百鬼の番人

捌

「ごちそうさまでした」

目の前に置かれたどんぶりはすっかり空。

湯呑みも同じようにもうすぐ空になろうとしていた。

結論から言えば、ここにおいてもらえることになったのだ。

『他に頼れないってことは身寄りもないんだろうし。ついでに見つかるまでここにおいてあげれば？』

必死で頭を絞っていたあたしを見て鈴代は言った。

山吹は快く賛成してくれた。

鶯は怪訝そうな顔をしたけれど、朝陽が「何かあったら俺が責任をとる」って頭まで下げてくれたおかげでなんとか許してくれた。

どこの誰かも分からないあたしを拾ってくれたんだ。

「へぇ、ずいぶんいい刀だな」

気づいたときにはあたしの刀は山吹にさらわれていた。

「あ、ちょっと、返してよ！」

「お前、武家の出身だろ？」

「…え」

刀を取り返そうと忙しなく動いていた手が思わず止まる。

だって

「これはただの流浪人が持てるような代物じゃない」

山吹の言う通りだったから。

「なんで分かるのさ」

聞けば彼も武家の出身らしい。

でも、なんで…

「情けない奴だと思ったか?武家のくせに武士になれねぇのかって」

冗談で言ってるのか、本気なのか…

分からないのが一番怖い。

「別に、あたしは、そんな」

「そんな慌てるなよ、冗談だって」

冗談。

彼の性格を考えれば分かったことだ。

一枚上手をいかれたようで悔しい。

「…でもここは、そういうやつばっかりだ」

だけど、山吹がそう密かに呟いたのを聞き逃さなかったから、きっとあたしたちは互角だ。