戦え！ 魔法少女ロボ・サンゲイザー

第15話 ロボ娘が好きだからと言って

「そっか。そんなことがあったんだ」

　真っ白なベッドの上で、桃子は頷く。

　ここは、今駒市の中心部にほど近い、市民病院の入院病棟。その一室。

　昨夜、スターシェイドと、彼女のシュトが姿を消したあと、幸子と田中が自衛隊の四輪駆動車で章太郎たちの元へ駆けつけ、意識のない桃子を、ここまで搬送してくれたのだ。

　医者の診断では、身体的な問題は全くないとのこと。念のため、一晩入院することになったが、面会時間になって見舞いに来ると、やはり桃子は元気そのものだった。

　そんなわけで、今は、桃子がスターシェイドにさらわれてから後の事を、章太郎とサンビームの二人で、あれこれと説明し終えたところである。

「なんにも覚えてないの？」

　章太郎がたずねると、桃子は眉間に小さな皺を寄せた。

「すごく怖かったのは覚えてるけど……」

　サンビームに、肘で脇腹を突かれる。何事かと目を向けると、彼女は首を振った。思い出させるなと言うことか。

「あ、でも」桃子は笑顔になった。「テン子ちゃんが助けに来てくれたの。あれ、お兄ちゃんだったんだね」

「僕じゃなくて、サンゲイザー」

「あ、そっか。でも、操縦してたのは、お兄ちゃんだし」

「うん。まあ、そうかな」

「米潟テン子を知っているのか？」と、サンビーム。

「うん。大好きだったから、よくマネしてたよ。こうやって、紙袋をかぶって、バリバリって破いて変身するの」

　桃子は身振り手振りを交えて説明する。

　放映時期は、彼女が七、八歳の頃だ。女子小学生の間では、そんな遊びが流行っていたのか。

「お母さんに怒られたけど」

　さもありなん。

「章太郎も、テン子が好きらしい」

「ほら、ロボが嫌いな男子はいないから！」

　サンビームが、ベッドの下の薄い本について言及し出すと困るので、章太郎は急いで口を挟んだ。

「そっかあ。お兄ちゃんは、ロボが好きなんだ」

　桃子は、何やらしょんぼりと言って、サンビームに目を向けてから、自分のこめかみに触れた。

「そのアクセ、可愛いね」

　サンビームの頭の横。桃子が鏡写しに示した場所には、猫のマグネットがあった。

「アクセではなくマグネットだ。章太郎にもらった」

　説明するサンビーム。

「へえ、いいなあ」

「桃子ちゃんも、欲しい？」

　章太郎がたずねると、桃子は目を丸くしてから、こくりと頷く。

「それじゃあ……」

　同じものを買ってあげようと言い掛けたところで、病室の扉が勢いよく開かれ、誠が顔を見せる。

　桃子の病室は個室だから、他の患者に迷惑が掛かることはないにせよ、あくまでここは病院である。もっと静粛にすべきではないか。

　友人を、一言たしなめようと口を開き掛ける章太郎だったが、それよりも先に誠が大またで歩み寄って来て、桃子に箱をさし出す。

「これ、お見舞い。シュークリーム」

「ありがとう、友山さん」

　照れ照れと受け取る桃子。

「ちょっと、タケ借りるよ」

　誠は章太郎の首に腕を回し、引きずるようにして友人を病室の外へ連行する。

「おい、タケよ」

　扉の前から、少し離れたところで、誠は言う。

「な、なに？」

「まさかとは思うけど、桃子ちゃんにマグネットをあげようだなんて考えてないよな？」

「聞いてたの？」

　盗み聞きとは趣味の悪い。

「で？」

　誠は再度たずねる。

「うん。そのつもりだけど、どこで買ったらいいかな？」

　生憎と、件のショッピングモールは、修理と点検が終わるまで休業が決まっている。

　誠は頭痛でもするように、額を押さえた。そして、ため息を挟んでから口を開く。

「いいか、タケ。サンビームと違って、桃子ちゃんには磁石がくっつかない」

「そうだね」

「だから桃子ちゃんは、マグネットが欲しいんじゃなくて、頭に付けるアクセが欲しいんだ」

「あ、そうなんだ」

　盲点だった。

「と言うわけで、だ。退院したら、アクセを二人で買いに行こうって、桃子ちゃんと約束してこい。ここから街までは歩いて行ける距離だし、探せばいいカンジの店もあるはずだ」

