Lord～紅の足跡～

１－４－５

　破壊の残滓が辺りに降り注ぐ。

　その中でオレは、瓦礫に囲まれた聖剣を見ていた。

　カナタがどのような物を願ったのか、オレには分からない。

　しかし、彼が放った一振りで天井は崩れ、満天の星空が顔を覗かせている。

　そこからある程度は、察することが出来た。

「ガッ――ハ、グハッゲッホ、えお……」

　どこかからキースの苦しそうな声が聞える。オレは声には出さずに安堵した。

　死んでもらっては困る。今は、まだ……。

　仕手から離れた聖剣へ向けて、オレは一歩踏み出した。

　周囲を掻きまわす風の唸り声、それを押し退けるように甲高い音が響き渡る。

　オレを拒んでいるのだろう。だからといって、お前はそれをどうすることも出来ない。

「【業を背負いし、この身は咎人】」

　あの日の誓いを口ずさみ、奥底に眠る魔力を呼び起こす。

　軽くなった腰の剣帯を一瞥する。

　ローランはカナタの手に渡った。

　力が無くなることを恐れて肌身離さず携行していたが、どうやらそれに意味はなかったようだ。

　俺（ローラン）の魔術は、今もオレの中に息づいている。

「【学ばず、認めず、刻み建てるは原罪】」

　穢れなき剣を手に取る。すぐさま黒が腕を伝い、青金の装飾を侵し始めた。

「や、めろ――」

　砂埃の中から届いた声。見れば、そう離れていない場所にキースは横たわっていた。

　半身が消し飛び、絶えず命を溢し続ける、その息も絶え絶えといった様を見て、心が躍った。

　ああ、なんてお似合いの末路だろう、と。

「それは、お前の様な……下賤の者が触れてい…………いものでは――ゆるされない」

　はっ！　笑わせるな。赦されない？　――どの口が言っているんだ。

　明度の増した世界を一歩、また一歩と進む。

　彼の表情は歪んでいた。何が彼をそこまで駆り立てるのか、分からない。分かりたくもない。

　キースの瞳はオレ――ではなく、オレが持つ剣（つるぎ）を見ていた。

　つい先程まで神聖を纏っていた黒塗りの剣。

　それを穴が開くのではないかと思えるほど強い感情をのせて、睨んでいた。

　もはや問答は必要ないだろう…………。

　オレはキースの左胸にそれを突き立てる。

「【我、強欲の名においてこれを鋳造す……罪人キース・エバンジェリスト・ライン――】」

　右腕を這いまわる魔力が、聖剣の輪郭を噛み砕き、熔かし、貪る。

　あつい……。

　露わになった肌は冷気で引き裂かれそうだというのに、流れ込んでくる感情が、記憶が、思想が、オレの内側を焼焦がしていく。

「【……自らの非を認められぬ弱さ】」

　男は涙していた。努力を否定される悲しさを、それを認めぬ世界の残酷さを、嘆き、涙していた。

　いつしかその涙は枯れ果て、彼の中には乾ききった感情のみが残る。

「【己が欲望を正義と騙り、驕り高ぶる振る舞い……】」

　記憶の中で、女が涙を流していた。あの時は見えなかった彼女の瞳がオレ（キース）を貫く。

　その瞳で燃える炎は、理不尽な世界を呪うものか……それとも――

　背後に隠した我が子を、命に代えても助けるという決意の表れか。

　今のオレには分からない。

「【汝がこれまでに犯した罪過、その命をもって償え】」

　男がわらう。神に選ばれた己の幸福を隠すことなく、声に乗せて。

　自らが下してきた敵を、縋り寄ってきた肢体を、怒りに歪んだ顔を、キースは並べて嗤っていた。

　彼が他に何を成してきたかなど、オレには関係ない。

　しかし、この男は死んで然るべきだと理解、出来た。

「【権能発動――贖罪ト成ス剣…………】」

　キースの全てを呑み込んだ黒が、凝縮し、剣の輪郭を形どっていく。

　先程の熱が嘘だったかのように、心は凪ぎ、身体が痛みを訴えていた。

　黒の魔力が染みこみ、灰の地金がその表情を露わにする。

　今ここに、新たな魔剣が誕生した。

　あの日から七年。いつ何時も願って止まなかった魔剣、その一振り――

「全てを否定する宣教師の魔剣、キース……それがお前の銘（な）だ」

　そう言い終わるのが先か、世界はその角度を急激に傾けた。

　極度の魔力枯渇状態。

　鈍い痛みすら遠のく世界で、はっきりと聞こえた。オレを拒絶する男の声が。

　知れずと頬が釣り上がる。

　それでいい――

「――それが、お前達への復讐だ……オレの糧となれ、キース」

　地面が垂直となった視界で、眼前の魔剣、その華美な装飾が震える。

　地面に虚が開いた。キースの意思など関係ないとばかりに、黒い魔力が魔剣に纏わりつき、彼を引き摺りこむ。

　原罪の墓地にまた一つ、新たな墓標が打ち建てられた。

　薄れゆく意識の中で、オレはその情景を想起する。

　残り、あとさんにん…………。

　☆★☆★☆

　くぐもった音が聞こえる。

　意図してそれを聞こうとしても、水底のようなここでは鮮明に聴きとることが出来ない。

　ここは…………？

　何処だろうと、更に深く、意識は記憶の中へと潜り込んだ。

　思い出したのは一振りの魔剣。華美な装飾を残した、灰色の儀仗剣。

　あぁ、そうだ。そうだった。オレはまた一つ復讐を成し遂げることが出来たのだ。

