小野寺小雪が疎ましい、のに

小野寺小雪が疎ましい、のに

　私はモノトーンの世界に生きている。

　目にするすべてに色彩というものを感じない。

　だけど、私はこのモノトーンの世界が気に入っている。

　凪のように静かな世界。

　だから、小野寺小雪が疎ましい。

　彼女はいつもキラキラしているから。

　近くにいるとハレーションを起こして何も見えなくなる。

　なのにどういう訳か――ふたりには共通の友達がいた。

「紗央（さお）っ！　もうお昼休みだよ？」

　いつも朗らかな加奈子が声をかけてくる。

　何も書かれていない紙のように真っ白い彼女は、私にとって心地いい存在。

「そうなんだ」

　私は授業の間も読みふけっていた本を閉じた。

「そうなんだ、じゃなく。そんなんでよく赤点取らないね？」

「赤点どころか、加奈子より成績いいよね、紗央さん」

　お弁当箱を手にした小雪が言う。

「それね。ホント、腹立つ」

　ぷくっと片頬を膨らませてみせる加奈子。かわいらしい。

　私が両肩をすくめてみせると、加奈子は頬の空気を吐き出した。

「もういいや。お昼食べよう、紗央」

　持ち主に断りを入れてから、前の席を反転させて私のにくっつけてくる。

「私、ひとりで食べたいんだけど」

　と、希望を述べても加奈子は首を横に振る。

「ひとりだと小説読みながら食べるでしょ？　あれ、お行儀悪いんだから。さ、小雪も座った座った」

　隣から椅子を引っ張ってきてポンポンと叩く加奈子。

「私も一緒していいかな、紗央さん？」

「うん……まぁ……」

　ここで私が断ったら悪者みたいになる。

　それを分かって言っているのだろうか？

　いいや、小雪はそういう底意地の悪いことはしない。

　それは分かってるけど。

「ほら、小雪座る。紗央お弁当出す。私さっそく食べ始める」

　加奈子は言い終わるとすぐにハンバーグを口にした。

　メインのおかずにまず手を付けるのがこの女だ。

「おいしひ～」

　感動の悲鳴を上げる加奈子。

「おばさんのハンバーグは絶品だものね」

　お弁当を机の上に出した私が言う。

　私がモノトーンの世界に生きるようになる前、小中学生の頃、加奈子の家にお泊まりをしては色々とごちそうになったものだ。

「へぇ、ちょっとちょうだいよ。てか、獲る！」

　小雪がいきなり加奈子のお弁当箱の中にお箸を突っ込む。

「あっ！　こらーっ！」

　加奈子が拳でポカポカと叩いても気にせずに、小雪はハンバーグを切り取って自分のものとした。

「ハンバーグ～♪　ハンバーグ～♪」

　身体をリズムに乗せて揺すりながら強奪品を口へと運ぶ。

　口に放り込んだ途端に目を大きく見開いた。

「おいひ～！」

「でしょ？」

　得意げに平らな胸を張る加奈子。

　私はそんな騒々しいやり取りを放っておいて、自分のおかずを口にする。

　カボチャの煮物、今日もうまくできた。

「紗央さんって、自分で作ってくるんだよね？」

　小雪が介入してくる。

　相手をしたくないが、ここで無視も感じが悪い。

　「うん」とだけ答える。

「紗央の料理もなかなかのもんだから。小雪、なんかもらいなよ」

「はあ？」

　しまった、思わず声に出してしまった。

「それは悪いよ。やめとく」

　小雪はちょっと気まずそうな表情。

　そうさせたのは私だ。

「いいじゃない、もらいなよ。紗央も小雪を餌付けしよう？」

　と、加奈子が首を傾けて私に提案を押し付けてくる。

　こうやって、私と小雪の仲を取り持とうというのだ。

　その気遣いはありがたいと思うけど……迷惑でもある。

「まぁ……別にいいけど」

　私は屈した。

　お弁当箱を小雪の方へと押しやる。

「ホントにいいの！？」

　そう言う小雪の目はキラキラと輝いていて。

「どれでもどうぞ」

「カボチャがオススメだよ」

「じゃ、カボチャをっ」

　うれしそうに頭を左右に揺すりながら、カボチャの欠片を持っていく。

　そして大げさなくらい大口を開けて、それを口に放り込んだ。

「おいしいっ！」

「でっしょお？」

　私の代わりに加奈子が自慢げに言う。

「すごいよ、紗央さん！　私のお母さんのよりおいしいっ！」

「すごいって程じゃないよ」

　小雪に褒められて戸惑ってしまう。

　と、小雪が自分のお弁当箱をこっちに突き出してきた。

「カボチャの代わりになんか取って？　紗央さん程はおいしくないかもだけど」

「いいよ。気にしないで」

　私が拒絶しても小雪は引っ込めようとしない。

　どうしたものかと思っていると、加奈子が助け船。

「いいじゃない、小雪は素直に餌付けされてたら。てか、さっきからお母さんに失礼だぞ！」

　加奈子が指二本でもって小雪の額を突く。

　「くはぁっ！」と大ダメージを受けた後、小雪がまたこっちに顔を向けた。

「じゃあ、またなんかお返しするね」

「いいよいいよ」

　適当に応えて自分のお弁当に集中する。

　間近で彼女の顔なんて見ていられない。眩しすぎる笑顔なんて。

　私はいわゆる帰宅部だ。

　とはいえ、授業が終わるとすぐに帰るわけではない。

　大抵図書室で数時間過ごす。

　退屈な滑り止めの高校で、唯一気に入っているのが蔵書の多い図書室だ。

　本はいい。白地に黒い文字。モノトーン。私によく合っている。

