また会えたね

冒険の予感

「また、冒険に連れてってよ！」

　あたしは、その動物に訴えかけた。動物でありながら、二足立ちするアイツは、風変わりな恰好をしている。

　天気が晴れている、雨が降っているにも関わらず、時代劇でみた笠―――三度笠、菅笠と呼ぶらしい―――を被っている。腰には特注で作られたのか、朱色の大柄な万年筆を急角度に差している。アイツの笑顔というものをあたしは、何度か冒険をしているけど、一度も見たことがなかった。

　まるで、感情のない顔であたしを見つめる。寡黙で、突然怒り出すことがあり、つかみどころがない性格だった。だけど、どこか信頼できる表情だ。そうあたしには受け取った。そんな薄情にも似たアイツが、珍しくあたしに書置きを残した。

　じんじゃのごしんぼくへ　きておくんなはい

　ぶっきら棒な字だった。それもそのはず、日本語はあたしが教えたからだった。でも嬉しかった。書置きに使ってくれただけでなく、二年ぶりにアイツに会えるからだった。

　冒険への期待があたしの中で高まった。急いで学校を飛び出し、滝の見える高台の神社を駆け上がる。境内までの階段は、勾配がきつかったけど、わくわくする冒険に比べれば些細なことだった。心が無我夢中で息切れを忘れるほどだった。

　到達した。石畳をゆっくりとご神木の方角へと歩んでいく。

　分厚い木の根がいくつも顔を出している。樹齢何千年といえる大樹が、吹き抜ける一陣の風とともに姿をあらわした。

　あたしが来るのを待っていたのか、あたしよりも極度に身長の低いアイツが、ご神木の前で見上げていた。

　風が吹き抜けるたびに木の葉が舞い落ちてくる。二年前と変わらない後ろ姿と三度笠、そして緑色の外套（がいとう）をひるがえした。

　アイツが振り向くと同時にまたも、強い風が吹き抜ける。

　外套をはためかせ、全身灰色のウサギが振り返った。普通のウサギとはちがい、ひとまわり大きい凛々（りり）しい姿で立っていた。

「久しぶり。また、会えたね！」

「お久しゅうござんす。紗英（さえ）どの」

　低く鋭いキレのある声があたしの耳に響いてくる。抑揚のない顔が飛び込んできた。一瞬猫ともおもえる髭がピンと伸び、三本線が張り出している。

　それが三度目の再会であり、あたしにとって冒険の幕開けだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完？