　男の自由を奪い、カナタの力を借りて、そして……その後――

　浮かび上がる意識の中で、感覚が目を覚ます。

　ふんわりとした肌触り、瞼に差し込む熱、それ程強くはない花の、香り。

「――ッ」

　身体を動かそうとしたら、激痛が高らかに歌いながら四肢を駆けずり回った。

　声は出ないどころか、指一本、満足に動かせそうにない。

　その時、力の入らないオレの右手を温もりが包み込む。

　痛みに怯えつつオレは瞼を震わせ、隙間から滑り込んできた陽光に、思わず眉を顰めた。

「ようやくお目覚めかな？　私の――ポプリ」

「――ぃ……ぁ……え、ラ？」

　やっとの思いで声を絞り出すと、握られる力が強くなった。

　交互にやり取りされる体温に、心の中で何かが弾ける。

　身体が痛む？　そんなものいつものことじゃないか――

「おやおや……私の副官は大層な寝坊助さんらしいね。困るな、これでは私の机には書類が溜まるいっぽ――ぉうぇ？」

　右腕を手繰り寄せ、落ちてきた温度を抱きしめる。

　あまり力が要らなかったからか、想像していたよりも痛みは少なかった。

「――良かった……イザベラ、キミを助けることも出来ていた」

「ちょっ、やめ――やめるんだポプリッ。ここは聴衆が多い、いくら私が指揮官でもキミを庇いきることは出来ないぞッ！？」

「すまなかったと、思っている。キミを助けるために、向かったというのに、オレは、怒りにの、ま……れ――て？」

　彼女の言葉が耳に滑り込み、意味を成す。噛み締めるように白銀を梳いていたオレは、手を止めた。

　聴衆…………？

「おや、やめてしまうので？　別に俺達は気にしませんよ？　なぁメロディ？」

　まるでこちらを茶化すような、花の香りが鼻をつく。

「むぅ……しぇふばっかり……ずるいっめーも、めーもなでれッ！」

「――ぐっ！？」「っきゃ――」

　突如圧し掛かってきた重りに悶える。はっと息をのむ音を耳元で聞いた。

　これは……どうやって誤魔化せばいいのだろうか――

　ようやく輪郭を取り戻し始めた世界で、オレは見てしまった。

　イザベラの真っ赤な耳と、ふくれっ面のメロディ、にやけるスイート、一人黙するマーチ。

　部隊の主だった人物が、この病室に集まっていたのだ。

「お前達……」

「いや、みなまで言うな――」

　オレの言葉を制したスイートが、分かっているとばかりに祝詞を紡ぐ。

「――お前の気持ちなんて、とうの昔に、な。しかしその道は茨の道だぞ？　特にそこの少年が立ちはだかるやもしれん……そこんところ、どうなんだカナタ？」

「うげっ！？」

　ここで俺に振るのか、と隣のベッドから奇声が上がった。

「ば、馬鹿言うんじゃねーよ！　最初っからイ――シェフなんか興味ね――」」

　そちらへ目線をやって、思わず目を細める。窓辺から差し込む日差しで瞳が焼けてしまいそうだった。

　常日頃であれば、聞き流していた。しかし、なぜか、気に障る。

「なんか、だと？」

「――え？」「お？」

　イザベラの肩に手をやり、目線でカナタに問う。

　彼はわたわたと両手を動かし、見るからに戸惑っていた。

　病室で、一本の糸が張りつめる。

「いや、ちょ……は？　なんっ、え、えぇ……」

　今度は声にして、もう一度問う。このままでは腹の虫が収まらない。

「それは、どういうい――ッ！！」

　突如生まれた痛みで、言葉は最後まで言えなかった。黙り込んでいたマーチが片目を開ける。

　わざとらしい咳払いが二つ。

　見れば、シェフが言葉を探しているように黙していた。頬を扇ぎながら。

　先程までの緊張感は、既にどこかへといってしまっている。

「さてカンタータ。ここに配属されて、間もなく一月が経とうとしている。そろそろ慣れただろうか？」

　イザベラが声を発した時、彼女は指揮者の仮面を完璧に被っていた。

　紡ぎだされる台詞に、自然と周囲の耳目が集まる。

「……突然、なんですか？」

　何かを抱き寄せる仕草をしたカナタへ、シェフは続ける。

「や、なに。ここは少しばかり特殊な集まりでね。女ばかりだというのもあるが、指揮官とその副官は身一つで戦場を渡り、歩く軍紀や色狂いと個性派ぞろいだ」

　彼女の視線が室内を巡る。台詞に含まれた名詞が誰を指したものか、そんなことは明白だった。

「…………」

　カナタが考え込むようにして黙り込む。彼の視線はシェフに注がれ、彼女に続きを促していた。

「馴染めないというのなら、引き留めはしない。キミの意思を尊重しよう」

　そこまで聴いて、カナタは大きく息を吐いた。

　病室に居る誰もが、彼の言葉に注目している。その中には勿論、オレも含まれていた。

　静まり返った空間で、やけに大きく響く呼吸。

「分かり切ってること聞かないでください。意味なら既に、貰いました」

　その言葉を待っていた、とシェフが大仰な動作で歓びを表す。

　彼女の声は弾んでいた。言祝ぐように、歌いあげるかのように、盛大に。

「なら改めて――ようこそ勇者（カンタータ）。我らは異色の編成、独立魔装部隊（オーケストラ）。世界を塗り替える、始まりの一曲さ！」

　俄かに騒がしくなる室内で、オレは目にする。

　いつの間にかカナタが握っていた、彫金が彩る黒の魔剣を。