素行不良の少年は、異世界で更生する

未来

３６ 終わりと始まり

　時間は過ぎ、夕陽があたりを赤く染めたころ、集めた枝は炭となった。

　火は消え、濡れていた服も大方乾いている。

「それじゃ、出口とやらに行こうか。ここで野宿も嫌でしょ？」

「嫌です！　虫でそう……」

　俊の提案に、速水がすぐに反応して立ち上がった。

　夜になれば、肌寒くなるし、ミノタウロスの苦い思い出もある。できることなら、ここからすぐ出て行きたい。

「あ、片瀬サン？　俺らこれでここから出られるんでしょ？　この後どーなるんすか？」

　ふとした疑問だったのだろう。終わるなら終わるでいいのだが、その後何かあるのか知りたかった鳴海が、黙っていた片瀬に聞く。

「知らないか？　更生が終わったらどうなるのか」

「そりゃ知るわけねえよ」

「……更生が終わったら、更生が始まる」

　片瀬がニヤッとしながら言うので、嫌な予感がした。

　ゲートへ向かうという案には速水以外も賛成のようで、乾かしていた服を着ながら立ち上がり、出口へと向かった。カードを持っていない片瀬も、このまま湖にとどまる理由もないので、俊達の後方から続く。

　一度白雪に連れられて、出口となっているゲートへは向かっている。なので、湖から向かうのに迷うことはなかった。

「おっつかれさまでーす！」

　ゲートの前で、白雪が元気に待ち構えていた。

　白雪の隣には、ニコニコとした瑞樹も並んでいる。

　柳や他の人達はどこかへ行ってしまったようだ。代わりに腰に剣を装備した人が背筋を伸ばして立っている。

「お疲れさま、俊くん」

　瑞樹は再度、俊の腕をつかんだ。

「何か、お前……ひいきじゃね？」

「何？　嫉妬？　僕は俊くんにしかしないよ？」

「ケッコウデス」

　瑞樹の俊ばかりひいきする行動を鳴海があきれるように指摘する。それはわざとやっているのだと言わんばかりに、俊の腕をつかんだままだ。

「まあまあ。寂しいなら私がやってあげるー！」

　白雪は鳴海の腕を抱くようにつかむ。

　腕から伝わる柔らかい感触に、鳴海の顔は真っ赤になっていく。

　その反応を見て面白かったのか、白雪はもっと胸に腕を密着させた。

　速水は俊、鳴海を交互に見ては口元を隠して顔を赤くする。

　一方で、一番幼い佐伯の表情は無だった。

「いい加減にしろ」

「いてっ！」

　黙っていた片瀬が、白雪の頭をたたいた。

　すると白雪はスッと鳴海から離れる。

「もーう。冗談だってば。それじゃ、コードを見せて」

　いつの間にか瑞樹も離れていた。

　俊はポケットから、三枚のカードを。佐伯も一枚のカードを白雪に渡す。

「はい、確認しましたー！　じゃ、待ち望んだ世界に帰ろうか」

　白雪がどうぞ、と大きな木の穴へと手を向ける。

　その穴の先は、紫にゆがんでおり、入っていくのに勇気が必要だ。

　誰も足が進まず、躊躇していると、瑞樹が動いた。

「行くよっ！　大丈夫だって！」

　瑞樹は俊の手を引き、怪しい穴へと進んで行く。

　とっさに俊は、隣にいた速水の腕をつかんだ。そして速水も佐伯を、佐伯は鳴海の腕を引く。

　ずるずると全員が穴の中へと吸い込まれていった。

　一瞬だけ、頭がクラッとしたがすぐにおさまり、視界が晴れた。

　出た先は、知らない家の中。

　ログハウスのような木の家。窓際には体格のよい男が黙ってまっすぐ立っていた。

「ほら、ついた！」

　瑞樹に手を引かれて建物の外へ出る。

　すると、真っ赤な夕陽が俊達を照らした。

　アナザーとはどこか違う空気が懐かしくて、俊は大きく息を吸った。

　アナザーから戻った日は、そのまま解散となった。

　俊も疲れていた。懐かしの家に戻り、使い慣れた布団で深い睡眠をとった。

　――ピンポーン。

　部屋のインターホンが鳴る。

　――ピンポーン。ピンポーン。

　まだまだ寝ていたい俊は、インターホンを無視するように、毛布で体を覆った。わずかでも音をさえぎるために。

　――ピンポーン、ピンポーン。ピンポーン。

　しつこい音だが、無視し続ければ去っていくだろう。しかしそうはならなかった。

「おっはようごっざいますー！」

　聞きなれた明るい声。

　部屋の鍵はしっかりと閉めたはずだ。しかし、扉を開ける音が聞こえ、バッと起き上がった。

「あ、やっぱりいたいた。おはっよう！」

　部屋に入ってきたのは、どこかの高校の制服を着た白雪だった。

　ここら辺では見かけない制服であるとともに、高校生であったのかと驚きを隠せない。それ以上に驚きなのは、鍵を閉めたはずなのに部屋に入ってきたことだ。

「ほら、今日はおじいちゃんと一緒に病院行くよー。着替えて、着替えて」

「え？　なんでうちに？　てかどうやって入った？」

「ふふふっ。秘密！」

　アナザーへ連れていかれるときもそうだった。鍵を閉めても、家の中に侵入される。特異省の人は皆そのような技術を持っているのかと考えると、恐ろしくなった。

