冥途・オブ・マフィア ―荒野の華と灼けた薬莢―

後編

　それは多分、当たり前だった。

　無理をして働いていたからだった。

　優しすぎた両親は、狡猾さに欠けていた。

　真面目なくせに、いつも搾取され続けて、結局ママは身体を壊した。

　薬は高かった。

　パパがボロボロになって働き続けても、間に合わないくらいに高かった。

　お陰で私はいつもいつも、満足にご飯も食べられなかった。

　でも、きっとママやパパの方が、食べていなかったのだろう。

　ある日、突然、パパの働いていたお店が潰れた。

　破壊、崩壊。物理的に、文字通り潰れてしまった。

　原因は不明。それこそ、マフィアに爆破されたのかもしれない。

　パパの行方も不明。

　あんな場末で働いていたから、そんな事件に巻き込まれたし、死体すらも見つけてもらえなかったんだ。

　取り残されたのは、もはや働けないママと、十代前半の私。

　年端もいかない私が、パパみたいに稼ぐのは無理だった。

　少ない貯金も、確実に目減りしていく。

　その日も、なけなしのお金で薬を買いに出かけようとして。

　ドアに手をかけたところで、ママに呼びとめられた。

　――お薬、今日は要らないわ。

　――何だかとても調子が良いの。

　――たまにはちゃんとしたものを食べましょう。

　その日は、本当に楽しい一日だった。

　久しぶりに、たくさん食べた。

　ママと、いっぱいお話をした。

　そうして。

　翌朝、彼女は静かに息を引き取った。

　うそつき。

　ママは最期に、とびっきりの嘘をついたのだ。

　私へ残せる、唯一で一番の贈り物だと信じて。

　それで……それから。

　薬を買うはずだったお金で、私は少しだけ良い服と化粧品を買った。

　少しでも大人っぽく見せて、振舞って、働いた。

　誰のためでもなく、自分のために。

　がむしゃらでいたら、いつのまにか、マーフォンに拾われていた。

　私は自分のためだけに生きてきた。

　だから、この結果も私のものなんだ。

「綺麗な瞳をしているな、お嬢ちゃん」

　少し物思いに耽っていたら、コウキがそう、話しかけてきた。

「まっすぐな眼差しだ。誰にも支配されたくないって意志を、よく映してる」

　見透かすように、彼は言った。

「そう……」

　とだけ、私は応えた。

　そんな風に褒められたのは初めてで、ちょっと恥ずかしかった。

　コウキも軽く頷いて、それ以上は何も言わなかった。

「さ。そろそろ行かないとね」

　サミーがうながす。

　アジトの間取りについて意見を交わし、段取りを彼女の『ダディ』――みそづけファミリーのドンに連絡したところだった。

　このあと私達は、マーフォンの部下たちと合流し、コウキを連行する――振りをする。

　アイディアは、サミーが提案したものだ。

「サミーは、どうして私に協力してくれるの？」

「うん？」

「正面抗争なんてしたら、みそづけファミリーだって無事では済まないのに……だから、今までおとなしくマーフォンに従ってたんじゃないの？」

「……そうだね」

　サミーは軽く肩をすくめた。

「一つ勘違いをただすと、私は何も……ラティに協力してるわけじゃないさ。同じ方向をたまたま向いたから、隣でコトをなそうとしているだけ」

「同じ、方向……」

「ひょん君のことは好きだったろう？」

「……嫌いじゃなかった」

　私を気にかけてくれて、話してて楽しくて。

　それに、ひょうちゃんが守ってくれたから……、

　身を呈してくれたから、今、私は生き残っている。

「悪い奴じゃなかった。爆破の作戦が決まった時も、最後まで反対したのはひょん君だった。私は意気地なしでね……身の安全を優先した」

「……」

「マフィアなんて稼業は、結局どいつもこいつも汚いことをやって儲けてるのさ。けれど、だからこそ、筋は通さなくちゃならない」

「筋を通すために？」

「そう。せめてそれをしないと、いつか自分が自分ですらなくなっちゃう。……私は、やっとそのことに気づいて――気づかされて。今さら、過去を購おうとしてる」

　サミーは少し遠くを見るようにして。

「だからこれは……個人的な復讐で、言い訳みたいなもの」

