決着 ―魔闘技場の殺人 外伝⑩―

切札

「こ、これは！」

　ギャラナの詠唱を聴き、クワァラドが驚きの声をあげた。

「どうしたの？」

「これは古より伝わる奥義魔道の一つだ。彼奴め、この秘伝書を奪ったのか」

　ヤーフムへ答える間にも、上空には雷雲が次から次へと湧き上がる。

　みるみるうちに黒い雲で闘技場が覆われた。

　辺りは薄暗くなり、見上げた雲間からは稲光が散見している。

「ブリディフっ、覚悟しろ！」

　気合いもろともギャラナが右手を振り下ろすと、無数の稲妻が一斉に走り、魔道杖の指す方へと収束していく。

　それは雷で造られた一本の大剣のようだった。

　ブリディフは痛手を負った右肩を押さえながら闇の魔道を収め、この攻撃を防ぐことに集中した。

「母なる大地の守護者よ、汝の力にて我を護れ！

　ロックゲート！」

　地面から大きな岩が次々に生まれ出て、一段、二段と積み上がっていく。

　岩の壁により、観客席からはブリディフの姿が見えなくなった。

「あの魔道は防御専用なのだよ」

　クワァラドがカリナたちに教える。

「動くことが出来ない分、防御力はおそらく最も高い魔道だ」

「ブリディフ様、大丈夫かしら……」

　カリナがそっと呟いた。

　そして、闘技場では今まさに厚い岩壁へ雷の大剣が激突しようとしていた。

　その刹那、轟音が響き渡る。

　岩壁は大剣を受け止めた。

「うぅぅおりゃぁっ！」

　魔道杖を握り直し、ギャラナが咆哮した。

「くぅうっ！」

　歯を食いしばって、ブリディフも魔力を送り込む。

　雷と岩がせめぎ合い、火花を散らす。

「たぁっ！」

　ギャラナがさらに魔力を送り込むと雷の光が増し、大剣が少しずつ岩を押し込んでいく。

　岩壁に小さな亀裂が入る。

　それが徐々に広がり、ついに――。

　音を立てて岩壁が崩れ去った。

「うわぁっ」

　その衝撃でブリディフは後ろへ吹き飛び、背中から壁に打ち付けられる。

「うごぉ」

　反動で地面に突っ伏した。

　観客席からは悲鳴が上がる。

「もう止めろ、ブリディフ！」

　クワァラドも叫んだ。

　ヤーフムは声も出せず、カリナは涙を流していた。

「もういい！」

「止めさせろ！」

　昨日の試合を知っている者たちは口々に声をあげた。

　しかし、ブリディフは片膝をつき、ゆっくりと立ち上がった。

「まだだ。……私が、あの男を止めねば……」

　大技を放った後のギャラナも肩で息をしている。

　薄暗がりの中、白い僧衣が動き出した。

　右手に持った花梨（かりん）の魔道杖を胸に抱き、詠唱を始める。

「古に伝わりし知の連なり達よ、我が声に応え遠き彼方より集う。

　その翼を以って愚者に滅びを与えよ！

　ツインアウル！」

「あとは、頼んだ、ぞ……」

　そう呟くと、がっくりと崩れ落ちた。

「これは……」

　カリナが顔を上げる。

「あぁ、しかも二羽だ。だが、あれを繰り出したら防御も出来ない」

　クワァラドは観客席から駆け出した。

　呼吸を戻しつつあったギャラナへ、アウルから最初の一撃が飛ぶ。

「うがぁっ！」

　左の背中に抉られたような傷が出来た。

　咄嗟に振り返るが、何が起きているのか分からない。

「貴様ぁ……何をしたっ！」

　憤怒を露わにして薄闇の向こうにいるブリディフを睨みつける。

　何かの気配を察し、上空に目をやったところを左腕への攻撃を受けた。

「うぐっ」

　そちらへ注意が向いた隙を突かれ、今度は右目の辺りに熱い痛みを感じた。

「おのれ、おのれ、おのれーっ！」

　すっかり逆上し、魔道杖で闇雲に宙を薙ぎ払う。

　右目を抑えた左手の下からは血が滴り落ちた。

　厄介な敵を振り払おうと新たな魔道の詠唱に入ったその時、左右の腿を同時に抉られた。

