「また会いに来たよ」

さよならとはじめまして

　人も動物も眠りに落ち、静まり返った世界。森に囲まれた小さな町の真ん中で、教会の鐘が十二回、厳かに鳴り響いた。雲が西へ泳ぎ、空を洗って山の向こうへ行ってしまうと、町の上に満天の星が輝いた。灰色の雲から顔を出した月の光が、家々の屋根の上へ優しく降り注ぐ。

　その白い光が、教会のそばの青い屋根を照らす。

　明かりのついた最上階の部屋からは、苦しそうな女性の声が途切れ途切れに聞こえた。

　しかし、月が天窓に姿を映したそのとき、窓のガラスの向こうから、激しい赤ん坊の泣き声が飛び出してきた。

　その瞬間、星屑の中から一つの輝きが地上へまっすぐに落ちてきた。銀色のそれは屋根に降り立ち、小さな窓の上へ覆いかぶさる。

　すると、火がついたような赤ん坊の泣き声が、ぴたりと止まった。

「あらこの子、笑ってるのかしら……」

　息を切らした女性の声に安堵のため息が混じる。腕に抱かれた、赤ん坊は、ふっと天窓の方を見上げたようだった。

　それに応えるように一つ瞬くと、銀色の光は屋根から飛び上がった。

　その光は、小さな子供の形をしていた。

　頭に金の輪を頂き、白い衣の裾を風になびかせて、背中の羽根を動かして、夜の空に光の筋を描いて飛ぶ。

　教会の高い尖塔の上に止まると、子供はそこに腰掛けて、青い屋根の家を眺めた。

「エル、お誕生日おめでとう」

　––––––––

　天使のファラは、神様の使いだ。

　この世界のどこへでも、神様の言葉を伝えに行く。

　新しい命が生まれたとき、命を宿した母親に、御祝いの言葉を伝えに行く。

　エルはファラの友達だった。一緒に何度もおつかいをした。朝の霞の中を、昼の太陽の下を、いつも一緒に飛んで行った。

　けれども何ヶ月か前、ちょうど今日のような月の美しい夜のこと。エルは羽根を失った。天使の輪が空に消え、人の世界へ旅立った。

　一人になったファラは待っていた。エルがもう一度、この世に姿を見せるのを。

　青屋根の天窓から、まだ光が漏れている。夜の静寂の中に、女性とその家族の明るい声が流れてきた。

　––––––

　その後も、ファラは何度となくエルを訪ねた。

　エルの名前は変わったけれど、ファラの友達はいつもファラと繋がっていた。

　目が見えるようになった日。窓辺に降り立つファラを見て、エルが微笑んだように見えた。

　初めてハイハイをしたとき。ファラの飛ばした綿毛に向かって、エルが小さな手を上げた。

　とりわけエルが辛い時、悲しい時、ファラはエルのところに飛んで行った。

　叱られてべそをかいた朝、ファラの歌声に泣き声が止まった。

　逆上がりに失敗した夕方、ファラの投げた花びらを、机に飾って笑いかけた。

　友達と喧嘩した夜、窓辺に座ったファラに「ごめんね」と言った。

　そうして何ヶ月、何年も、ファラはエルのそばにいた。

　エルも綺麗な女性になった。

　そして初めて、本当の恋をした。

　一晩中、胸が張り裂けそうになりながら、手を小刻みに震わせながら、何枚も何枚も書き損じを丸めては捨てながら、便箋に想いを綴っていた。

　ファラは窓を叩いて、呼びかけた。でもエルは気がつかなかった。

　昔のエルなら、窓の外を見てすぐに笑うのに、こっちを見向きもしなかった。

　ファラは月の光を集めて、机を照らした。大丈夫だよ、と話しかけた。

　エルは顔を上げて、ちょっと天窓の方を見たけれど、すぐに顔を下に戻してしまった。

　手紙を見直す瞳が潤んで、唇をぎゅっと結んで、今にも文字が滲みそう。

　ペンを置いても、上から下へ、上から下へ、何度も何度も読み返す。

　やっと、端と端を慎重に合わせて便箋を畳み、そろそろと封筒に入れたエル。そのままぎゅっと拳を握りしめ、机に突っ伏した。

　ファラの顔を一度も見ずに。

　ファラは天窓から空へ、舞い上がった。

　それから、エルがファラを見ることはなくなった。

　お仕事、家族の病気、友達とのすれ違い、ファラは今までと同じように、エルの顔が暗くなると天窓越しに呼び続けた。

　けれども、エルはファラに気付かなかった。

　その代わり、優しそうな男の人が、エルの隣に座っていた。エルの話を聞いて、その涙を止めていた。気付くとその人はいつもエルのそばにいた。それだけでエルの顔は明るくなっていた。

（もう、エルに私は要らないのかな）

　高い木の枝に腰を下ろして、ファラはまんまるの月を眺めた。月の光が天窓に射し、笑い合う二人が見える。

　もうエルは、ファラがついていなきゃいけない小さな子供じゃなくなった。エルは自分の世界を作ったのだ。

（幸せに、エル）

「さようなら」

　吐息に乗せて呟いて、ファラは膝を抱えて目を閉じた。

　––––その瞬間。

　ファラの周りが白く輝いた。金の輪が夜の闇に溶け消え、羽根は眩い銀の光を放って、ファラの身体を包んだ。それはどんどん大きくなり、あたり一面が煌々と、光の球に照らされた。

　その色が、月の光よりも白さを増した、次の刹那。

　光が弾けた。

　再び世界に闇が戻った。

　木の上に、ファラの姿はもうなかった。

　––––––

　水平線が橙に滲み出す。まもなく、鮮烈な黄金色の朝陽が町を明るく染め上げ始めた。その光のほとばしりが、教会のそばの家の青い屋根に到達した。

　すると屋根にはまった天窓の向こうから、始めは弱く、そして次第に力強く、赤ん坊の泣く声が、朝焼けに彩られた空に響き渡った。

　部屋の中、半身を起こした女性の手に、白い布に包まれた小さな子が渡された。

「……初めまして。やっと顔が見られたわ」

　女性は涙の滲んだ瞳で初めて抱く子の顔を覗き込む。

「でもずっと一緒にいたみたい。そうね、名前は……」

　隣に立つ男性に目配せし、女性はふわりと微笑んだ。

「よろしくね、ファラ。私達の世界に生まれて来てくれて、ありがとう」

　Fin.