　それから私に笑いかけた。

「サミーは自分勝手な奴なのさ」

「……ふぅん」

「さあ、迎えが来たよ。頼むぜ、名女優」

　視線を向けると、待ち合わせをしていた部下たちが、こちらに近づいてきている。

　気持ちを切り替え、不自然のないようにふるまった。

　彼らはサミーと二・三言葉を交わし、コウキを取り囲むような位置についた。

　連れられて、私達はアジトへと向かう。

　いくつかある隠れ家のうちの一つ。

　そこは、寂れた倉庫を改装してつくられた部屋だった。

　窓は高いところにあり、外から光を取りこんでいる。

　端に寄せられた、雑多な違法物。散乱するかのように無秩序に並べられた机。

　その中央、不釣り合いなほど柔らかそうなソファに深々と座り、ドン・マーフォンは待っていた。

「よく来たな。歓迎するぜ」

　鷹揚に足を組んで、マーフォンは私達を迎えた。

　いや、彼が見ているのは……見るべきなのは、突然の爆発からも無傷で生き残った“硝煙の紳士”コウキだけ。

　私もサミーも、背景に過ぎない。

「それじゃあ――」

「その前に」

　私は言葉をさえぎった。

　怪訝そうな顔をされたが、このまま背景になるわけにはいかない。

　時間稼ぎ。そして、慢心を誘うため。

　用心深いこいつを、安心させてやるのだ。

「……よぉ、なんだ？」

「その前に、私に言うことがあるんじゃない？」

「くっくっく、ラティ。そうだったなぁ、ラティ。よく帰ってきた」

　愉快なことでも聞いたかのように、彼は手を叩く。

「……」

「驚かせちまってすまねぇな。まさか、『たったあれごとき』で俺のことが嫌いになっちまったりしてないだろう？」

　あれごとき。

　ひょうちゃんの命も、私の命も、マーフォンにとってはその程度の物だった。

　事実を受け止めながら、私はゆるゆると首を振る。

　あれごとき――どうでも良いことのように。

「まさか。でも、きちんと慰めてよね」

「金でか？」

「この世の中、それ以外に何があるの？」

　当然といわんばかりに頷いてから、手に持ったものを掲げて見せる。

　コウキの愛銃――預かっているヤスミノコフ9000Mを。

　手中にある、交渉の鍵。二人の男の生命線を。

　見せびらかすように。

「これ……必要なんでしょ。値が張るわよ」

「ああ、そうともさ。この商談が成立すりゃ、その金で買ってやるとも」

「……ふん」

「お前のそういうところが俺好みなのさ。さァ、ソイツを持ってこっちに来るんだ。ゆぅっくりと、慎重にな」

　私は顎を上げ、それこそ舞台に上がった女優のように凛と澄ました顔をする。

　ゆったりと、高慢な女性のように――マフィアの女らしく。

　マーフォンの方へ歩み寄り、いつものように、隣へ腰掛けた。

　彼は、それが当たり前であるかのように私の頬を撫でる。

　そして、もはやすっかり勝ち誇った表情で、コウキの方へと向き直った。

「……それで。返答を聞こうか」

　含み笑いをしてから、もっとも――と、繋ぐ。

「愛銃がなけりゃ、お前にできるのは首を縦に振ることくらいだろうけどな」

「…………」

　コウキは左手を腰にやり、右手でテンガロンハットの角度を深くした。

　口を開き、渋い声を響かせる。

「俺は一匹狼だ。プライドは在っても失うモノはない」

「ふん……？」

「だが――失うモノがなくても、プライドだけは在る。飼われるわけにはいかないな」

　不敵な物言い。

　しかし、マーフォンの余裕は揺らがない。

「くっくっく……お前のジョークは毎度毎度笑わせてくれるぜ」

「そいつはどうも」

「電話で言ったこと、忘れたか？　舐めた口を聞くなと言ったはずだがな？　なァ？」

「別に舐めてるつもりはないんだがな。ただ、正直な性分でね」

「そいつがこの上なく舐めた態度だっつってるんだがな。まァ――お前がそういうつもりなら、それはそれで構わねぇ。さっきセリフを、そのまま返せるってもんだ」

　にやぁり、と、不吉な笑み。

　そして右手を持ちあげ、宣告した。

「『お前の首にも結構な額の賞金がかかってるんだぜ』、コウキ！」

　カチャチャッ。

　小さな金属音が同時に重なる。

