冥途・オブ・マフィア ―荒野の華と灼けた薬莢―

前編

　ママの『言い訳』を、よく覚えている。

　思い出したくもないのに、今でも時折……思い出す。

　ママはいつもいつも泣きだしそうな顔をして、私に謝っていた。

「ごめんね、ラティ……ごめんなさい。ママたちにはお金がないから――」

　お金がないから、私はいつもダサい服を着ていた。お金がないから、ご飯はいつもマズかった。お金がないからママもパパもいつもいつも惨めで、そしてお金がなかったから、惨めなままに死んだ。

　……私は違う。

　私は、あんな風に惨めなまま終わりたくはない。

　鏡を睨みながらメイクをしていると、ノックの音が響いた。

「……開いてるわ」

　そう促すと扉が開き、青い髪の若い男が入ってきた。

「失礼しゃっす……って、あーあー、もー、またこんなに散らかして！　ラティーフさん、ゴミを屑かごに入れるくらいはして下さいよー。オナーシャッスよほんとー」

「うるさい、アンタは私の姑かっつーの」

「いやいや、人として当然の節度っすよー」

　そいつはガサガサっと私の部屋を片付けて回る。

　名前はフリーズ……みんな『ひょう』って呼んでるけれど。ファミリーの下っ端の一人だ。私の身辺警護を任されていて……それは全然構わないのだけれど……凄くお節介焼きで凄くウザい。

　私は、からかいの意味も込めて、ひょうちゃんと呼んでいる。

　ぱっぱと手際よく片づけをしていた彼の手が、ピタッと止まる。

　手には私の下着がつままれていた。

「……はっはーん……？　何を想像しちゃってるのかなァ」

「や……いや何も！　何もっすよ！　っていうか脱ぎ捨てておかないで下さい！」

「へーぇ？　アンタの恋人……サクヤちゃんっていったっけー。教えちゃおうかなー」

「いやいやっ！　やめて下さいよホント！　マジでっ！　たのんますラティーフさんっ！　アイツ嫉妬し始めるとかなり怖くて――」

　コンコンッ。

　と、開かれたドアを叩く音。

　小柄だが、鋭い目つきの女性がそこに立っていた。

　幹部のさばみそだ。

「ヘイヘーイ。何をやってるのかな。ドン・マーフォンがお呼びだよ」

「やっ、サミーさん。これはですね……」

「ヘーイ、ひょん君。この状況をそっくりそのままドンに報告すると、キミはチーズみたいに穴だらけになって、明日には路地裏でネズミにかじられる運命なんだけれどね。その上で慎重に言葉を選びたまえ」

「はっ。すんません。ラティーフさん、そういうことなので、早急にドンのところへ向かって下さい」

「……はいはい」

　こんな風にひょうちゃんをいじるのは、詰まらない私の日々において、ちょっとした楽しみだった。

　詰まらない――本当に下らない、私の人生。

　下らない人生を何とかしたくて、そのためにお金が欲しくて欲しくて、けれども持ってる武器は女としての私だけで……。その結果たどりついたのは、下種なマフィアの愛人だった。

　ドン・マーフォン。

　最近のし上がっている、マフィアファミリーの首領（ドン）だ。

　やり口は強引で、厚かましく、意地汚い。麻薬販売、人身売買、銃器の密輸に暗殺家業。他のマフィアと共闘、裏切り、節操なく何でもやる。さっきのサミーだって、元はどこぞのマフィアの一人娘だと聞いた。『和睦』の証として、マーフォンに引き取られたのだ。

