冥途・オブ・マフィア ―荒野の華と灼けた薬莢―

中編

　あれはいつだっただろう。

　きっと、まだ私が世の中に絶望していなかったころだ。

　ママにあどけなく聞いてみたことがあった。

「ねえ、どうしてママはパパと結婚したの？」

　きっかけは忘れてしまった。

　でも、幸せそうな両親を見て、私はそう問わずにいられなかった。

「パパを愛しているからよ」

「ふーん……『愛する』ってなあに？」

「それはね……」

　それは……。

　……それは、何だっただろう。

　もう、思い出せない。

　だって、愛なんてお金になりもしない。

　愛がなくても死なないが、お金がないと人は死ぬ。

　マーフォンは愛などくれないが――お金はくれる。

「愛なんてものは、形に見えねー。その点、金はどうだ。金で物を買い与えてやることに比べりゃ、『愛してる』なんて言葉のなんと白々しいことよ。百万回の愛情表現より、札の一枚だな。そう思うだろ？」

　得意げに、私を『買った』男は喋っている。

　静かな料理店は、品も良くて料理も美味しい。

　けれども、響いている言葉はそれよりずっと粗野に思えた。

「……ふふ」

　向かいの男……コウキは、あくまでシニカルに落ち着いた態度を崩さない。

　初めうちマーフォンはその態度が気に入らないようだったが、やがて酔いも回ってきたのか、相手のことなどお構いなしに自分の話ばかりをしている。

　私は笑みを絶やさず、心の中で「退屈だ……」とため息をついていた。

　と。

　ファミリーのうちの一人がささっとマーフォンに近づき、耳打ちをした。

　よく聞き取れなかったが、

「ジョージさんからご連絡です……」

　などと言っていたように思う。

「ん……そうか」

　短くマーフォンはそう応えると、口元をぬぐい、残ったワインを飲み干し、席から立ってしまう。

　私もつられて立ち上がろうとすると、やんわりと、彼は私の肩を押しとどめた。

「お前はヤツの相手をしてろ」

「……はい」

「――すまねぇな。ちょいと急用が入っちまった」

　にぃっと笑みを作り、コウキに言う。

「ちょいと外させてもらうが――こいつはおいていくから、話に花でも咲かせてくれや。荒野の――なんだっけ？　くっくっく。まぁ、レストランの代金を気にすることはない。話の続きはまたいずれ、だ。ごゆっくり」

「……ああ」

　コウキが軽く頷いたのを見て、マーフォンはさっさと店を出て行ってしまう。

　ほとんどの部下が、それについていってしまった。

　ひょうちゃんが途中で振り返り、何やらかを訴えかけるような眼でこちらを見た。が、サミーに腕を掴まれて何事かをささやかれると、力なく肩を落とし、みんなについていった。

