ゴールドスミス

ゴールドスミス

　おれは その動物を見た時、金細工ではないかと疑った。

　それほどの金色の生き物だった。

　しかし、動いている。

　その滑らかな動きは機械仕掛けのそれとは全く違う。

　神々しさを放つその生き物を見つけたのは、ある動物学者だったという。

　動物学者は 見つけた動物に ゴールドと名付けていた、と彼は言っていた。

　世に この動物、ゴールド を発表しようとしていたらしい。

　もしかしたら、無名な学者は世に自分の存在を見てもらえると、心を踊らしていたかもしれないが、もちろん そうはならなかった。

　なぜ そう言えるかというと————

　ゴールド は闇オークションに出品されていたからだ。

　それをおれは競り落とした。

　おれは競り落として ひと段落している時、この動物を手に入れ、出品したという彼から話しかけられた。

　深入りする気はさらさらないが、どうやって ゴールドを手に入れたか訊ねると。

「知らない方がいい。その方が幸運だぜ」と言った。

　これで このゴールドという動物は、一体どこで生息していたか、どのように捕獲したのかが不明になったことは残念だが、世に出ていない貴重な生き物だということは都合がいい。

　おれがこの動物を世に出す。

　そうすれば、買値の採算が取れるどころか それ以上の金が手に入る、

　いまや中古と化した高級車を走らせ、数時間かけて郊外にある我が家へ戻る。

　道は徐々に狭くなり、車一台しか通れない狭い道を登った。

　我が家は 曽祖父が買った森の中にある。

　代々受け継がれた我が家は、外壁は所々剥がれ、蔓が這っている。

　一軒家というには少し大きい古びた家だ。

　いつ見ても、忌々しい感情しか湧いてこない家。

　だが、この家とも もうすぐ別れると思うと へんな愛着が湧いてくるものだ。

　俺は ゴールドの入ったケージを持って、車から出る。

　すると、勢いよく家のドアが開いた。

「あなた 大変よ！ 」

　妻がかなり慌てた様子でこちらへ走ってきた。

「さっき 銀行へ行ったら、お金がないのよ！ 」

「あぁ」

「何を呑気に——」

「おれが全部使った」

　彼女は目を見開き、言葉を失った。

「有り得ないほど珍しい動物を手に入れたんだ。かなり値段はしたが……」

「これを使って、一儲けするつもりさ」

　そういって、ケージに被せてあった布を取った。

　彼女はその動物を見て驚いた声をあげる。

　その動物を見ていくうちに、妻の顔が次第に恍惚な表情になった。

「綺麗ね……」

　こんなに喜んだ彼女の顔はいつ振りだろうか。

「この動物はゴールドって言うらしい。これで儲けたら、豪勢な生活が手に入るぞ」

「こんな家は捨てて、一緒に暮らそう」

「そうね。大切な人と住みたいわね。嫌な人と暮らすなんて虫唾が走るもの」

　そう言って 彼女は僕の胸へ向かってきたので、抱きしめようとした。

「だから、あなたと暮らすのはごめんだわ」

　その瞬間、身体に衝撃が走った。

　私は ずっと前から用意していたピストルを夫の胸に当て、そのまま引き金を引いた。

　意外とあっさり 夫は倒れた。

　目を開いたまま倒れていた夫は、何かを言おうと口を動かす。

　それを目の端で捉えながら私は言った。

「私はあなたのこと、虫唾が走るくらい嫌いなの」

「まぁ、それなりにお金持ちだし お金と結婚したって考えればいいのかもしれない」

「でもね 嫌なものは嫌なのよ」頑張って好きになろうとはしたけど、と付け加えた。

「お金の無いあなたに用はないの」

　私はしゃがみ込んで夫の顔と見ながら言った。

「安心して、ゴールドちゃんの面倒はしっかり見るわ 」

「私は大切な彼と幸せになるから、心配しないで逝ってね」

　生気を失っていく夫に対して、想像以上に感慨はなかった。

　私は視線を 元夫から、動物用のケージへと目を移す。

　ケージは開いており、そこに ゴールド はいない。

　焦って周りを探した。

　すると、光る物体が少し前の方にいるのが見える。

　家の明かりを反射して光っているのだろう。地面を這うゴールドは 森の方へ向かっている。

「ゴールドちゃん、そっちはダメよ」

　私はゴールドへ近付こうとした。

　しかし

　突然、空から何かがゴールドに向かって落ちた。

「なっ！ 」

　それはフクロウだった。

　フクロウが鋭い爪の生えた足で金色の鼠（ゴールド）を捕らえている。

「離せ！ 」

　私がピストルを向けるよりも早く、フクロウは身を翻した。

　数発撃つがどれも当たるはずがなく、フクロウが森の中へ消えていく。

「ま、待って！ 」

　私は追いかけたが、フクロウも、金色の鼠（ゴールド）も見つからない。

　必死で探しているうちに、私は森で迷ってしまったことに気づく。

　私の住む国では、フクロウに怖いイメージを抱く人達が少なからずいる。今は繁殖期なので、尚更 気をつけなくてはならない時期だ。

　なぜなら ————

　私は 何かが迫ってくるのを感じて振り向く。

　一瞬フクロウが見えた。

　人を襲うこともあるから

　森に、甲高い悲鳴が響いた。