「そろそろ会いに行ってもいいですか」

君とした約束

　ワシは御年八十一歳となる老人である。日がな一日、病院のベッドの上で空を見上げて過ごすだけの老いぼれジジイだ。今や色々な経験をし過ぎて、ミニスカートの若い看護師を見ても、性欲すら沸かなくなってしまった。情けない。

　そんな生い先も短いワシの前に、一人の女性が訪ねてきた。

「やあ、善治（ぜんじ）くん、久しぶり！」

「—―春子？」

　ワシは自分の目を疑った。年甲斐もなく”ドクッン”と胸の高鳴りを聞く。それは、いつもの動悸症状とはまた別の物だった。

「だいぶ老けちゃったね」

「まあ、もう俺も八十一だからな」

「あはは、そりゃそうか」

　彼女は、ワシに笑って見せた。

　あどけないその表情は、あの時のままだった

「急にどうしたんだ」

「ん？　いやね、ど―してるかなあって見に来ただけだよ」

「—―もう、会わないって約束したんじゃなかったか？」

「あ！　すごい！　よく覚えてたねそんな昔の事」

「……いや。忘れた」

「あはは、なにそれ。相変わらずの頑固っぽさと、照れ屋さんだね」

「う、五月蠅いわい」

　はあ、照れて顔を赤らめるなど何時以来だろうか。やはりこいつの前では、この歳になって心を乱される。

「最近、体の調子はどう？　辛くはない？」

「見ての通りだよ。もうろくに一人で立って歩けないし、日がな一日、空の変化を見て思いにふける事しか楽しみは無いさ」

「へー。退屈だね」

「……お前、嬉しそうだな」

「あはは、そんなことないよ」

「ふん。どうだか」

「あれあれ？　怒ったかなあ？」

「怒ってなど……無い」

「あはは、ごめんね」

　彼女は変化するワシの表情を見て終始、楽し気であった。

「あ、そういえばこの間、金治（きんじ）くんに会ったよ」

「……—―そうか」

　金治は、春子とワシの小学時代からの旧友で、良く三人で河原でザリガニを捕まえに行ったりもした。ワシが最後に金治に会ったのは、還暦の祝いの席だったか。些細な言い争いでが原因で、それ以来会っていない。

「—―あいつは、元気だったか」

「うん！　元気も元気。また、昔みたいに3人で（・・・）ザリガニ釣りに行こうよだって！」

「……」

「でも、私は反対だな」

「—―どうしてだ」

「んー、まだもうちょっと先がいいかなって」

「おいおい。まだ先って――俺はもう今年で八十一だぞ」

「あはは、そうだね。でも、まだ駄目」

「駄目なのか」

「うん。だって、お孫さん可愛いのでしょ？」

「だ、誰からそれを」

「金治くん！言ってたよー『俺の孫の方が可愛いんだ！』って喧嘩したんだってえ？」

「金治、余計な事を」

「あ、あと金治くんからキミに言伝があるんだった」

「ふん。どうせまた嫌味だろ」

「『あん時はすまんかった』—―だって」

「……」

「ねえ、何かあったの？」

「……――なあ。頼みがあるんだが」

「ん？　なになに⁉　何でも聞いちゃうよ！」

「しばらくの間だけでいい。その。抱きしめさせてくれないか」

「んー。ごめんね。それはルール違反かな。私たち（・・・）には、おさわりは禁止されてまーす」

「—―もう。疲れたんだ」

　ワシは柄にもなく、つい春子に軟弱な自分を曝け出してしまった。それだけに多くの辛さを乗り越え、途方もない時間を重ね来た。ワシの身体は既に疲弊しきっていた。

　しかし、彼女はそれを知ってか知らずか、相も変らぬ口調でワシに言葉を返してくれる。

「あれれ？珍しく弱気ですな」

「……頼む。今だけでいい」

「だーめ。それしちゃうと――また、会えなくなっちゃうから」

「……」

　ワシにとってそれは二度と経験したくない事であり、感情だった。

　春子の顔を見ている事が出来なくなり、目線を外す。

「ねえ、善治くん。私と最後に約束したこと覚えてる？」

「—―忘れた」

「あー、嘘ついた。その顔の時はいっつも何か隠してる時の顔だもんね」

　春子は得意げな顔をする。

「ちゃんと、私との約束守んないと駄目だからね！　じゃないと、自慢のかわいーお孫さんに示しがつかないじゃないか」

　そう言って笑う彼女の顔は、やはり可愛かった。

どれだけ歳を重ねても、その想いだけは忘れる事が出来なかった。

　何かに気が付いたかのように、彼女は告げる。

「私、そろそろ行かなくちゃ」

「—―ああ」

「もう！　そんな情けない顔をしてたらお孫さんに嫌われちゃうぞ～」

「—―ああ」

「まったくもう。ちゃんと元気出しなよ。まだ、来たら駄目だかんね」

「……」

「じゃあ。行くね」

「—―またね。春ちゃん」

「うん。—―ちゃんと待ってる」

　気が付くと、目の前にはいつもの天井がそこにはあった。

　ワシの頬には一本の乾いた跡が残っていた。

　どうやら、あいつと最後に交わした約束（・・）だけは守れなかったようだ。

　ワシは今日も病院のベッドの上で空を見上げる。

　しかし今日の空は、少しだけ蒼く清んで見えた。