　後ろにペンペン草も残さない、のし上がり街道。

　その道中で私は拾われた。

　私はアイツの汚い手に抱かれる。

　見返りとして、私は不自由なくお金を貰う。

　何の問題もない。

　金があるのだから。

「……何も問題ない」

「は。なんか言ったっすか？」

「何の用かって言ったのよ。私に。マーフォンが」

「ああ――なんか、人が来るらしいっすよ。人……なんすっけ？」

「おいおいひょん君。減点するのだって楽しい仕事じゃないんだよ？」

「へい、すんません」

「まったく……アレだよ。“硝煙の紳士”」

「あ、そうだそうだ。そうっす。一匹狼の賞金稼ぎ、“硝煙の紳士”――コウキって奴がドンに会いに来るらしいっす。だからその場にも、ラティーフさんを呼べって」

「ふぅん……」

　宝石みたいなものだ。

　私がいることで、『これだけの女を俺は持ってる』って相手に自慢する。

　交渉の材料にする。

　男は下らないし、女の私にはその程度の価値しかない。

「まぁ――ラティーフさんも女です。わかるでしょう？　すみませんが、ドンの交渉に使われてやって下さい」

　自身も女であるサミーは、微笑みながらそう告げた。もしかしたら私以上にハードな人生だろうに、彼女はいつも涼しげだ。

「やー、でもあの生きる伝説を拝めるなんて、俺も楽しみだなぁ！　めっちゃハンサムだって聞くけどどうっすかね？」

「どうって、何が？」

「俺よりハンサムっすかね？」

「はぁ――？　アンタのどこにハンサム要素があるのよ」

「ちょ……これでも街では結構モテるんっすよ！　この間だって――」

「ハイハイ、ここで鉛玉一つも無駄にしたくはないんだけれどね」

「ウッス。すいやせんしたっす」

　応接間についた。

　ファミリーが使ってるオフィスの中でも、安っぽい方だ。

　マーフォンはいかにも偉そうにソファに腰掛けている。

「おお――来たか。ラティ、ここに座れ」

「はい」

　マーフォンの左腕に抱かれるようにして、私は腰かけた。

　どことなく、葉巻と酒の匂いが香る。

　もう慣れた――眉根を寄せないようにしながら顔を上げると、向かいにテンガロンハットをかぶった男が見えた。

　深いかぶり方をしていて、表情はうかがえない。けれど、長い脚をゆったりと組んで、腰には拳銃ではなく――サブマシンガンを二挺、ぶら下げていた。

　噂で聞いたことはあるが、あんなものを片手で自在に扱えるなんて――信じられない。

　ついつい男を眺めていると、太い指が私の頬を少し乱暴に撫でた。

「こいつが俺の愛人だ。綺麗だろう？」

「ああ――」

「くっくっく、多少はこの部屋も見栄えするようになったろう」

「どうかね。荒野にたった一輪の華が咲いてても、空しいだけだ」

「ふん、気障な野郎だぜ」

　少々イラだたしげにそう言うと、マーフォンは私の肌から手を離し、軽く指を組んだ。

「さて――じゃあ、交渉に入ろう」

「……」

「聞くが、コウキさんよ。あんた、あの“冥途教団（メイド・イン・ヘヴン）”にも雇われたことがあるって本当かい？」

「あいにく、他の仕事については口外しない主義でね」

「ふん――それじゃ、“冥途教団（メイド・イン・ヘヴン）”の首領（ドン）――慧琉（エル）とも顔見知りだったりするのか？」

「……」

　何も言わずに、コウキは軽く肩をすくめた。

　裏業界をしきる“冥途教団（メイド・イン・ヘヴン）”……噂は、噂だけはそこかしこで聞く。とんでもない影響力を持つことは確かだが、その姿をとらえようとして、行方知れずになった人間は多い。時には、ファミリーごと消えたこともあるそうだ。

「とぼけるなら、別にいいさ。それ自体は大したことじゃねえ」

「単刀直入にお願いしたいな。あんまりのんびりしてる時間はなくてね」

「ほう、このあと予定が？」

「そこのカフェで、一杯のコーヒーと待ち合わせがね」

「話に聞いた以上に人を舐めた野郎だな……いいだろう。簡潔に言うとだ」

「ああ」

「俺は、“冥途教団（メイド・イン・ヘヴン）”を潰そうと思う」

　場が、しん、と静まり返った。

　マーフォンはにやにやしながらコウキの表情を伺っていたが、たっぷりと沈黙を味わってから、言葉を続けた。

「くっくっく、イヤァ、荒唐無稽な話じゃねぇ。我がファミリーは、仲の良い友達が多くてな。そのいくつかのファミリー、それからあんたが組んでくれれば、あながち不可能だとは思わねーんだよ、ナァ？」

「へぇ――のし上がりマーフォンは、ついに闇すらも自分の色で塗りつぶそうってわけだ」

「その通り……みそづけファミリーのところが少しグズっちゃあいたが、なぁに、アイツは俺に逆らえない」

　ちらり、とマーフォンはサミーの方を見て笑う。

　サミーは無表情を貫き通していた。

「で、コウキよ。“硝煙の紳士”、コウキさんよ」

「そう何度も呼ばなくても聞いてるぜ。なんだい？」

「あんたはどうなんだ。この話に乗るのか、乗らないのか。分け前は大きいぜぇ？　悪い話じゃねーと思うんだがな」

「ああ、悪い話じゃないね」

　隣の醜悪な笑みが、より一層満足げに深みを増す。

　コウキはそれに少しも引かず、むしろ組んでいた足を崩して、やや前傾姿勢気味に両肘を膝についた。

「だが、もっといい話がある」

「――ほう？　そいつは一体なんなんだ？」

　テンガロンハットの影から、ちらりとニヒルな笑みが覗いた。

「お前の首にも結構な額の賞金がかかってるんだぜ、マーフォン」

「…………」

　マーフォンから表情が消えた。

　先ほどの沈黙とは違う、ピンと張りつめた空気。

　この業界にいると、何度かこういう空気に直面することがある。

　満足に呼吸すらできない、息苦しい空気……対処法は、だからこそ自分の呼吸だけは乱さないこと。

　サミー達が、音も立てずに懐へ手を忍ばす。

　ひょうちゃんも、ワンテンポ遅れてそれに倣った。

　この空気をつくりだした当の本人――コウキだけが、少しの緊張も見せていない。

　やがて。

「……くっくっく、はーぁっはっはっは！」

　マーフォンが大笑いをした。

「今のジョークはちょっと笑えたぜ！　ちったぁ面白いことも言えるんだなぁ、コウキよ」

「ジョークね……それで済めば、お互い気が楽だな」

「くっくっく、なーに、今すぐ返答しろとはいわねぇさ」

　そう言って、ゆっくりとマーフォンはソファから立つ。

　ファミリーの連中も、それを見て懐から手を抜いた。

　私は、静かに一度だけ深呼吸をする。

「このあと食事でもどうかね、コウキさんよ。お近づきの証にってヤツだ。その――カフェの褐色美人との予定をキャンセル出来りゃぁだが」

「それがお熱い仲でね。苦い顔をされちまうと敵わない」

「まぁそう言うな」

　トン、と、分厚い手が私の背を押した。

　――成程、『こういう』意図もあったわけだ。

　私は数少ない私の武器――磨きぬいた頬笑みで、コウキに手を差し伸べる。

「そんな、もう行ってしまうだなんてあんまりです、コウキさん」

「……」

「私、ラティーフと申します。よろしければ貴方の武勇伝、聞かせて頂きたいですわ」

「……やれやれ」

　彼はゆるりとテンガロンハットの位置を調整する。

「荒野の華を枯らすわけにはいかないな」

　やっと光があたったその顔は、確かに渋みのあるハンサムだった。

　私の手に、そっと彼の手が触れる。