　コウキを囲んだマーフォンの部下達が、一斉に銃を取り出し、彼に向けたのだ。

　もちろん、サミーもそれに参加している。

　銃口に包囲されたコウキ。

　マーフォンが右手を下ろした時、その命は霧散するのだ。

「泣いて謝るんなら、このカウントダウンが最後のチャンスだぜ。10……9……」

　死への秒読み。

　だが、コウキは落ち着いたものだった。

「随分のんびり屋さんだな。あくびが出ちまう」

「6……何？」

　マーフォンの顔がかすかに歪んだ。

　その瞬間。

　パァン……。

　間抜けにも聞こえる音が、突如、倉庫内を突き抜けた。

「なっ……」

　前触れもなく。

　サミーが隣の人間を撃ったのだ。

　コウキを囲むマーフォンの部下のうち、一人が崩れ落ちる。

　動揺と沈黙。

　そして、その銃声が合図だった。

　バリン！　バリバリ、バララッバラララ！

「おいなんだ！？　畜生め――！」

　窓の割れる音。

　飛び散る破片。

　銃撃音。怒号。

　みそづけファミリーが、段取り通りに侵入してきたのだ。

　たちまち戦場と化す空間。

　混乱が倉庫中に充満する。

　私はソファから転げ落ちるように地面に突っ伏した。

　間髪いれず、私はヤスミノコフ9000Mを前方へ滑らせる。

　渡された時の言葉を思い出しながら。

　――こいつを預かっていてくれ。

　――俺の相棒で、分身で、俺自身だ。

　コウキは倒立のように床へ手を着き、分身を軽やかに手中へ収めた。

　そのまま両足を広げ、ブレイクダンスみたいな勢いで回転する。

　顎をかかとで蹴りぬかれた周囲の敵は、バランスを失い、マリオネットのように崩れた。

　一瞬、コウキと視線が交差する。

　――オイオイ、もっと丁寧に返してくれよ。

　余裕ありげなウィンク。

　身を起こすと同時に、二挺の小型マシンガンが火線を放つ。

　私に迫りつつあった男が、もんどりうってひっくり返った。

　銃を構えて跳躍。

　立て続けの銃撃。

　隣に着地したかと思うと、彼は両手を交差させて優雅なターンを決めた。

　ばらまかれた銃弾が、一発残らずマフィアたちの胸元に吸い込まれる。

　血煙が次々と散った。

「怯むな！　陣形を整えろ！　撃ち続けやがれ！」

　マーフォンは素早く部下達に隠れ、後退していた。

　虚を突かれたものの、この業界でのし上がって来た男だ。

　周りの机や棚で簡易的なバリケードを作らせ、部下達を統制する。

「畜生てめぇら――裏切りやがったな！」

「そいつぁ違いますぜ」

「！？」

　……どんっ！

　建物ごと揺らすかのような、重量のある着地音。

　私の前に、スーツ姿の巨体が降りてきた。

　金髪の、これまた巨大なリーゼントヘアが、わっさりと揺れる。

「こちとらぁ、ハナっから組んだつもりはありやせんでしたぜ」

「貴様っ……」

　サミーの父親であり、みそづけファミリーの首領（ドン）。

　娘や仲間から『ダディ』と呼ばれる彼は、こともなげに片手でアサルトライフルを構えた。

　それは、あまりに大きい身体と比較して、まるでピストルみたいに小さく見える。

　お見舞いといわんばかりに、銃が咆哮を上げた。

　小さく見えたのは錯覚に過ぎず、威力は十分だ。

「ちぃっ！」

　たまらず、マーフォン達はバリケードに身を隠す。

　その隙に、サミーも近くに寄って来た。

「やぁやぁダディ、遅かったじゃないか」

「悪いなぁ娘よ。ちょっとあの窓、ワシには狭すぎたわ」

　上を見上げれば、窓の一つが枠ごと破壊されていた。

　暮れかけた空が覗いている。

「どうする？　ここにある机、意外と頑丈だよ。こういう時のために用意してたのかね。このままじゃ長期戦になる」

「隠し通路は？」

「多分あるねぇ。逃げに回られたら厄介だよ」

「しゃあねぇわなぁ。コイツを使うかい」

　撃ち尽くしたアサルトライフルを放り投げ、ダディは逆の手に持っていたモノを構えた。

　ぬぅっと。

　大きなそれは、取っ手のついたサーフボードのようにも見える。

「ヒュゥ――面白い得物だな」

「え……ぼ、木剣？」

「その通り」

　呆気にとられるコウキと私に、サミーが得意げに解説をする。

