恋愛ワンボールワンストライク

最終回

「ストラィイクッ！！」

『さぁ審判の右手が高々と上がり、判定はストライク！

　これでワンボールワンストライクです。

　九回裏、ツーアウト満塁の大変痺れる場面ッ！

　この打者を抑えれば、高山北西高校初の甲子園優勝が決定しますッ！！』

「タイム！！」

『おっとここで……？

　ピッチャーの高田くんがタイムを要求しました。

　解説の田中さん、これは……？』

『サインの確認でしょう。

　下手したら逆転サヨナラ負けだってあるわけですから。

　ここは少しも後悔を残さないように、どれだけ慎重になってもいい場面ですね』

『なるほど。

　さぁキャッチャーの島根くんがマスクを取って、マウンド上の高田投手の元に駆け寄って行きます……』

□□□

「好きだ」

「……なんだって？」

　高田が自分の口元をグローブで隠しながら、島根の耳元でそっと囁いた。

「だから好きだって言ってんだよ」

「何が？」

「……お前が」

「…………」

「…………」

「…………」

「……この場面で？」

　島根が目を丸くして、高田を見つめた。高田は息が詰まったかのように苦しそうに顔を歪め、小さく首を振った。

「ああ。この場面だからこそ、後悔はしたくない。島根にはきちんと言っておかなくちゃいけないと思ったんだ」

「……お前の思考回路は相変わらず分からん」

「…………」

「…………」

「とにかく……俺の想いは伝えたぞ」

「おい待てよ。俺はそっちのケはねぇぞ」

「伝えたからな！」

「待てって……。この状況で、伝えられても……」

□□□

『さぁマウンド上で見つめ合っていた二人が、それぞれのポジションに戻ります。

　サインは決まったのでしょうか？　お互いの意思をしっかり確認し合いました。島根くんは……俯いてますねえ。

　座り込んで、何やら深く悩み込んでいる島根くん』

『厳しい場面ですからね。一方の高田投手は、腹が決まったみたいですよ？』

『ええ。ギラギラとした目でキャッチャーの島根くんのミットを見つめております。

　島根くんはまだ、ベンチの方を振り返り、しきりに監督にサインを確認している。

　ランナーは満塁。ピッチャー振りかぶりません……そのまま投げました！』

「ストラァアィクッッ！！」

『ど真ん中直球！！

　なんとこの場面で、ピッチャーの高田くん、ど真ん中のストレートですッ！！

　大胆不敵ッ！！　この場面で、逃げも隠れもしないッ！！

　白球が糸を引くように、島根くんのミットに真っ直ぐ吸い込まれて行きます！！

　これはさすがに予想してなかったか、バッターも手が出ませんでした！！

　田中さん！！』

『ええ。気迫が伝わってきましたね』

「タァイム！！」

『さぁ追い込んだ！！　優勝は目の前だ！！

　ここで審判の手が開かれる。ベンチが動きます！

　ピッチャーの高田くんの元に、伝令が走り、監督の想いを伝えに行きます……』

□□□

「好き、だそうです……」

「何が？」

　マウンドに駆け寄った島根が眉を吊り上げ、目を丸くした。

　ベンチから飛んできた伝令は、少し気まずそうに目を逸らした。

「だからその、監督が……高田投手のことを……」

「…………」

「…………」

「……それを伝えにきたのか？」

「はい」

「この場面で？」

「はい」

　島根と高田が無言で目を合わせた。高田の目は虚空を泳ぎ、明らかに動揺を隠せていなかった。島根は高田の肩をグローブでポンと叩いた。

「おい、俺はお前を『ピッチャーとして』信頼してるからな。今は余計なこと考えず、俺のミットだけ見てろ」

「島根……」

「やめろ、抱きつくな！　まだ優勝したわけじゃねえんだぞ」

「……僕は、ショートの塚地さんが好きですけどね」

　マウンド上の二人を見つめながら、伝令が遠い目をしてポツリと呟いた。

「えっ……」

「……でも塚地さんは、センターの秋永さんとしばらく付き合ってて、最近じゃセカンドの……」「もういい」

　島根が伝令を追っ払った。高田の目が見開かれた。

「そうだったのか……全然知らなかった……」

「落ち着け、高田！　世の中、知らなくていいことだってある！　あと一球だ！　あと一球に集中するんだッ」

「あ、あぁ……そうだな」

「ドロドロじゃないか、うちのチームは……」

□□□

『……長いタイムでした。　

　キャッチャーの高田くんの表情が、心なしか暗く見えます』

『追い込んだとはいえ、油断はできませんよ』

『次が最後の一球になるか！？

　高田くんが……投げました！』

「ボール！！」

『これは外れてボール！』

『フォークが抜けましたね』

『ワンバウンドのすっぽ抜けになってしまいました。

　緊張しているか、ピッチャーの高田くん。

　キャッチャーの島根くんが、体を張ってよく止めた！　

　島根くんが両手を目一杯広げ、俺のミットを見ろと！　

　俺だけを見てろと、そう言いたげにマウンド上の高田くんに檄を飛ばします！

　気を取り直して……怖いくらいに集中した目で、島根くんのミットだけを見つめている……高田くん、投げる！！』

「ストラァァァイックッ！！！」

『空振り三振ッ！！　ゲームセットッ！　試合終了です！！

　この瞬間ッ、高山北西高校初の甲子園優勝が決定しましたッ！！！

　ピッチャーの高田くん吠える！！　両手を上げてキャッチャーに向かって行きます！！

　島根くんどうした、ちょっとこけたのか、急いでベンチに帰ろうとしているッ！

　その後ろでは、ああっ、ショートとセカンドが殴り合っております！　それを止めに入るセンター……感極まっているッ　みんな感極まっているッ！　ベンチに戻ろうとするキャッチャーの後ろから、高田くんが飛びついて……ああっと！　そこに監督が！　監督がタックルしてきましたッ　吹っ飛ばされる島根くん！　もみくちゃになる三人……優勝ですッ！　これが甲子園優勝！！　高山北西高校、悲願の初優勝ッ！！　おめでとうッ！！　みなさん、おめでとうございますッ！！！』