Submerge ～沈み込む世界～

第4話 手がかり

　あれだけ激しく降っていた雨は今やすっかり止み、清々しい青空が見えるようになっていた。

　ヴァレリーとマクシムは決して多くはない荷物を担ぎ、街道を歩き始めた。

　一人で暗澹たる思いにとらわれていたヴァレリーだったが、マクシムに出会ったことで、少しだけ明るい気持ちを取り戻すことが出来た。

　まるで雲間から一筋の光が差したようなものだ。

　だが、彼と共に旅をすることに対する申し訳なさが消えたわけではない。

　赤の他人なのに、自分の恋人捜しを手伝わせてしまうのは、感謝すると同時に気が引けてしまうのだった。

　そんな事を頭の中で考えていると、マクシムが突然口を開いた。

　「ところで、あんたの恋人だが、何か特徴はないのか？例えば絶世の美女だとか、背が高いとか、体型だとか、そういう特徴だ。というか、そもそも何という名なんだ？」

　「名は、レナータという」

　「レナータか。良い名だ」

　「特徴か……。特に美人というわけではない。田舎の村に居る、普通の女だ」

　「それでは捜しようがないぞ。些細な事でも良い。あんたの恋人だと分かるような特徴がないのか？」

　「そうだな……」

　ヴァレリーは恋人の姿を思い浮かべた。

　もう何年も会っていない。

　姿や声、手の平の感触さえも、おぼろげになってしまいそうだ。

　可憐な娘だった彼女は、今はどんな女になっているのか……。

　「髪がとても長かった。臀部あたりまでの長さだ。髪を切っていなければ、それは特徴になるかと思うが……」

　「それだ。そこまで長い髪の女はそう多くはいないだろう。手がかりになりそうだな。それで、髪の色は？」

　「金髪だ。陽光が当たると、美しく輝くような」

　「ほう。それはさぞかし美しそうだな。本当は絶世の美女なのではないか？田舎娘だとか何とか言っておきながら、王侯貴族にも劣らぬ見目麗しい女なのでは？」

　「……いや、そうではないと思う。人それぞれの見方だが……」

　「しかしあんたは彼女のその長い金髪が好きなんだろう」

　マクシムはにやりとし、ヴァレリーを見つめた。

　何でもお見通しだ、といったような表情だ。

　ヴァレリーは肩をすくめる。

　「そうだ。それは間違っていない」

　「よし。レナータ。髪の長い女。他には？他には何かないのか？」

　「他か……。何しろ何年も会っていないからな。身体的な特徴と言えば、髪くらいだ」

　「何か思い出せないのか？あんたの女だと分かるような特徴だ。何か……そう、何かいつも身に着けている物とか？手がかりがなくては、捜そうにも捜せんぞ」

　マクシムはじれったい様子でヴァレリーに問うた。

　彼が言う事も分かるのだが、ヴァレリーはどうにもこうにも思い出せない。

　自分はそんなにレナータの事を分かっていなかったのか、とさえ思い始める。

　他の、何か……。

　いつも身に着けている物……。

　「そうだ。ペンダントだ。ロザリオではなく、ただのクロスなのだが、何かの宝石が埋め込まれた十字架のペンダントを着けていた。今も着けているか分からないが、少し変わったペンダントだから、印象に残るかもしれない」

　「ふむ。風変わりなペンダントを着けている、髪の長い女」

　「すまないが、これ以上は……。これ以上は思い出せない。特徴と言ったら、それくらいだ」

　「まあ良いだろう。これで手がかりを得られれば良いのだが」

　「すまん。何から何まで……」

　「なに、謝ることなどないぞ。もう一度言っておくが、俺は自分の意志で、自分の興味からあんたを助けるんだ。あんたが申し訳ないとか後ろめたいとか、そういった感情を持つ必要など全く無い。

　男同士でむさくるしいかもしれないが、一人よりは二人のほうが絶対に賢明だ」

　「分かった。素直に頼るとしよう。改めて、よろしくお願いする」

　マクシムはくつくつと笑った。

　ヴァレリーが不思議そうな顔をすると、それを見て彼はまたおかしそうに笑う。

　「あんたは本当に生真面目な男だな」

　「え？」

　「自覚が無いのか？あんたは、俺が出会ってきた数多の人間の中でも、特に真面目な人間だぞ。こちらが笑ってしまう位、かなり真面目だ！」

　マクシムは、今度は大笑いした。