「ただの木製じゃないよ。ケブラーと層構造にして、深海並みの超圧力で固めてある。そりゃもう、堅くて重い」

　ダディの弾切れを見て、マーフォン達がここぞとばかりに彼を撃つ。

　しかし盾のように掲げられた木剣が、全部の弾を弾いてしまった。

　今度呆気にとられたのは、マーフォン達だった。

「堅いだけじゃなくて、耐衝撃性。ちょっとした狙撃銃でも撃ち抜けない」

「おりゃあああああ！」

「でもって――」

　木剣を掲げたまま、ダディが突進していった。

　迫力に圧されて、敵達の一角が逃げ腰になる。

　そこへ、巨大な塊が振り下ろされた。

　ぶぅん――どがぁっ！

　銃弾を防ぐほど丈夫な机が、叩き砕かれて吹き飛んだ。

「……あれだけの重量があると、斬れなくたって十分な破壊力なのさ」

「何から何まで豪快な親父さんだ」

「まぁね。自慢のダディの自慢の得物――“カグダチ”って呼んでるよ」

「さて。見とれてるわけにもいかない。ショウに遅れるなよ」

「はいよ！」

　コウキが一足先に踊り込み、横からダディを狙っていた男達を一掃する。

　続けてサミー率いるみそづけファミリーがなだれ込み、マーフォン達は悲鳴をあげた。

　統率の崩れた彼らには、もはや勢いを押しとどめることはできない。

　このまま決着がつくか――と、私が見守っていると……。

　瞬く何かが、集団の間を縫うように飛んでいった。

　ホタルか羽虫かと思ったのもつかの間、

　ボウン！

　と、唐突にそれは破裂した。

　はじけ飛んだのは、みそづけファミリーの構成員。

　戸惑い、動きを止めた彼らに、それは次々と飛来した。

　ボウン！　ボウン！　ボウン！

「な、なんだぁ？」

「室内で爆弾だと！？」

「然り。超小型対人ミサイル――“山椒白火（リトルスパイシー）”……です」

　幼く高い声。

　ゆらり。マーフォンの部下達を割って現れた小柄な人物は、白い衣装に身を包んでいた。

　ポニーテイルに結んだ髪まで白い。

　構えた両手には、指の間にペンシルのようなものが挟まれていた。

「てめえ！　ふざけやがって！」

　みそづけファミリーの若い男が、銃をその子に向ける。

　一閃。

　別の方向から煌めきが疾った。

「ぐぁっ」

　うめき声とともに、銃を握った手が主の元を離れ、床に落ちる。

　手首が綺麗に斬り落とされていた。

　煌めきは止まない。

　一閃。一閃。一閃。

　シュカカッという小気味良い音と共に、マーフォンに迫りつつあった男達の銃が、手が、指が、ばらばらと散らばった。

　それはもはやスプラッタではなく、滑稽にすら見える光景だった。

　みそづけファミリーは立ち止り、後ずさる。

「ぬぅっ！」

　ダディすらが、一歩引かざるを得なかった。

　なんとあの“カグダチ”に、切り傷がつけられたのだ。

　流石に一刀両断とまではされなかったが、かなり深く裂かれている。

　しゅるる……シャカッ。

　煌めきが旋回し、ある人物のそでに収まった。

　全身緑に統一された、とても長身の人物。

　彼女も髪をポニーテイルに結わえていた。

　カツカツと歩を進め、白い子の隣にたたずむ。

「“斬織鋼糸（ワイヤードランス）”。残念です、サミーさん」

　澄んだ、落ち着いた声で彼女は言った。

　サミーは、皮肉な、苦笑いのような表情を浮かべた。

「香辛（コウシン）さんに霧織（キリオリ）さん……、今日は別件があってハズしてるって……そのはずじゃなかったのかい？」

「はぁーはっはっは！」

　質問に応えるように、マーフォンがけたたましく笑った。

「そんなわけねーだろ！　あの“硝煙の紳士”と交渉をするってのに、そんな不用心なことはしねぇ！　念には念をってやつだ！」

「あの二人が……噂に聞く？」

「そうさ、ラティ。マーフォンファミリーの隠し玉。そこらのとは一線を画す戦闘員だよ。白い方が香辛さん、緑の方が霧織さん」

「……」

「ホント……裏の取り損ねだね。今日はいないって思ってたのに」

「ふん……散々コケにしてくれやがって。オイお前ら。わかってるな」

　マーフォンが顎をしゃくると、香辛と霧織は一歩ずつ前に出た。

　対して、みそづけファミリーはさらに一歩引く。

「くっくっく……奴らを解体してやれ。まずは――あのいけ好かないガンマンからだ」