　……なんだろう……。

　ジョージ、聞いたことのない名前だ。

　ジョルジュ？　ジョッシュ？　いずれにしても聞き覚えがない。

　誰に呼び出されたのだろう……いや、呼ばれたにしては余裕ある表情だったし……。

「お嬢ちゃん、何か気になることでも？」

「あ……いいえ」

　表情を覗かれていた。

　不安そうに見えてしまったのだろうか。

　いや、私が不安そうにふるまうことで、マーフォンへの信頼がなくなってしまう。

　私は笑みを取り戻す。

「お嬢ちゃん……元々はこの業界の人間じゃないだろう」

「いえ……はい」

　このくらいは、偽っても仕方のないことだ。

　緊張をほぐすように、私はワインで唇を湿らせる。

「お金で買われたのです。私のことを、マーフォンが見初めて。この業界では、珍しい話でもないでしょう？」

「ああ、珍しくもない話だ」

「お陰で今は、不自由のない暮らしを送っています」

「そうかい？　俺には随分窮屈そうに見えるがね」

「そんなことは――ないですよ」

　にっこり、と微笑んで見せる。

　それを見て、コウキはテンガロンハットの角度を少し深めにした。

「あんまりそうやって、寂しく笑わない方がいい」

「あの人は……私に笑っていろと言いますから」

「……やれやれ」

　不思議な人だ。

　コウキ……この業界において一匹狼と聞いた時は、どれほど無鉄砲な人間かと思ったものだけれど。

　案外彼も、この業界の出身ではないのだろうか？

「コウキさん、あなたは――」

　バンッ！！

　私の問いは、乱暴な音に遮られた。

　扉を蹴破ったかのような音だ。

　思わず振り向くと、青い髪、若い青年の姿が目に入った。

　彼はこちらに駆け寄りながら、叫ぶ。

「逃げろ、ラティ！」

「え？」

「ちっ……」

　ぐいっと、ひょうちゃんは私の肩を掴む。

　同時に、背中をどんっと突き飛ばされる。

　へし折れる椅子。

　宙を舞う、ソースに料理に、赤いワイン。

　ひっくり返る机。

　でんぐり返る、世界。

「何――」

　刹那の閃光。

　それより早く。

　視界が遮られて。

　――衝撃！！

　全身を殴られるような感覚。

　息も鼓動もかき消される混乱。

　押し潰されるかのような圧迫感。

　少し遅れて、それが音だと気付く。

　……。

　…………。

「……っはぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　打って変わって、周囲は静寂に包まれていた。

