桜の樹の下には天女が埋まっている

桜の樹の下には天女が埋まっている

　逆だよ、と。

　鬼は云う。

―――あれほど儚く清く美しく咲くのだから、その根元に埋まるものもまた、美しくあらねばならない。

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　桜の樹には先客があった。爛漫と咲き誇る花の下、首を傾けている。一昨年潰れた右眼にも映る、たいそう綺麗な鬼だった。

　鬼が気づき、嗤いかけてきた。

―――あんたも花見かい。

　首を左右に振る。

―――あたし首吊りに来たの。

　指に絡ませた縄を持ち上げてみせた。

―――やめときなさい。

　鬼は更に嗤う。

―――桜は駄目だ。あんたの細頸が締まるよか先に枝が折れるよ。

―――知ってる。

―――それでも吊るなら此処がいいの。

　そうかい、と答えたきり鬼はまた桜を見上げた。

　零れゆく薄紅が積もり、生暖かな東風に吹き上げられ舞う。はらはらと絶え間なく、泣きやまぬ狂い女のようだった。

―――何故ここまで桜が美しいか、その訳を人から聞いたことがある。

　暇つぶしのような、でも愉快げに鬼は口を開いた。

―――この樹の下には、骸が埋まっているそうな。腐り落ち蛆まみれの其れに根を絡め、それでこんな夢のような美しさを得ると。

　馬鹿らしい。呵呵として鬼は云う。

―――生きているならともかく、骸がこんな美しさを生むなどあり得んさ。もしそうなら、この淡い紅は何処からくる。現ではないかのようなこの芳香が、あの臭い、穢い骸からきたというのか。

―――でも桜（これ）、貴方と同類なんでしょう。

　つい、言葉を返す。鬼は流し目だけをくれた。

　続ける。

―――化生のモノなら骸から絞りとったもの、啜って食んで悦ぶこともあるんじゃないの。桜の紅は、美酒を含んだ女の頬が染まるようなもので、芳香はその吐息かも。

　鬼はつかの間黙考し、ふぅんと頷く。

―――其れは良いな、考えたことがなかった。そうか、こいつは化物か。

　でも、と少し不満そうに紡ぐ。

―――やはり納得いかんな。桜と骸じゃあ、真逆だ。生きる化物と死んだ有情。美しいものが下等なものを糧として咲くなど。

―――蝶（かわひらこ）も元は醜い毛虫だけど。

―――違う。

　嗤う。

―――逆だよ。

　　逆さに考えるんだ。

　あれほど儚く清く美しく咲く、そんなものの根元に埋まるものは、美しくあらねばならない。

―――俺はそう云うモノさ。鬼は鬼でもね。俺の理は逆さまでないと。

　あぁ、と小さく得心する。別にどうでも良かったことだけど。

　なら、と半分投げやりに提案した。

―――あたしが埋まるのはどう。

　鬼は不思議そうに眺めてくる。　

―――首吊りたいけど、高いとこは無理なの。だから幹で縛って、それでいいかと思ってたんだけど、どうせ地べたなら根元も一緒。

　それとも、と首を傾げてみせる。

―――貴方の理には合わないかしら。あたしもう足がないし右眼も潰れて、こちらに落ちてきて長いから。あたしが埋まっても、やっぱり只の骸と一緒？

　いいや、と愉悦の滲む声が応じた。

―――這いずる天女なんて珍しいと思ったら………そう、その足は切られたものかい。

―――えぇ、数百年前に。ようやく逃れて、でも足も衣もないから何処へも帰れない。だからせめて綺麗な処で死のうと思って。

―――そりゃいい、うん。人でも獣でもなく、天女が埋まっているのなら辻褄も合う。

　鬼はやけに機嫌がいい。

　桜の枝の下から数歩出て、傍らにやってくる。

　淵のような眼が覗き込んできた。

　その眼の横あたりに、手を伸ばす。冷たいこめかみと頬に触れると、鬼は少し驚いたように固まって、それから笑った。

　生きたいの、とこぼす。

　そうかい、と返ってきて鬼の左手がこちらの喉を掴んだ。

　感謝の言葉は、喉骨と共に折れて何処かへ逝った。

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　　　　　　　　　　桜

　　　　　　　　　　の

　　　　　　　　　　樹

　　　　　　　　　天の

　　　　　　　　　女下

　　　　　　　　　がに　

　　　　　　　　　埋は

　　　　　　　　　ま　　　

　　　　　　　　　っ

　　　　　　　　　て

　　　　　　　　　い

　　　　　　　　　る。