エラン・ヴィタール：一日経過レベルダウン

第10話 宿場町シオンメリア―1

　朝の教会の地下にて。

「ゼノン団長！　ルサンチマンの居場所を特定しました！」

「どこだ！」

　朝食を頬張っていると、隣の部屋が急に騒々しくなる。

　当然だ、憎き敵の在り処が分かったからだ。

　俺とレイスも隣の小部屋に駆け込むと、団員が机いっぱいに世界地図を広げていた。

　団員が、ある一点を指さす。

「ここです！　場所は……伝承都市ルリ！」

　世界地図で見ると、王都から北に位置する所にある。

　Hの形をした世界なので、一画目の初めに位置すると言うと分かりやすい。

　王都ヒーアートは一画目の半分、三画目の初めにある。

　ゼノンは顎をさすりながら、口を開く。

「伝承都市ルリか。歩いていけば、二日ほどだな。ルートは、宿場町シオンメリアを通って北上するしかないな」

「確か、この時期は雨期ですよね。雨具を手配しておきます」

「全員分はいらない。行くのは、俺と殿下とエランの三人だ」

　それを聞いた部下三人は、ゼノンに抗議した。

「私たちも協力させてください！」

「団長！　頼ってくださいよ！」

「だめだ。万一の場合、誰が真実を伝えられる？　誰にも忘れられた時が、この国の終わりだ。留守は任せたぞ」

「団長……」

　部下は仕方なく聞き入れたようで、頭を垂れながら買い物に向かっていった。

　戦いたい気持ちは分かる。

　ゼノンは真意を伝えなかったが、おそらく部下は足手まといだと判断したのだろう。

　無力な者では無駄死にするだけだと。

　ゼノンは、部下が退出していくのを心配そうに見つめていた。

　レイスも顔を俯けながら、じっと世界地図を眺めている。

「伝承都市ルリというと、かなり広い港町だな。その情報は確かなのか」

　俺が、そう切り出すと自信満々にゼノンが返答する。

「ああ。黒い仮面の男、もしくは赤い仮面の男。そいつらを見つけたら、報告しろと現地の調査員に依頼した。かなり目立つ外見だ。それにいつも決まった時間に、”ヴィーヴル遺構”と呼ばれる場所に向かうらしい。現地に着いてから探す手間も省けた」

