面影

終

　婚礼の前の日、信吉は茶碗を持ってふらりと川へやってきた。その日も小田島は釣りをしていた。

「やあ、信吉どの。明日は祝言だっていうのにこんなところをうろうろしててよいのか？」

　信吉はへらりと笑った。

「いやあ、店もばたばたしてましてね。あたしがいてもみんな邪魔だ邪魔だって言うんですよ。仕方がないから外へでてきたんです」

　小田島は信吉が例の茶碗を持っていることに気づいた。

「信吉どの、それをどうするつもりなのだ？」

「ああ、これねえ……」

　信吉はいとおしそうにその茶碗を撫でた。

「小田島さま、明日あたしが祝言をあげる相手の娘さんを知っていますか？」

「いや、確か炭問屋のお嬢さん……だということくらいしか」

「――いい人なんですよ」

　信吉は微笑んだ。

「この茶碗の話をしてみたんです。もちろんその人には見えないんですけどね。それでもあたしがこの茶碗を持っていていいだろうかと聞くと、笑ってもちろんよ、と言ってくれたんです」

「ほう……それはよく出来た娘さんだ」

　厭味でなく、小田島はそう思った。信吉も微笑んでうなずいた。

「あたしはこの茶碗の娘さんに惚れています。でもね、現実にあたしには守らなきゃいけないものがたくさんある。幸せにしてあげなきゃいけない人がたくさんいる……いつまでも幻の人に囚われていちゃいけないんだと気づきました」

「……信吉どの」

「だから、今日はこの茶碗のお嬢さんとお別れしようと思ったんです」

　信吉は川の縁にしやがみこむとその茶碗で水をすくった。そしてその中をじっと見つめた。

　小田島には見えないが、信吉はきっと茶碗の娘を見つめているのだろう。気のいいのんきな信吉の初恋、そして最後の恋……。

　信吉は目を閉じるとその茶碗に口をつけた。そして小田島が止めるより早く、中の水を飲み干してしまった。

「信吉どの、こんな川の水を飲んでは……」

「小田島さま」

　信吉は晴れ晴れとした顔をしていた。

「あたしは今、川の水を飲んだんじゃない、お嬢さんを飲んだんです。あたしは今までお嬢さんの顔が写った水でもお茶でも飲んだことはありませんでした。こうやって飲み干すとお嬢さんがあたしの中にはいってしまったようです……」

　信吉はそっと自分の腹を撫でた。

「あたしたちはこれで二人一緒に幸せになろうと思うんです。お嬢さんが生きられるはずだった人生を」

　そう言って信吉は茶碗を地面にたたきつけた。

「あっ」

　茶碗は地面の石に当たり、粉々に砕けてしまった。

「もうこれでお嬢さんを見ることもないでしょう」

　涙のにじんだ声で信吉は呟く。

「お前はそれでよいのか？」

　小田島は尋ねた。

「はい、あたしは不器用ですからね。二人の女の人をいっぺんに見つめることはできないんですよ」

　信吉は割れた茶碗の破片を集め、それを川の中へひとつずつ落とした。

　ちゃぽん、ちゃぽんと波紋を広げながら軽い水音がする。

　それは信吉の涙の音のようだった。

　やがて翌日の婚礼の夜。

　小田島は長屋で雪矢と二人、信吉の幸せを祈って酒を飲んでいた。雪矢も信吉が茶碗を割ったことで安心していた。

　だから彼らは知らなかった。

　祝言の三々九度の盃の最中、信吉が悲鳴を上げて立ち上がったことを。

　そして腹を、胸を、喉をかきむしって、きりきりと三度回って倒れてしまったことを。

　口から大量の黒髪を吐き出して、そのまま死んでしまったことを。

　信吉が盃の中に何を見たのか、腹の中になにがあったのか――気のいい友人の幸いを思い浮かべていた小田島は、知ることはなかった……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…………了