「あー、うん。そうだね」

「二人で、だぞ。サンビームや俺も一緒にとか、絶対に言うなよ。絶対だぞ？」

「わかった」

　本当はさっぱり理解できていないのだが、ひとまず聞いておこう。

　エレベーターのベルが鳴る。

　何気に目を向けると、大きな紙袋を手に提げた翠子が下りてくる。その後から、黒服にサングラスの幸子と田中が続く。

「あら」

　章太郎たちに気付いた翠子が声をあげる。

「こんにちは、大家さん」

　誠が笑顔で挨拶し、章太郎もそれに倣う。

「こんにちは。二人とも、お見舞いありがとう」

　怪訝に思って、章太郎は黒服たちに目を向ける。

「私たちも、お見舞いです」

　幸子は言って、小さな箱を顔の前に持ち上げて見せた。誠が持ってきたものと、そっくり同じものだ。

「シュークリーム？」

　章太郎はたずねる。

「ええ、そうですけど。それが、なにか？」

「俺のお見舞いも、シュークリームだったんです」

　誠が説明する。

「かぶりましたね」

　幸子は苦笑いを浮かべる。

「シュークリームなら、何個あっても困らないですよ」

「それもそうですね」

　ちなみに、章太郎のお土産は、ちょっとお高いアイスクリームだった。

　ぞろぞろと、一行は桃子の病室に入る。

「桃子、着替え持ってきたわよ」

「ありがとう、お母さん」

「お医者さんと、お話してきたの。いつでも退院していいって」

「やった。お家に帰れる！」

　桃子はバンザイをした。

「よかったですね」

　幸子がシュークリームの箱を差し出す。

「お見舞いにと思って買ってきたんですが、無駄になっちゃいましたか？」

「いります、いります！」

　桃子は急いで箱を受け取る。

　誠が、章太郎の脇腹を肘で突く。

「あー、えーと……」

　章太郎は、友人に言われた通り、桃子を買い物に誘う。

「え、ええっ？」

　途端に桃子は顔を赤らめ、挙動不審になる。

「どうかな？」

「はい……行きます」

　今まで見たことのない反応だが、喜んでくれているように見える。やはり、誠に従って正解だったようだ。

　と、桃子がいきなり、パジャマのボタンを外し始めた。

　襟元から、ちらりとブラが見え、章太郎はぎょっとする。

「ちょっと、桃子？」

　翠子は、慌てて娘の胸元を押さえて隠す。

「退院、お買い物、お兄ちゃん、一緒！」

　わたわたと手を振りながら、片言で説明する桃子。

「総員退避！」

　幸子が叫び、病室のドアを大きく開けた。

　田中が章太郎と誠を脇に抱え、外へ飛び出す。

　円盤に変形したサンビームも続く。

　最後に病室を出た幸子が、後ろ手に扉を閉めて、大きくため息をつく。そして、またもや田中によって床に投げ出された、章太郎と誠をじろりと睨む。

「お前たち、何も見ていないな？」

　少年二人は立ち上がり、反射的に敬礼する。

「まあ、見えていたとしても、忘れた方が賢明だぞ」

　田中がにやにや笑いながら言って、幸子に後頭部をひっぱたかれる。

「お母さん！」

　扉の向こうから、母子の会話が漏れ聞こえる。

「はいはい、なあに？」

「デート！」

「ええ、そうね」

「もっと可愛いの！」

「ごめんね。これしか持ってきてないの」

　章太郎は、素早く友人を見た。

　誠は、にやにや笑っていた。

「デート……？」

「君はよい友人であったが、鈍感すぎるのがいけないのだよ」

「謀ったな！」

「そうだけど、なんか問題ある？」

　いや、何もない。ただ、そのセリフを、言わなきゃいけないような気がしただけだ。

「でも、タケだからなあ。放っといたら、本当に、ただの買い物だけで終わりかねないか」

　誠は腕を組んで難しい顔をする。

「お前の友だちは、修行僧か何かなのか？」

　田中は、あきれた様子で言ってから、章太郎に目を向ける。

「おい、少年。あの嬢ちゃんが出てきたら、なんでもいいから可愛いとほめろ。それで、大体うまく行く」

　大男の助言を、章太郎は神妙に聞いて頷いた。