「……はい」

「はい」

　サミーはダディとコウキに目配せをする。

「どうする？」

「どうするも何も、御指名だ。俺がやろう」

　臆する様子を少しも見せずに、コウキが前に出た。

　銃口でテンガロンハットのつばを、くいっと上げる。

「俺と一曲――踊ろうぜ」

「……はい」

「“硝煙の紳士”コウキさん。二対一で申し訳ない――とは思いませんよ」

「なに。俺もコイツと二人組さ」

　コウキは両手のヤスミノコフ9000Mを小粋に構えた。

　睨み合う、一人と……二人。

　周囲の人間は、手を出せない。

　しばしの静寂。

　そして。

　ぱきっ……。

　誰かが破片を踏んだ音が、やけに大きく耳に届く。

　一番最初に動いたのは、香辛だった。

「“山椒白火（リトルスパイシー）”」

　両腕を振るいながら、指に挟んだペンシルのようなものを、親指ではじく。

　途端にそれらは火を吹き、彼女の手から解き放たれた。

　先ほどの爆発の正体。小さく見えても、殺傷力は十分。ペンのような外見の超小型対人ミサイル。

　六つの弾頭がそれぞれに、独特の軌道でコウキに向かってゆく。

「……小粒だからと侮らないで下さい」

　応じるように、彼は一歩前に出た。

　ヤスミノコフ9000Mを迷いなく正面に向け、両の引き金を引く。

　弾丸の群れが、まずは二本のリトルスパイシーを喰い破った。

　中空で起きる爆発。

　ボ、バウン！

　しかしそれは、視界を遮ることにもなった。

　爆煙の向こうから、まっすぐと飛来する一本のミサイル。

　コウキはこれを、跳躍でかわす。

「“斬織鋼糸（ワイヤードランス）”ッ」

　この機を狙いすましたかのように、霧織が素早く動いた。

　そでから伸びる、二本のワイヤー。

　先端に小型の刃物がついているようだが、あまりに速くて捉えきれない。

　その通り道だけが、後から煌めくのだ。

　交差するように、リトルスパイシーもコウキを追う。

　見事なコンビネーション。

　あまりにも完璧なタイミングだった。

「――捉えたっ！」

　思わず霧織はそう漏らす。誰もが、間違いないと感じた。

　とん……っ。

　が、コウキは空中で身をひるがえす。

　まるで、翼が生えているかのような……そうでなければ、『空気を蹴飛ばした』かのような動きだった。

　空しくリトルスパイシーが通り過ぎ、ワイヤードランスが弧を描いた。

　華麗に宙返りを決めながら、コウキが銃火を瞬かせる。

　見蕩れるような光景に、時間がスローモーションに感じられた。

　ボウウン……！

　立て続けの爆発に、感覚が現実に引きずり戻される。

　リトルスパイシーが残らず撃ち落とされていた。

　霧織も指揮者のように腕を繰り、ワイヤードランスをそでに収める。

「……っ！」

「特殊な兵装を使うな。おたくら、もしかしてNINJAかい？」

　着地したコウキが、何事もなかったようにおどけて言う。

　対して、香辛と霧織には動揺が見て取れた。

「……否。あなたこそ、一体何を……」

「私のワイヤードランスを踏み台にしたんだよ、香辛……」

「な――？」

　自分も信じられないかのように、言葉を絞り出す霧織。

　目にも止まらないような刃を、的確に空中で蹴り飛ばし、体勢を変える。

　そんな曲芸じみた芸当など、想像したことすらなかったのだろう。

　彼女がショックを受けている様子が、ここからでもありありと見えた。

「……だとしても。偶然は二度も続きません」

　だからこそなのか、自身と霧織を奮い立たせるように、香辛は新たなリトルスパイシーに点火した。

　やや乱暴に放つ。

　煙の尾を引き、それらは駆ける。

　再び六方向からコウキに迫る脅威。

　けれども彼はもう、一歩すら動かなかった。

「そう――偶然は二度も続かない」

「……！」

　六つの牙はあっという間に叩き落され、爆発音だけが連続して響いた。

「一見ランダムな動きだが、実は計算しつくされている。加えて、非常に精密な力加減の威力。恐ろしく戦略的な武器だな」

「……まさか、もう見切った……？」

「弱点をあえて指摘すれば、積める火薬量ゆえに――弾速が遅い。そいつは俺の前で致命的だったな」

