、二宮が同じ量だけ食べる。

　そのやり取りが、儀式のように何度も続くのだった。

「ああっ」

　奈津子がとがめるような大声を出した。

「かまぼこを半分以上かじったなああああ！」

　かけそばについていた、一切れの半月型のかまぼこ——。

　確かに、ジッと目を凝らせば、ちょびっとだけ半分を超えてかじっていると見えなくもない。

「い、一休さんそんな殺生なあああ！　これくらいいいじゃないですかああ」

　二宮は、あまりに意地汚い奈津子の言い分に、キレた。

「てっ、天かすだってあんたさっき余計にすくってたじゃない！　人が黙っていれば調子に乗りさらしてえええええ！」

　エイッ、とばかりに奈津子は七味唐辛子をドバッとそばの中に入れた。

　こうすれば、二宮が食えなくなることを知っていてわざとそうしたのだ。

　奈津子は激辛が大好きで、二宮は逆に辛いものが苦手だったからだ。

「やったなああっ、ショッカー！」

　二宮は顔を赤くして、奈津子の側にあるどんぶりを引っつかむと、口をつけてズルズルと中身を吸い出した。

　この辛さを我慢してまでの暴挙に、奈津子は爆発した。

「ライダー・キック！」

　テーブル越しに、奈津子のハイヒールが向かいの二宮の向うずねを蹴り上げた。

　苦悶の表情を浮かべた二ノ宮も、負けていなかった。

　革靴を脱いで、営業で歩き回ってむれた足を、奈津子の膝あたりまで突き上げた。靴下からは、そこはかとな～く鼻をつまみたくなるようなニオイが、かぐわしく漂い奈津子を襲う。

「見たか、拡散波動砲！」

「やっ、ヤマトめ……やりおったな！」

　もともと青い顔をさらに青ざめたようなデスラー総統は、割り箸を二本繋げて、何だか怪しげな武器にした。

　ダブル・ハーケン！

　もう、目も当てられなかった。

　二人を見て、誰も彼らが挙式を控えた幸せなカップルだなどとは思うまい。

　ただただ意地汚く醜いバトルが、繰り広げられていた。

　オヤジは、涙を流した。

　昔、『一杯のかけそば』という感動的なお話があった。

　一杯のかけそばを仲睦まじく食べる、親子連れの話。

　状況は似ているが、あの話と違うのは、ただ一点。

　この二人は、ゼンゼン相手をいたわっとらん——

　……醜い。

　哀れに思った親父は、二人分の天ぷらそばを作り始めるのだった。

「断空光牙剣！　やああってやるぜっ！」

「うりゃ！　フィンファンネルっ！」

　二人の時空を超越したスパロボ大戦は、まだ続いていた。

　オヤジは黙って二人のテーブルに近付くと、目の前に天ぷらそばを置いた。

「……食いな。御代はいらねぇ」

　ケンカしていたのがうそのように、奈津子と二宮はピタッと静かになった。

　あっ気にとられていた二人だったが、すぐに目に涙をにじませ、ウルウルした目でオヤジを見上げてしきりにお礼を言い始めた。

「ありがとうございますっ。サンキュー・ダンケ・メルシィ！　あなたにもチュルシー、あげたい！　あなたは命の恩人・北京恩人ですぅ！　海の神様、カムサハムニダああああ！」

　意味不明なお礼の言葉を残し、彼らは恐ろしい勢いで天ぷらそばを食べ始めた。

「さっきはごめんよ、アントワネット。愛してるよ」

「私こそ悪かったわ。ああ、あなたはなぜオスカルなのおおお」

　……知るか。

　洗い物をしながら、オヤジは深くため息をついた。　

　あの二人は仲が悪いんでも、醜いのでもない。ただ、マニアックなだけだ。

　ようやく、それを悟ったオヤジであった。

　それからというもの、奈津子と二宮はこの店の常連となった。

　後に、このそば屋は経営上のピンチにより、閉店の危機に追い込まれた。

　しかし、その時に立ち上がったのは、奈津子と二宮であった。

　大海物産の社員に声をかけて、ランチタイムには是非利用してやってほしい、とお願いして回ったからだ。

　そこは、社のアイドル的存在（面白いという意味で）だった奈津子の言葉だから、みな喜んで従った。

　何とか、経営難を乗り切ったそば屋は——

　それから後もずっと大海物産の社員たちに愛され、繁盛したということだ。

　親切というものは、決して無駄に終わることはない。

　ひとつの親切が、さらにまたもうひとつの親切を生むー。

　そう信じたい。