いたずら心が顔をだす

6. 思いの欠片

　玄関にしゃがみ、サンダルを履いている女子。麻色のワンピース、鍔（つば）の広い麦わら帽子を両手で持ち、すぽっと被る。立ち上がりくるっと身体の向きを変えた。ふわりと後にスカート部分がお尻まわりを包んでは止まった。

「リュウ、行こうか」

　鉄板で焼かれるようだ

　唾がでない程、からっからになった

　滝のように流れる汗

　合わせることを知らない、蝉の大合唱

　……どの表現が似合うだろう。濃くくっきりと出た影に、身体は水を求め、喉の近くに唾が集まった。

「──たくっ、どこに行こうっていうのか」

「高校卒業したら夏休みなんて無いんだから。今のうちに満喫しなきゃ」

「進学を選べば、長期の休みはあるだろ」

「わたし就職だし」

　なにかと誘われて、表向きの態度は仕方ないな、といったのを装った。こうして遊べるのは数える程度？ いつから本音を隠すようになったのか。

「そうなんだ？ まぁ、がんばれよ」

「リュウの成績って、ギリギリじゃなかった？ 大丈夫なの～？」

　アキは頬を拭ったのち、イタズラな笑みで、下から僕を見上げた。

「気を抜かずにいけば、余裕だって面談で言われた」

「気を抜いたら終わるのね。危うい位置ってことじゃない」

　ガラガラ音がする引き戸の玄関を、ぴょんと飛び越えアキは軽快に歩いていく。

　なんとなくアキの後ろをついていき、誰かが野菜やら果物を作っている畑をみて、疑問が沸き上がった。

「どこに行くんだよ。この先トンネルだろ？ 何もないはずだし」

「夏だから涼しい場所に行こうかなってね。池があるのよ、知らない？」

　見た限りでは木で覆われて、池があるなんて思いもしない。どんどん進んでいくアキ。すこし坂になってきた、ふと視界に入った華奢な足元。サンダルで擦れて赤くなっていた。

「足、大丈夫か？ 痛くない？」

「これも思い出よ。絆創膏あるし、問題ない」

　足首に絡み付く草をなんとか乗り越え、学校の校庭くらいはありそうな池に辿り着いた。

「──かゆっ」

「あははっ。蚊にやられちゃったね。一応やっときますか」

　その小さい鞄に何が入ってるんだ。虫除けスプレーを取り出し、かけていった。影が多いからか、来るまでに比べたら涼しい。

「なんの変哲もない池だな」

「名前を聞いたら、そうでもないと思うよ」

　その一言を境に、アキは淡々と話始めた。

「人供池（じんくいけ）。供えるって字を使うから、そのまんまで考えていいと思う。災害ってどんな時代にも多かったと思う。ただ、神様がお怒りだとかは大昔の考えよね。鎮めるために子どもや女性が捧げられたとか。見えないけど大きな力って、怖いわよね」

　石でも落ちたんだろう。どこかでポチャンと波が立つ。

「……ここが、その池なんだ？」

　目をぱちくり、アキの視線とぶつかる。「さぁ、知らない。言ってみただけ」

　──はぁ？ 息を潜めて聞き入っていた自分を振りかえる。恥ずかしさと安堵で、身体が蒸し返してきた。

「……ふざけんなよ、マジで」

「え、なに、怖かった？ うっそ。ほんとに？ リュウってそんなビビりだったの？」

　アキはドSだったのか……。可愛いもの持ってる事が多いから、騙された。

「涼しくなったでしょ？ 許してよ。調べてみたら、地名とかって怖い話がたくさんなのよ。ここの場所は知らない。名前があるのかどうかも。地図アプリで見つけたから、あとは適当に妄想してみたの」

　鼻歌まじりで、来たところを歩きかけたアキ。不意に止まる。

「アキ？ なに見てんの」

「お地蔵さんなんて、来たときあった？ あ、違うわ。草の陰で見えなかっただけね」

「はぁ～。焦らすなよ」

「ごめん～。わたしから話しといて、鳥肌立ってきちゃった。はやく帰ろっか」

　草の陰で見えなかっただけ。それは、そうなんだと思う。だけど、側に置かれてる一輪の花は？ 地面から生えてるんじゃない。誰かが持ってきたものだ。茎を切った状態では、枯れる。花びらは生き生きとしている。定期的に誰かが来ているとしか……。

「今、ポチャンって音しなかった？」

「アキ、やめろ」

　この池に名前があるのかは、知らない。でも何かはあるんだろう。この世に漂う、居場所のない思いが。