「くっ――！」

　二閃！

　会話の隙を突いて、霧織がワイヤードランスを放った。

　しかしコウキは怯まない。

　身を反らし、アッパーカットのように頭を狙った軌道を避け。

　そこを狙う、左から回り込むような軌道を正面から撃ち抜き、破壊した。

「――対して、こっちは疾いが軌道が読めすぎる」

「そうですか――？」

　がしゅっ。

　避けた方のワイヤードランスが、そのまま天井に突き刺さった。

　それと同時に、霧織は踏み切っている。

　途端にワイヤーが巻き戻され、彼女はコウキとの距離を刹那のうちに詰めた。

　飛び道具の間合いから、一気に格闘の間合いへ。

　回転。

　渦巻くポニーテイル。

　勢いもそのままに、右手を首元へ向けて振るう。

　ガ。キャンッ！

　銃撃音と、甲高い音。

　はじき飛ばされた何かが、散らばった机に落ちてきて、刺さった。

　ダガーの刃だった。

「……そっちの得物が真打ちだったかい？」

「ぐ……ぅ……」

　霧織の右手が震え、柄だけになったダガーが床に転がる。

　極近距離に迫り、あともう少しでコウキの喉元を抉るはずだったのだ。

　ところが彼は、咄嗟に右手のヤスミノコフ9000Mを持ち変え、親指で引き金を引いていた。

　ちょっとでも狙いがぶれれば、自身を撃ち抜いていたであろう行為だ。

　左の銃はすでに霧織の頭に向けてある。

　決着は、ついていた。

「くっ、まだ……！」

　香辛は、しかし、さらなるリトルスパイシーを取り出した。

　それを見て、コウキは右の銃を彼女へ向ける。

　引き金に、指がかかる。

「――コーシン！」

「！」

　怒号で制したのは、霧織だった。

　声を荒らげながらも、力なく肩を落とす。

　彼女は左のそで口に隠していたダガーも床へ落とし、ワイヤーを静かに巻き取った。

「犬死は、勝利じゃない……」

「けれど……っ！」

「私達が忠誠を誓ったのは……“HEADSの意志”であり、マーフォンじゃない」

「…………」

「私達は……！　彼に、まだ、遠く及ばない」

「……わかり……ました……」

　香辛も渋々ながら観念したように、取り出した武器を収めた。

　霧織がゆっくりと離れるのを見送りながら、コウキはテンガロンハットを抑え、呟いた。

「HEADS……幻の部隊か。道理で」

　HEADS部隊。

　その名前だけは、私も聞いたことがあった。

　かつて国家が秘密裏に組織したという、存在しないはずの特殊戦闘部隊。

　政府の方針が変わったために解体され、そこに所属していた人間は散り散りになったという。

　……もし本当に彼女達がそうなのだとしたら、マーフォンもまた、関係者の一人だったのかもしれない。

　聞いたところで、答えては貰えないだろうけど。

　そんなことを考えながら見守っていると、香辛と霧織は、並んでコウキに会釈した。

「……それではまたの機会に」

「このお礼は、いつか必ずさせていただきます」

「ああ――楽しいダンスだったぜ」

　シュカッ。

　霧織はワイヤードランスを窓枠に引っ掛け、香辛の手を引いて去ってしまった。

　立ち去り際も素早く軽やかだったので、声をかけるのにすら、マーフォンは出遅れてしまった。

「――なっ！　おい！　お前ら！　待てよ……畜生！」

　声は虚空に吸い込まれていった。

　周囲の部下達も、すっかり戦意を喪失してしまっている。

「くそ……っ！　おい！　誰かこいつらを殺せ！」

「……おしまいよ、マーフォン」

　私は、そこで、前に出た。

　一歩、一歩、マーフォンへ近づく。

　途中でサミーが、何も言わずにオートマチックを渡してくれた。

　一歩。そして、もう一歩。

「おい……ラティ。なんだ。おい……！　寄るな！」

「…………」

　後ずさるマーフォン。

　しかしもうそこは壁際だった。

　もはや後のない、断崖絶壁だった。

　構えるようなそぶりを見せたマーフォンファミリーの部下もいたが、コウキやダディがひと睨みするだけで、動きを止めた。

　不思議な話だ。

　滑稽で、傲慢な話だ。

　私は何もしていないのに。

　最後のけじめは、私がつけようとしている。

