勇者と勇者の物語

第3話 裏通りの戦い

「―—殺せ」

　指揮官の命令を受け、暗殺者達は一斉に短剣を抜き放った。

　本来であれば、魔法による全力斉射が最善の選択。が、ここは今や魔王軍の支配地域。大きな魔法を使うことは自殺行為。即座に囲まれてしまう。

　この場で頼りになるは、磨き上げてきた近接戦闘の技。

　しかし、そんな彼等を前にしてもノアは微笑みを崩さない。一般的な片手剣を構えたままだ。

　場にそぐわない、欠伸が響き渡る。

「ふわぁぁぁ……主よ、我は取りあえず何もせんぞ」

「うん。大丈夫」

　ノワールの問いかけに少年が答えた瞬間、後方より三人が襲い掛かった。

　同時に、前後から無数のナイフを投擲。必殺の構図。

　―—が

『！？』

「遅いね」

　少年は剣を振るい、ナイフを全て叩き落した。

　更に――どさり、と死体が落ちる音。

「馬、鹿な。三人を同時に、だ、と！？」

　後方より襲い掛かった、暗殺者達はそれぞれ三閃ずつを喰らい、絶命。おそらく、痛みを感じる間もなかったのだろう。死に顔は驚愕で硬直している。

　構えを戻した少年が一歩進む。暗殺者達が一歩後退する。

　指揮官が冷酷な命を発す。

「一人ずつだ。一人ずつかかれ」

　すると、最前列にいた暗殺者の一人が、声も出さずノアへ挑みかかった。

　―—再度、剣閃。短剣を握っていた右腕が宙を舞い、血しぶきが飛び、倒れた。

　指揮官は、目を見開き絶句。

「な、何という剣速なのだ。下手すると『勇者』様はともかく、他の方々を超えていよう……人ではない……」

「失礼な。僕は人だよ。セリカもね。まぁ、あの子の方が僕よりも多少は速いだろうけどさ」

「…………」

　暗殺者達は声も出ない。

　この段階において、彼等はようやく実感したのだ。

　自分達の目の前にいて微笑んでいる少年が、今まで挙げてきたとされる膨大な武勲全てが真実だということに。

　上層部に疎まれながらも、最前線を戦う将兵達から絶大な信頼を受け、『我等が鉄血！　鉄血ありし戦場に敗北は無し』とまで謳われてきた本物の『英雄』であることに。

　だが、気付いたところで何が出来るわけでもない。

　近接戦闘で勝ち目がないのならば――指揮官は、部下達を制した。

「……無駄だ。この者に、ナイフなど効かぬ。魔法だ。最大攻撃魔法の一斉射撃で仕留めよっ！」　

『！』

「うん、悪い選択じゃないね。だけど……止めておいた方がいい。死ぬにしても、惨たらしくは死にたくないだろう？」

「魔王軍に探知されるのは甘受！　仕留めた後は、各自、全力で脱出し、首尾を報告せよ！！」

『諾』

　残存している、残り七名の暗殺者達は短剣を構え、次々と魔法を構築。

　対して、ノアは悲しそうに鉄剣を鞘へと納めた。暗殺者達は、訝し気にしながらも、全力で魔法紡いでいく。

　そして、背を向け退屈そうにしている美女へ声をかける。

「ノワール、行くよ」

「む？　主よ、まだであろう？　主がいいのなら、――いいだろう？　いい筈だ！」　

「だーめ。ああ」

「……主のケチ」

　少年は、振り返り告げた。

　その目には、戦場とは思えない程に澄んでいる。

「その魔法は撃たない方がいい。聖都へ帰り、彼等に伝えてほしいな。『セリカは返してもらう』と」

「黙れっ！　死ねぃ！！」

　指揮官の怒号。同時に、魔法が解き放たれた。

　炎・雷・風・土・水……それぞれが、上位魔法規模。更には手投げの炸裂弾も十数発が宙を舞う。

　間違いなく、だかだか人族の剣士一人相手へ放つのは過剰攻撃。

　――しかし、暗殺者達は奇妙なことに確信していた。

　この程度で『英雄』を、『勇者』セリカの片腕を殺せる筈がない、と。　

　魔法と炸裂弾が着弾。周囲一帯に轟音と土煙。建物が一部崩れ、倒壊も始まる。遠からず、魔王軍が押し寄せてくるだろう。このまま撤退すべき状況。

　だが、指揮官達は動かない。次々と身体強化魔法と、防御魔法を限界まで重ね掛けする。

　まるで、今から訪れる悪夢に備えるかのように。　

　―—視界が喪われる中、指揮官がその一撃を躱したのは、正しく、今まで三十数年間積み上げてきた技量故。ここに、彼は高みに到達した。

　見えたのは、純白の光。

　完全回避は不能。

　そう瞬間判断し、利き腕ではない左腕を捨て、生き延びてみせた彼は戸惑った。

「痛みが？」

　喪った左腕の傷口を押さえるも、血は付かず痛みもない。斬られた断面は光輝き、粒子が零れ落ちている。

　部下達の気配は、悉く掻き消えていた。皆、やられたか。奇妙なことに死体が倒れる音もない。

　この段階で、指揮官は考えるの止めた。

　健在な右腕を前にし、限界まで前傾姿勢を取り、疾走。狙うは目標の――『鉄血』の首だけ。

　土煙を突き破り、少年へ向け放たれた一撃は、指揮官の生涯最高の刺突。大概の勇士ならば屠れただろう。

　―—だが

「！？」　

「……止めておいた方が、いい、と言ったのに」

　指揮官の右腕は少年の影より出現した『光』により消失していた。

　さっきまでいた、美女の姿はない。

　―—繋がった。

　再攻撃を受ける刹那、指揮官の口が少しだけ動く。これは『勇者』の――……光に包まれた指揮官の姿は、この世界から消えた。

　少年は悲しそうに、呟く。

「……ノワール。彼等は、どうなるのかな？」

「前にも言うたろうが？　魂は知らぬ。だが、我の糧にはなったぞ。長く寝ておったからの。腹が空いておる。主ならば、我が飢えも満たせよう。うむ。やはり、主には戦場が似合っておる！」

「…………行こう。魔王の兵が来る」

　ノアは、言葉少なくその場を後にする。

　楽しそうな美女は、唇を、ぺろり、と舐め、後に続いた。

　―—暗殺専門部隊『群狼（ぐんろう）』の全滅。

　この事実は、結果的に『鉄血』生存の未確認生存情報を、以後、確定情報として扱わう決定的な要素となった。

　以後、彼の排斥を企て実行した、人類連合上層部内の一部は『勇者』セリカへの情報秘匿と、情報収集に奔走することとなる。

　今は魔王軍に向けられている恐るべき『聖剣』に怯えながら。