KISS OB BLACK BERRY

KISS OB BLACK BERRY

　それは、見棄てられた家に特有の煤けたような建物だった。

　部屋には、少し黴臭い匂いと、そして、キナ臭い硝煙の匂いが漂っている。

　オレゴン州デシューツ郡ベアズホール。

　地名のとおり、熊やエルクが人間より多い土地柄だ。

　いちばん近い人家からは、軽く十キロは、離れた森林地帯である。

　由香は、窓に近づくと、顔を晒さないように注意しながら、ショートボブの髪をかきあげ、外の様子を伺った。

――瞬間、頬を張られたような衝撃と、乾いた炸裂音、そして、木の壁に銃弾が喰いこむ鈍い音が同時に響いた。

　思わず頸をすくめ、窓際から後ずさる。

　ガラスの破片が掠めたのか、白いシャツの左袖が血で赤く染まっているが、緊張のためか痛みは感じない。

　射ちこまれたのは、これで三発。銃声は、比較的軽いものだった。おそらく5･56ミリ、いわゆるNATO弾と云われる銃弾を使用した、アサルト・ライフルだろう。

　由香の手が無意識に、ヒップホルスターのグロック17をまさぐる。頼もしい味方だが、アサルト・ライフルが相手では、いささか心もとない武器だ。

　改めて部屋のなかを見渡す。

　二十年近く使われていないはずだが、テーブルや家具は、依頼者によって、引っ掻きまわされた形跡がある。

　猟小屋として使われていたらしく、壁ぎわにガンラックがあったので、中を改めた。

　ラックを開くと、スコットのフライロッド。ハンガーに掛かった、フィッシングベスト。L.L.ビーンのハンティング・ジャケットが目に入った。

　ジャケットを退けると、12ゲージのショットガンと、ウィンチェスターM-70が、棚には、緑と黄色の古ぼけたレミントンの弾薬箱が無造作に置かれている。

（なんとか切り抜けられるかもしれない……）

　　　　　　　　　　＊

――三日前。

　由香の事務所を、ひとりの男が訪れた。

　男は、セルフレームの眼鏡をかけ、ブリオーニのチャコールグレーのスーツを身につけ、鏡のように磨かれたジョンロブのストレートチップを履いていた。

　そして、ボストン訛りの気取ったしゃべり方で、高飛車に仕事の話をはじめた。

「君の評判は聞いている。元PMC（民間軍事会社）の腕利きで、荒っぽい仕事も難なくこなすそうじゃないか。

なに、簡単な仕事だ。わたしの父が残したCD-Rを回収する……たったそれだけ。まあ、多少、妨害が入るかもしれないから、武器は携帯したほうがよいだろう……」

　　　　　　　　　　＊

「FUCKIN' SHIT！！　糞オヤジめ。何が多少だ！」

　由香は、ウィンチェスターの機関部を点検しながら毒づいた。

　ショットガンは、錆びが酷く使い物にならない。

　ウィンチェスターは、たっぷりガンオイルが点してあったので、どうやら作動はするようだ。あとは、弾丸が駄目になっていないことを祈るばかりだ。

　着弾の位置と周りの地形から推測して、射手は、百メートルほど離れた、向かい側の丘の斜面から射っているようだ。

　罠の可能性もあるが、小屋の前に停めた車は見棄て、裏口から出て、大回りして逆襲するほかに、生き残る道はないだろう。

（――と、その前に確認しなくちゃ）

　依頼者は、確かめそこねたフォトスタンドが怪しい。と言っていた。

　ラックにあったフォトスタンドを、フレームから外すと、依頼者の言ったとおり、CD-Rが滑り落ちたので、写真に一瞥（いちべつ）をくれ、一緒にポケットに入れる。

　テーブルを移動させ、ショットガンを丘のほうに向けて固定する。フィッシングベストの背中についていた、ランディングネットの太い紐をほどき、オイルを染みこませ、弾丸を込めたショットガンまで、導火線がわりに２メートルほど這わせた。