　なるほど、妙な外見のおかげで情報の信憑性が高いのか。

　しかし、そんな目立つ外見で動き回るだろうか。

　見つけてくださいと言わんばかりの格好だ。

　たとえ、俺たちを釣る餌だとしても構わない。

　この力で、真正面から立ち向かえばいいんだからな。

　俺たちは、さっさと出発の準備を始めた。

　昼頃、俺たちは荷物を背負って、門の外に立っていた。

　部下が俺たちを見送ろうと、一緒にいる。

「エランさん、お願いします！　この国を取り戻してください！」

「ああ、期待して待っていろ。すぐに帰ってくるさ」

「皆様のご武運をお祈りします」

　部下は、俺たちに向けてずっと手を振っている。

　あの調子じゃ、姿が見えなくなっても振り続けているのでは、と思うほどだ。

　そんな部下に、ゼノンは呆れながらも嬉しそうだった。

　レイスは素直に笑っていた。

　さて、宿場町を目指して、この長い道のりを踏破するか。

　誰かがつくってくれた街道のおかげで、魔物に襲われることなく順調に進むことができた。

　夕方には無事、宿場町シオンメリアに到着した。

「ここが、闘技大会で有名なシオンメリアか」

「そうよ。毎年、父上に連れられて観戦に来ていたの」

　町を見渡すと、あちこちに武器屋や防具屋が立ち並んでいる。

　そして、宿場町と名が付くように宿屋の看板も目に付く。

　シオンメリアは元々、王都と伝承都市の中継ぎの場として用意された。

　旅行者に加え、この辺りは強い魔物も時々出現するため、狩猟者にとっても助かる宿泊施設が栄えていった。

　狩猟者が集まるとくれば、商人も黙ってはいない。

　各地から武器や防具など装備品を売りつけるために、大量に店を構えているのだ。

　それから、シオンメリアを語るうえで欠かせないのが、中央にそびえ立つ円形闘技場だ。

　大陸中から腕自慢が集まり競い合う闘技大会が名物で、年に一度ここで最強の剣闘士を決める大会が行われる。

　その大会はどうやら昨日だったようで、既に町から活気が薄れていた。

　ということは、偽物の王様は城に帰っているな。

「で、どうします殿下。ここで一晩、過ごしますか」

　ゼノンの優しい問いかけに、レイスは首を横に振る。

「いえ、野宿の準備もあるし、このまま先に進みましょ。それに、この町……変なのも多いから」

「分かりました。ここを通って、北門から出ましょうか」

　レイスはフードを深く被って、町中を歩く。

　そういえば、この町の人間にはレイスの姿が王女として映っているのだろうか。

　変に騒ぎになるのも避けたいが、気にはなる。

　王都では、レイスを見ても誰も王女様だと騒がなかったが。

　レイスは早足で歩いている。

　ゼノンと俺も、そのペースに付いていく。

　変なの、と言っていたが確かにいるな。

　体がごつい酔っ払いをあちこちで見かける。

　おそらく、かつてレイスが訪れた際、酔っ払いに絡まれたことがあるのではないだろうか。

　まあ、無駄に滞在している暇はない。

　奴らが逃げない内に、さっさと戦いを仕掛けたいためにレイスは急いでいるのだろうが、俺は違う。

　現在、レベル93。

　目覚めてから、七日が経過し、7もレベルがダウンしていた。

　レベル100の時と比べて、力の衰えも自覚できるようになってきた。

　衰えは微々たるものだが、塵も積もれば山となるというやつだ。

　早期に決着をつけねば。

「ええー！？　通れない！？　通れないですって！？」

「だから、さっきから言っているでしょうお嬢さん！　北門は封鎖しているんです！　諦めてください」

　北門の衛兵はレイスに衣服を掴まれ、振り回されていた。

　ゼノンは別の衛兵に近づき、穏やかな口調で話をする。

「すまないが、ルリに向かう用事があるのだ。ここを通してもらえないだろうか」

「そう言われましても……」

「俺たちは商人なんだ。ルリの港に急がなくてはならない」

「商人なら尚更、通ってはいけませんよ」

　丸眼鏡を着けた若い衛兵が、申し訳なさそうに話す。

　ゼノンは眉をひそめて質問をした。

「どういうことだ」

「この先の街道で、商人狩りと呼ばれる何かが暴れているのですよ」

「商人狩りだと？」

「はい……商人狩りのグルヴェイグ。正体は不明。討伐依頼が酒場で出されて、現在十数名ほどが向かっています。もし、討伐されたなら、すぐにでもお通しできるのですが」

　衛兵が喋り終えると門の外から、叫び声が聞こえた。

　すぐに、声のした方向に目を向けると、足を引きずりながら負傷した人物を運ぶ者がいた。

　全員で、七人ほどだ。

　その全員がどこかしらを負傷しており、四人が意識を失っているみたいだった。

　衛兵がすぐに駆け付け、負傷者に肩を貸す。

「何があったのですか！？」

「商人狩りにやられた。奴は……強すぎる」

　俺は、腹に手を当てている狩猟者に話を聞く。

「そいつは魔物なのか？」

「いや、それは分からない」

「分からないだと？　姿は見たのだろう？」

「いや、見えなかった。だが、奴は確かに存在している。これらの傷は、グルヴェイグにやられたものではない。周辺の魔物にやられたんだ」

　目の前の狩猟者は、腹に爪痕がある。

　しかし、意識を失っている者の腕や脚には竹の矢が刺さっていた。

　これは人によるものだ。

　矢を扱う魔物なんて、聞いたことがない。

「魔物とグルヴェイグに襲われたということか。街道で戦えば、少なくとも魔物との交戦は回避できそうだが」

「違うんだ、兄ちゃん。俺たちは、街道で戦っていたんだ。奴は、魔物を刺激して、俺たちに襲わせたんだよ」

「もしかして、弓矢で誘発させたのか。草原で眠る魔物を、わざと攻撃して」

「その通りだ……いてて」

　狩猟者たちは、近くの宿場まで懸命に歩いて行った。

　石畳に血が流れている。

　重傷の狩猟者は、もう駄目だな。

　回復の見込みがない。

　衛兵は十数人が討伐に向かったと言っていたが、帰ってきたのはたったの七人。

　グルヴェイグと呼ばれる商人狩りの正体は、人間だろう。

　だが、複数人の狩猟者を相手にして、奴は無傷なのだろうか。

　狩猟者といっても、ここは大陸中の腕自慢が集まる場所だ。

　少なくとも、どこの町よりも強い狩猟者のはずだ。

　そんな奴らを瀕死にまで追い込む能力。

　ゼノンとレイスは頭を悩ませながら、北門を突破する方法を考えていた。

「これでは先に進めないな。殿下、少し遠回りですが死都グラウシンザを通る道があります」

「死都は強力な魔物ばかりなのよ。ルリに辿り着く前に、死んでしまう。それに、かなりの遠回りになってしまう」

「ですが、こちらにはエランがいます。今なら強行突破も考えることができます」

「俺は反対だ、ゼノン」

　ゼノンは、こちらに向き直る。

「なぜだ？」

「強行突破はできるが、食料は持つのか？　死都を通るとなると、ルリまで五日は経過する。それにあそこは瓦礫だらけで、まともに進む道がないはずだ。おまけに、魔物の数も草原の比ではない。そんな状況で、ゼノンやレイスを庇いながら進む余裕はないように思える」

「やってみなければ、分からないだろう」

「やってみなければ分からない、そう言って世界で何人が無駄死にしただろうな。大人しく、安全な道を通るしかない」

「だが、北門は通れない。衛兵を殺してでも、突き進むつもりか」

「なに馬鹿なこと考えているんだ。もっと簡単な方法がある」

「なんだそれは」

「商人狩りを討伐する」

　近くで狼狽えている衛兵の肩を掴み、顔を近づけた。

「グルヴェイグの討伐依頼を引き受けたなら、ここを通れるのだな」

「そ、そうですね」

「討伐に成功したなら、封鎖は解除されるのだな」

「そ、そうですが。まさか、あなたたちが？」

「ああ、そうだ。レイス、ゼノン……酒場に向かおう」

　レイスは首を縦に振り、賛成してくれた。

　首を傾げるゼノンだが、王女のやる気に背中を押され、しぶしぶ納得したようだ。

　予想外の事態に遭遇してしまったが、仕方がない。

　とりあえず、討伐依頼を受けてから考えるか。

　それより、野宿を回避することに全力を注ごう。

　衛兵に酒場の居場所を聞いてから、再び町中を歩いて行った。