「デートか」

　人型に戻ったサンビームが、ぽつりと言う。

「章太郎。私の地球に関する知識は、ほとんどがキューティーＱから得たものだ」

　なるほど。妙に偏りがあるのは、そのせいか。キューティーＱは、登場人物たちの生活描写に、定評があるのだ。

「もっと地球の知識を広めるためにも、次はぜひ、私とデートをしてくれないだろうか」

　いきなり何を言い出すのか。生まれて初めてのイベントを前に、頭の許容量がオーバーしていた章太郎は、サンビームの言葉の意図が、すぐには理解できなかった。

　章太郎が答える前に、病室のドアが開く。

　ちょっと子供っぽいが、なかなかに可愛らしい私服姿の桃子が、例の圧の強い笑顔で現れる。

「お兄ちゃん！」

　桃子は歩み寄って来て、章太郎の手をがっちり掴む。

「行こう！」

　そう言って、握った手をぐいぐい引いて歩き出す。

「あ、え、うん」

　桃子に引っ張られながら、肩越しに振り向くと、誠は片目を閉じてサムズアップを送って来た。

　翠子は、頬に手を当てて、にこにこ微笑んでいる。なにやら、してやったりと言いたげな顔つき。

　幸子と田中はそろって手を振り、やはり笑顔でカップルを見送っている。サングラスで隠されているのに、目を細めているのがありありとわかる。

　そしてサンビームは、そんな人たちの中にあって、ぽつんと立ち尽くしていた。なんとなく、寂しげに見える彼女の様子に、章太郎はようやく、先ほどの申し出を思い出す。

「桃子ちゃん、ちょっと待って」

　章太郎は立ち止まって言ってから、サンビームに呼び掛ける。

「明日でいい？」

　束の間を置いて、サンビームは両手を頭の上に回し、〇を描いた。どうやら、ＯＫのようだ。

「何が？」

　桃子がきょとんとして問うてくる。

「うん、ちょっとね」

　いくら章太郎でも、デート中に、他の女の子とのデートの約束について、言及しないだけの常識は心得ている。

　いや、ちょっとまて。

　そもそもサンビームは女の子なのか？

　確かに声は女の子だが、それは章太郎が頼んで、そう設定してもらっただけのものだ。そもそも、見た目が女の子から程遠い。

　あるいは、スターシェイドを変身させたように、章太郎が念じて触れれば、サンビームも可愛らしいロボ娘の姿にすることが可能かもしれない。ただ、約定とやらに縛られていない彼女は、おそらく自ら望んでそれを受け入れない限り、そうはならないだろう。

　もし、受け入れてくれたら？

　ひとつ屋根の下で、ロボ娘と一緒に暮らすと言う考えは、とても魅力的に思える。が、果して章太郎は、そんな事態になっても正気を保てるだろうか。もし耐えられず、不埒な行為に及びでもしたら、サンビームは章太郎のもとを去ってしまうに違いない。ひょっとしたら、章太郎どころか、人類そのものに幻滅してしまうかも。そうなれば、地球の危機だ。

「お兄ちゃん？」

　桃子が怪訝な目を向けてくる。

「あー……」

　なんと答えようか迷っていると、田中のアドバイスを思い出した。

「すごく似合ってるよ、服」

「えっ」

　桃子は、ぼっと顔を赤らめた。

「可愛い、と思う」

　言ってる章太郎も、何やら恥ずかしくなってきた。

「そ、そ、そおかなあ？」

「う、うん。ホントに」

　しばらく、互いに照れ照れと目を逸らす。

　今さらになって、章太郎は自分の手の中に、桃子の小さな手がおさまっていることに気付く。自分なんかが、この可愛らしい女の子に触れて良いのだろうかと、妙な気後れを感じる。が、それ以上に、ずっとこうしていたいと言う思いもあった。

「行こうか？」

　章太郎は言った。

「うん！」

　桃子は、ぱっと笑みを浮かべる。

　そうなのだ。

　サンビームとサンゲイザーに、おんぶに抱っこだったとは言え、章太郎は戦い、この笑顔を守ったのだ。

　だとすれば、手を握るくらいの役得があったところで、バチは当たらない。　

　何より、章太郎も男子。ロボ娘が好きだからと言って、可愛い女の子が嫌いなわけではないのだ。