　今日は日の当たる席でのんびりと小説を読んで過ごす。

　そろそろ温かい日も増えてきた。……もう一年経つのか。

　そして図書室を出たのは十六時前。

　日が傾いてきたという頃合い。

　昇降口にたどり着いて驚いた。

　小雪が下駄箱の横にもたれかかって立っていたのだ。

「あ、紗央さん。今帰り？」

「うん……まぁ」

　彼女の笑みを直視しそうになって目を逸らす。

　不意を打たれた。危ないところだ。

　と、小雪がぴょんと私の方へ跳ね、前屈みになって見上げてきた。

「ねぇ、一緒に帰っていいかな？」

「わ、私と？」

　思いがけない提案に戸惑ってしまう。

　加奈子がいないのにそんなのはあり得ない。

「というより、誰か待ってたんじゃないの？　その人と帰りなよ」

「うん、その人と帰りたいんだ」

　自分の胸の高さまで持ってきた右手で私を指差す。

「私を待ってたの？」

「そう。ゴメンね、迷惑かな～って思ったりもしたんだけど」

　小雪が突然身体を起こし、ビシッと背を伸ばす。

「それでも、ワタクシ小野寺小雪は、紗央さんと下校を共にしたいのであります！」

　おどけた敬礼なんてしてみせた。

　本当に嫌なら適当にかわせる言い方をわざとしている。

　でも、待っていたのに逃れるのもどうかと思った。

「……一緒に帰るくらい、いいよ」

　そう言ってしまう。

「ありがとっ！」

　突然、両手で私の手を握ってきた。

「ちょっ！」

「あ、ゴメン。思わず思わず」

　小雪はすぐに手を引っ込めると、両手を振って謝ってくる。

　油断も隙もないというか……。

　昇降口から校門までの広い道を進む間、小雪はステップを踏みながら私の周りをクルクルと回った。

「……何してるの？」

　ついに耐え切れず聞いてしまう。

「ふたりで帰るの、初めてでしょ？　うれしくってさあ～」

　「ふふふ～ん♪」と鼻唄交じり。

　ついていけないテンションだ。

「別にただ帰るだけじゃない」

「あ、今日は寄り道したいんだ」

　聞いてないんだけど。

　面倒な気分が顔に出てしまったようで、小雪が慌てたように私の真ん前に寄ってくる。

「いやいや、ちょっとだから。ホントにちょっと。ちょっとだけ」

「いいよ、うん。別に嫌じゃないから」

　あまりに必死なので、気を遣って心にもないことを言う。

　彼女といると調子がおかしくなるので、早く帰りたいのが本当のところ。

「じゃあ、レッツ・ゴー！」

　小雪が私の指先を摘まんで引っ張ってきた。

「ちょっと」

　柔らかい指の感触に戸惑いながら、私は追いかけるみたいにして歩みを早めた。

　通学路から外れて歩く私と小雪。

　前を行く小雪がくるりと振り返り、後ろ歩きをする。

「危ないよ」

　そう言う私は彼女の顔を直視できない。

「危ない時は、紗央が助けてね？」

「いや、そうしないとホントに危ないし」

　しかし小雪は前を見てくれない。

　リズミカルに頭を振りつつ器用に進んでいく。

　そして楽しげな声で言う。

「ありがとうね」

「え、何の話？」

「いろいろあるけど……今日のお弁当とか」

「カボチャくらい、別にいいよ」

　言われるまで忘れていた。

　そんなにたいした話でもないと思うが。

「ごめんね」

　小雪の声が沈んだように聞こえた。

　思いがけないトーンに驚いてしまう。

「どういうこと？」

「仲良しふたりのところに割り込んじゃって。よくないかなあって思ったりもするんだ」

「よくないってことは……ないでしょ？」

「ありがとう」

　またお礼を言われた。

　割り込まれた、か……。

　続く小雪の声は元通り明るくなっていた。

「ふたりと一緒にいるの、楽しくって。一緒にいたいんだ、私」

「楽しいんだ？　……私もいるのに？」

　私こそ、ふたりが楽しくワイワイやっている空気を悪くしている。

　ふたりは気を遣ってくれるから、私の居心地が悪くなることはない。けど、そもそも……。

「私、仲良くしてる紗央と加奈子が好き。見てて楽しくなる」

「そうなんだ」

「見てるだけじゃ我慢できなくて、混ざりたくなったの。けっこー悩んだりもしたけど、結局我慢できなかったんだよね。あはは」

　照れが混じった笑い声。

　我慢できなかったせいで、私は？

「気にしなくていいよ。加奈子が楽しそうにしてると私もうれしいし」

「うん、ありがとう」

　小雪が右手で私の左手を握ってくる。さっきみたいな指先ではなく、しっかりと。

　驚いて小雪の顔を見ると、向こうは口をいっぱいに広げて明るく笑っていた。

「あれだよ！　ほら！」

　小雪が左手で指差したのは、道路沿いにあるため池を囲う盛土。

　その歩道に面した土の斜面いっぱいに菜の花が咲き誇っていた。

　光に透かされた数えきれないほどの黄色い花びら。それを引き立てるように緑の茎。風で揺れて。

　鮮烈ではない。

　だけど、傾きかけた陽を浴びた花々は、間違いなく鮮やかな春の色をしていた。

　どうしようもなく胸が高鳴る。

　私はモノトーンの世界に生きているはずなのに、目の前に心を躍らせる色のある世界が広がっていた。

　そうなるのは当たり前だ。

　菜の花を背にした小雪の、陽気な笑顔を目の当たりにしたのだから。

　ようやく気付けた。

　私は――

　小野寺小雪に恋している。