「何……爆発……？」

　ずる、り。

　と、私を覆っていた生暖かいものがずり落ちた。

　ぼろきれのようだったが、それはどうやら人間みたいだった。

　埃と破片にまみれて判別しづらいが、かろうじて青い髪の……。

「ひょ……ひょう……？」

　どさ。

　目の前で、彼はあおむけに倒れた。

「へへ……ご無事……ですかい……？」

「…………」

　呆けてしまって、口がぱくぱくとしか動かない。

「よかった……へへ……さすが……っすね。噂どおりだぁ……」

　さすが？

　噂どおり？

　わけもわからずきょろきょろとして、私達と反対側のカウンターの影に、コウキの姿を見つける。

　そして、焼け焦げたテーブルクロス、バラバラになった机も。

　そうか……机ごと私達を壁へ蹴り飛ばして、その反動で、自身はカウンターへ潜り込んだ。

　きっと爆弾の仕掛けられていたのは、フロアの何箇所か……。

　自らはカウンターを壁にして爆圧を凌いだ。

　私は、机とひょうちゃんの身体の、二重の盾によって何とか衝撃を免れた……。

　コウキがとっさの判断をしなければ、ひょうちゃんもろとも、私の身体も砕け散っていた。

「……何、クールな男が気付かせてくれたおかげでな」

「あんたほどじゃない……がふっ……！」

　ひょうちゃんが血を吐く。

　無理もない。

　かろうじて人の形をしているとはいえ、ひょうちゃんは重症のようだった。

「ひょう……ちゃん。ひょうちゃん、アンタ……なんで……何で死にかけてるのよ……」

「はは……そんな、死にそうです？　俺……」

「な、なんで、私なんか庇って……」

「なぁんでかなぁ……」

　心底不思議そうに、彼は呟いた。

「へっ……ここの床、寝心地よさそうだったから……かな……」

「馬鹿……バカ、馬鹿！　アンタなんか！　五月蝿いばっかりの役立たずのくせに！」

「そりゃ……ひでぇっす……」

「バカ！！」

　私の目から、涙がこぼれる。

　何で私、泣いてるの？

　何のために、泣いてるの？

　もう泣かないって、決めたんじゃなかったの？

　笑ってやるって。

　こんな人生笑い飛ばしてやるって……。

「……さくやんに……悪いこと……したなぁ……」

「そ……そうよ！　サクヤ……恋人どうすんのよ！」

「ラティ……さん……伝えて下さい。ワリィって……」

「じ、自分で伝えなさいよ……」

　気付いてる。

　握っているひょうちゃんの腕から、だんだんと鼓動が、ぬくもりが、感じられなくなってること。

　気付いてても、否定したかった。

「あ……あと、俺の最期……カッコよかったって……」

「か、カッコよくなんか、ないわよ、馬鹿……」

「どうか……そこんとこ飾って……」

「バッ……」

　言葉にならない。

　言葉なんか何の力にもならない。

　お金ですら……どうにもできない。

　ひょうちゃんは、コウキを見上げた。

「コウキ……さん」

「ああ、なんだ」

「ラティ……さん……たのんます……」

「……ああ」

　コウキの首肯を見て、ひょうちゃんは深く息を吐いた。

「はぁ……俺……ダッセェ……」

「そんな……そんなことない……ひょうちゃん……ひょうちゃん……？」

「……」

　全部吐ききってしまったかのように。

　ひょうちゃんは、もう、息を吸おうとしなかった。

「ひょうちゃ……ひょうちゃぁあ……」

　私は、声を押し殺して嗚咽を漏らすしかできなかった。

　本当に何もできなかった。

　それから。

　どのくらい時間が経っただろう。

　数分も経っていなかったかもしれない。

　足音が聞こえてきた。

　傍らのコウキが、自分の銃に手を伸ばす。

「ひょん君！」

　もはや扉も何もない空間から姿を見せたのは、サミーだった。

　踏み込もうとして、踏み止まり、コウキを見て、両手を上げる。

「……おっと……生きてたんだね。ひょん君もやるじゃないか」

「何か用か？」

「用、ね……。ラティーフさんもご無事なようで。ひょん君は……そうか……」

「用事を早く言うといい。返答次第じゃ、俺もちょっと穏やかじゃいられないけれどな」

　サミーは、いささか緊張した面持ちで……コウキと、ひょうちゃんの身体と、私を見て、ゆっくり瞬きをした。

「……ドン・マーフォンからの連絡役さ」

「ほう。ならさっさと報告しろよ」

「その前に、ちょっと個人的なことをしていいかな」

「ほう？」

　そろりそろりと、サミーは懐に手を伸ばし、銃を取り出した。

　私は身構えたけれど、コウキは落ち着き払った様子でそれを見ていた。

　そのまま、そろりそろりと敵意を見せない仕草で銃をいじると、彼女はなんとマガジンを床に捨ててしまう。

　弾薬の転がる音……。

　空になった銃をこちらに向け、反対側の手で携帯を取り出した。

「何の真似だ？」

「窓から、覗かれてるんでね。演技しておくれ」

「…………」

　彼女は銃を向けたまま、電話をかける。

「……はい。二人とも生きています。フリーズは駄目です。……はい。隙をついて先手を取りました。代わります」

　そう言って音量を上げ、こちらに携帯を向けながらゆっくり近づいてきた。

　向こうから、マーフォンの声が響く。

「はぁーっはっはっは！　驚いたか？　気に入ってくれたか、俺のサプライズは？　んん？」

「はじけた余興だったな。眠気も吹き飛んだぜ」

「そうかそうかぁ……心底ぶるっちまっただろう？　いいか。そのままそこのサミーって女に従って、俺のところまで来るんだ。次に俺の前で舐めた口を利いてみろ。今度は百万の銃弾がお前を歓迎するぜ」

「……」

「なぁ。俺は別にお前と喧嘩したいわけじゃないんだ。『友好的』に！　協力さえしてくれりゃいいんだ。わかるだろ？　くっくっく。賢く生きようぜ」

「賢い奴は、お気に入りのレストランを爆破するのか？」

「ふん。代わりなんざいくらでもあるからな。そうそう、そこに金のかかる女がいただろう」

　びくっ、と、私は肩を震わせる。

「ラティーフ。驚かせて済まなかった。また好きなものを買わせてやるから、帰って来い。肌に傷がついてなけりゃーなぁ！」

　電子的にかすれて響く笑い声。

「くっくっく……じゃあ、待ってるぜ」

　そうして、通話は切れた。

　携帯を閉じて、サミーは皮肉そうに苦笑した。

「……ってこと。大人しく従う？」

「まさかだな……」

「だぁよねぇ……ラティーフさんは？」

「あ……あんなやつ……」

　私は、震えながら、床の塵を握りしめた。

　とがった破片が手を傷つけたけれど、そんなのは気にならなかった。

　何もかもが……屈辱的だった。

「あんなやつ……死ねばいい……」

「だぁよねー。よし、なら決まった。ひとまず死角に行こう」

　弾の入ってない銃で、サミーは廊下を示す。

　私達は、それに従うように廊下に出た。

　それから彼女は、さっきの携帯電話で何処かの番号にかけ始めた。

「……あ、もしもし？　ダディー？　サミーだよっ！　うんうん。元気元気。超元気。愛してる愛してる。超愛してる。うん。あ、で、例の物はまだ見つかってないんだけれどさ。代わりに凄い拾いモノしちゃったー」

　ちらり、とこっちに目を向けるサミー。

　コウキはニヒルに笑いながら頭を振る。

　私はただ戸惑うばかりに行方を見守る。

「マーフォンの『元』愛人と、あの“硝煙の紳士”。そう。うん。やる気みたい。例の物もさ、もう潜入捜査とかまだるっこしいことやめて。うん。根こそぎ奪っちゃおうよ。そうしよう。手配よろしくぅ。場所と時間は追って伝える」

　ピッ。

　と、彼女は携帯を切り、私達に言った。

　両腕を広げて、獰猛な笑みを浮かべながら。

「さぁ――

　　　――戦争だぁ♪」