「うぎゃーっ」

　痛みに思わず両膝をつくギャラナ。

　その脇で闇が集まり始めた。

　上空を覆う黒い雷雲のために、離れた観客席からは様子がうかがえない。

　ほどなく影が現れた。

　ギャラナと影を取り込むように闇の球が広がる。

　影が触れるとギャラナは眠るように横たわった。

「まだ、あなた様には働いてもらわねばなりませぬ。暗黒神・蠍王（あのお方）ディレナーク様が復活を遂げるまでは」

　そう呟くと闇の球は小さくなってゆく。

　球が消えた後には何も残されていなかった。

　黒雲が晴れると、闘技場には膝をつくブリディフだけが現れた。

　ギャラナが消えてしまい、何事が起きたのかを分からずにどよめく観客席。

　そこへ審判の声が響いた。

「勝者、ブリディフ！」

　とたんに割れんばかりの歓声が闘技場を包む。

　カリナはヤーフムの手を握り涙を流し、ヤーフムはあらん限りの声を張り上げていた。

　ブリディフの元へクワァラドが駆け寄る。

「お師匠、あの男は……」

「わからん。そなたを救おうとここへ駆けつけた時には跡形もなく消えていた」

「そうですか……」

　そう言うと、クワァラドに抱きかかえられながら気を失ってしまった。

　　　　　　＊

　ブリディフが目を覚ますと白い天井が目に入った。

「おぉ、気がつかれたか」

　隣からヴァリダンの声が聞こえた。

　声の方へ顔を回すと、カリナだけでなく、ヤーフム、クワァラドの顔も見える。

「ここは……医務室ですか」

「傷は軽かったのだが、よほど体力を消耗したとみえる」

「ブリディフ様は、丸一日も眠っていらっしゃったのですよ」

　クワァラドの言葉を継いで、カリナが笑いながら言った。

　それを聞き、再び天井に目を向ける。

「おぉ、ならば決勝戦はどうなりましたか？」

　上を向いたまま、ブリディフが尋ねた。　

「おじさんの負けに決まってるじゃない」

　なぜか、うれしそうにヤーフムが話し出す。

「闘技に出てこれないんだもの。優勝はカタリィ・ノヴェルっていう魔導士だよ。何か不思議な力があるんだって」

「ほぉ、どんな力だ？」

　クワァラドが口を挟む。

「たしか『詠目（ヨメ）』と言って、相手の詠唱を先読みする能力だって」

「なるほど。相手が出そうとする魔道があらかじめ分かれば、対応も容易くなるな」

「でも、魔力が弱ければ、いくら先に分かったって負けちゃうよね」

「ははっ、ヤーフムの言う通りだ」

「お二人とも、ブリディフ様はもう聞いていませんよ」

　そっと囁いたカリナの視線の先では、ブリディフが寝息を立てていた。

　陽が沈むころに再び目を覚ましたブリディフは、カリナ父娘と再会の言葉を交わしてヤーフムたちと共に闘技場を後にした。

「そなたはもう少し体を休めていってはどうだ」

「そうだよ。まだ行かなくてもいいじゃない」

　師匠とヤーフムから言葉を掛けられても、首を横に振った。

「この闘技会では己の未熟さを知りました。まだまだ鍛錬を重ねなくては」

「でも、もう少し休んでからでもいいでしょ」

　なおも食い下がるヤーフムへ優しく言いきかす。

「あの男がまたいつ現れるのか、分からないであろう？」

　そう言われてしまっては言葉を返せない。

　うつむく彼の頭へ手を置く。

「次に会う時まで、感覚（パサイラ）を意識して毎日を過ごすのだ。ヤーフムは私の一番弟子なのだからな」

　途端に彼の顔が輝いた。

「まずは弟子として荷造りを手伝ってもらおう」

「はい、お師匠さま！」

　三人は笑いながら、ヤーフムの家へと向かう。

　ブリディフのモスタデ（王都）ィアでの六日間が終わろうとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　―　了　―