　白雪にせかされて、寝間着から制服へと着替えた。普段着る服もろくに持っていないため、何も考えなくてもいい制服にしたのだ。

「じゃ、行こっか」

　外の階段下には、黒い車が止まっていた。

　その車に乗るように言われ、乗り込むと、柳が悠々と座っていた。そして、片瀬がハンドルと握っている。

「病院、行こうかの」

　言われるがまま、車は病院へと向かった。

　そしてたどり着いたのは、とある病室。

　俊はもうしばらくの間、ここへは来ていない。というより、来たくなかった。

　扉に手をかけるも、その手は震えていた。

「大丈夫」

　白雪が俊の手の上に自分の手を重ね、ノックもせずに扉を開けた。

「か、あさん……」

　ベッドに座っていたのは母だった。

　何度も見た眠った姿ではなく、体を起こしており、その瞳は俊を映している。

「俊……立派になったわね」

　ベッドサイドに駆け寄り、母の手を取る。

　確かなそのぬくもりに涙がこぼれた。

「随分寝ていたようじゃの」

「あら、柳の旦那さん。お久しぶりです」

　スタスタと病室に入った柳と、俊の母は知り合いのようだった。

「あなたがここにいるということは、俊は話を聞いているのですね」

「聞いてはいるだろうが、理解しているとは思えんがな」

「わかってるって。母さんは本当の母さんじゃなくて、俺もアナザーで生まれたって。そういうことでしょ？」

　こぼれる涙をふき取り、柳の顔を見る。

「あら」

「なにさ？」

「すごく理解力のある子になったのねえ」

「馬鹿にすんなっ！」

　母がどれだけ俊を馬鹿にしていたのか。部屋は和やかな雰囲気に包まれる。

「まあ、そういうことじゃ。後々、本当の母親については聞くといい。今日はこの後も予定が詰まってるから行くぞ」

「え、ちょっ、ま」

　柳に服を引かれ、外へと連れていかれて再び車で移動することとなった。

　次に向かったのは大きなビルだ。

　誘導されるまま向かった部屋は、会議室だった。

　その部屋には、一日ぶりに見る顔が並ぶ。

「お、来た来た」

「お疲れ様です」

「どうも」

　鳴海、速水、佐伯が席についたまま挨拶をする。

　俊も軽く頭を下げて、指示された場所へ座った。

　そして間もなく、別の人物が部屋にやってきた。

「みなさん、こんにちは」

　前に立ち、口を開いたのは白い軍服姿の瑞樹だった。

「挨拶しろってうるさいもんね。もういいや。みなさんがここに呼ばれた理由を説明します」

　手元の資料に目を向け、棒読みながらも読み上げていく。

「一応更生が終わったみなさん。今後ここへ、つまり特異省で勤務してもらいます。学生のうちは非常勤という形でもできますし、卒業してからでもいいです。勤務場所については、特異省もしくはアナザー。これはこちらで決めます。質問ないなら終わりです」

　つらつらと述べて、去っていこうとする瑞樹。

　片瀬が言っていた「更生が終わったら、更生が始まる」というのはこういうことかとここで分かった。

　去っていく瑞樹に食って掛かったのは、鳴海だった。

「ちょっと待てよ。結局更生って何だったんだよ？」

　そこかよ、というような顔をした瑞樹だったが、足を止めて答える。

「鳴海透、速水優、佐伯一。この三人は、圧倒的に協調性に欠けていると判断された。まあ、俊くんは別枠だから秘密で」

「出たよ、ひいき……」

「なんとでもいいなよ」

　瑞樹はニコニコしている。

　鳴海は瑞樹の言葉で納得したのか、席に座りなおした。

「質問ないなら帰るねー。あ、これは俊くんに」

　俊の前に置いたのは名刺だった。

　そこには名前とアナザー所属の他、アドレスが書かれている。

「僕の秘密の連絡先。何かあったらそこに連絡して」

「あ、うん」

　過去と違って積極的になった瑞樹に戸惑う俊。その様子がおかしかったのか、瑞樹はクスクスと笑いながら部屋から出て行った。

「まあ、お前ら全員更生は終了だ。今までと変わったと我々は判断した。今後は俺の指示に従ってもらう。異議あるものは？　なければ解散」

　片瀬、柳も部屋から出て行った。

　すると白雪が俊の前に、スマホを出した。

「連絡先！　教えて！」

「俺も俺も」

「私も……」

「じゃあ僕も」

　残った全員が連絡先を交換する。

　母しか連絡先として登録されていなかった電話帳が、急に豊かになった。それが嬉しくて、俊の口角が上がる。

　ポカンと空いていた心の穴が、優しく満ちていくように感じた。

　孤立していた少年は、アナザーへ行ったことで変わった。

　周りを思いやり、共に考えて、行動できる仲間ができた。

　たとえ今後道を間違えたとしても、それを教えてくれる仲間がいれば、正しい道へと進むことができる。

　期待と希望に満ちた未来が、少年を待っている。

　病院内で、片瀬の訪問以降、誰も来てくれないことに涙を流していた金井がいた事は、誰にも知られていないらしい。

　――おわり。