　ずっと隣にいたマーフォンと、今初めて向かい会ってる気がする。

「なんでだ……ラティ。お前は、金さえあれば良かったんじゃないのか」

「うん……お金があれば、命すらも買える」

「そうだ、ラティ。俺はお前を買ってやった。俺はお前に色んなものを買い与えてやった！」

「うん。代わりに貴方は私を得た」

「そうだ……そうだ。買って、それだけの物を得る。当然の道理だろう？」

「うん。そう思う」

「なら、何故……」

「…………」

　イヤリングを外した。

　思い出していた。

　ママは言っていた。

　愛するとは、捧げること。

　自らを相手に捧げることなのだと。

　それは、見返りを求める行為ではない。

　捧げるからこその嬉しみも、世にはあるのだと。

　ネックレスを外した。

「愛でお金は得られないよね、マーフォン」

「……？　ああ。ああ！　ああそうだ！　愛なんかくそったれだ！」

「そして、お金で愛を買うこともできない。何故なら、愛することは捧げることだから」

「何を……言ってる……？」

　指輪を外し、腕輪を外した。

　ママが最後の一日を、丸ごと私に与えてくれたように。

　ひょうちゃんが、身を投げ出して守ってくれたように。

　愛するとは、捧げることだったのだ。

　上着を脱ぎ、靴を脱いだ。

「これ……ありがとう」

「おい……」

　それら全てを、マーフォンに向けて放る。

　けれど私達は、愛することができない人間達。

　生き残るために。

　我欲を満たすために。

　私達は、愛することを選択しなかった人間達。

　マーフォンは私を『買った』だけだし、私もマーフォンを『利用した』だけだった。

　結局、愛する気も、愛される気もなかった。

　眼前の距離。

「筋を通すとか、忠誠を誓うとか、私にはわからない」

「やめろ、ラティ。俺を殺しても、何にもならない」

「何にもならない。でも、ただ熱い。身も心も、焼け爛れるみたい」

「熱い……？」

「感情が熱い。これが――」

　愛じゃないことだけはわかる。

　と。

　私は、銃を構えた。

「やめろ――やめろラティ！」

　拳を握りこむ。

　引き金を引いた。

　弾が射出され、彼の頭を穿つ。

「……！　……、……」

　のけぞって、倒れていく身体。

　灼けた薬莢が、ひとつ。

　空中をくるくると舞いながら、空気に熱を奪われていく。

　カラン。

　カラカラと。

　それが転がった時。

　私の気持ちも、すっかり冷めきっていた。

　熱い悲しみも、焼けるような悔しさも、何もかもを吐きだして。

　空っぽ。

　空っぽだった。

　……それでも。

　空っぽな私の周りでも、時間は経過する。

　私は放心したように突っ立っていた。

　サミーが何かを言ってくれた。

　ダディも心配してくれていた。

　決着。勝利。終着。収拾。片付け。お疲れ。

　マーフォンファミリーの残党も、みそづけファミリーの人間も、みんなが撤収して。

　もうすっかり日は暮れてしまっていて、壊れた窓から、月明かりだけが覗いていて。

　コウキと私だけが、何となく、空っぽの倉庫に残っていた。

「……ねぇ。帰ろうか」

　何処へだろう。

　自分でもそう不思議に思いながら、私は言った。

「――ああ。だが、そのままじゃ足を怪我するぜ、お嬢ちゃん」

　コウキはそう言って、背中を向けて屈む。

　おぶってやる、ということらしい。

　私は、遠慮なしに体重を預けた。

「ねぇ」

「なんだい？」

「名前で呼んでよ」

「……。了解だ。ラティ」

「それから……、銃の使い方、教えてよ」

「……」

　少しだけの沈黙。

「あんまり、女が使うものじゃないぜ」

「ううん」

　もうすっかり冷えた薬莢を弄んで。

　握りこんでから。

　私は目をつむった。

「意外と、私に向いてる気がするの」

　まぶたの裏に浮かぶ光景は、愛もお金もない、広々とした荒野だった。

　何故だろうか。

　いっそのこと清々しい。

　そう感じながら、私は意識を手放していった。

「……」

「荒野の華も、灼けちまったな……」

　やれやれだ、と。

　コウキは少し悲しそうに、かぶりを振った。

　（Fin...）