　導火線に点火すると、由香は、ハンティングジャケットを羽織り、こっそり裏口から外に出た。

素早くブッシュに駆けこむと、身をかがめながら、ジリジリと丘に向かって進む。

　小屋から十メートルほど離れたところで、激しい銃撃音が炸裂した。これで小屋にいると錯覚してくれるはずだ。

　案の定、丘の方からタン、タ、タンと、銃声が弾ける。

　サプレッサーは装着していない。

　仮に誰かが聞いたとしても、猟期なので、通報する者はいないと踏んでいるからだろう。

　小屋の裏手は、エゾマツや、カエデの森が続いている。

　由香は、ブッシュに分け入ると、すぐに獣道を見つけ、なるべく茂みに触れないように進む。

　このあたりには、ポイズンオーク（漆の一種）が自生するので、露出した肌に触れると、酷いかぶれで、厄介なことになるからだ。

　下生えのなかに、たわわに実るブラックベリーを見つけ、思わず口に入れると、甘酸っぱい香りが口にひろがった。

　先ほどの銃撃で、おおよその位置は掴んでいる。由香は、大きく斜面を迂回しながら、敵の姿を探す。

　そのとき二十メートルほど下方に、不自然な動きを見つけた。

迷彩服を着た敵が、物陰を伝わり、ジリジリと由香がいた小屋の方に向かっていた。

「動かないで！　ライフルで狙ってるわよ」

　ウィンチェスターのボルトを引きながら、由香が叫ぶ。

「銃を下に置いて……オーケー。手を上げて、ゆっくりこっちを向きなさい」

　敵は、ナイツ・アーマメント製のアサルト・ライフル、M-4 SR15を、ゆっくりと置いた。軍用のSR16の民間モデルだ。

　そして、由香の方に向き直り、アーミーキャップを外す。

　プラチナブロンドの髪が、陽光に輝いた。

「シンディ……！」

　由香が絶句した。シンディ・マクラフリン。

　迷彩服を着た女は、由香の大学時代のルームメイトだった。

　ブロンドの髪。モデルも顔負けのスタイルに、いかにもアイリッシュらしい、意志の強そうな青い瞳。

　シンディは、にっこりと由香に微笑んだ。

　　　　　　　　　　＊

――六年前。

「なんでよユカ！　どうして出ていくの？　わたしのことが嫌いになったの？」

「そうじゃない。けど……シンディ。ごめん」

　ユージーンは、州で三番目に大きな都市。オレゴン大学の街である。

　昔からゲイには寛容な街で、レズカップルを白眼視する住人はいない。

　ふたりは、大学構内の掲示板の、ルームシェアの貼り紙を介して知り合った。シェアは、アメリカの学生間では、比較的ポピュラーなスタイルである。

　由香は、親の遺産で、フライフィッシング、ハンティング、コンバット・シューティングを趣味に、気楽なキャンパスライフを謳歌していた。

　一方シンディは、子どもには、まずナイフの研ぎかたを教えるようなこの州で生まれた。

　初めてライフルを撃ったのは、八歳のときだ。

　ふたりは、週末のたびにキャンプや釣りに出かけ、やがて、愛を確かめあうようになった。

「だったら、あやまったりしないで！」

「ごめん。あたしは、あたしが何を出来るのか、それを確かめてみたいだけ。

あなたが嫌いになったわけじゃないの」

「わかった。さよならユカ……」

　　　　　　　　　　＊

　由香は、ウィンチェスターを構えたまま、斜面を下りる。相手が元恋人でも、いささかも油断しない。戦場で身についた習慣だ。

「シンディ、久しぶり。会いたかったわ。相変わらず綺麗ね」

「あなたも素敵よ」

「この茶番は、あなたが仕組んだのね……でも、なぜ？」

「あなたが好きだったからよ」

　そう言いながら、シンディは、ジャケットの懐から、素早くシグ・ザウエル P-228を抜いた。

　由香は、一瞬早く、ライフルから手を離し、ヒップホルスターからグロックを抜き射った。

　シンディがトリガーを引く前に、由香が放った弾丸が腕を掠め、シグが弾き飛ばされた。

「どうして外したの？　あなたの腕なら殺せたはずよ」

「なんでそんなに死に急ぐ必要があるの？」

「わたし……病気なの。もう長くないって宣告された……どうせ死ぬなら、あなたに殺してほしかった」

「お断りよ。あなたは逃げてるだけ。同じ死ぬなら誇りを持って戦って死になさい。あたしが最後まで見届けてあげる」

　由香は、シンディを抱きしめると唇を寄せる。

　お互いに激しく相手を貪り、キスが終わるとシンディが言った。

「いつ、おかしいって気付いたの？」

「そうね。その前に……隠れてないで出て来たら？」

　由香が背後の茂みに向かい、声をかけると、ひとりの男が姿を現した。

　由香に仕事の依頼をした男だった。

「兄さん！」

　シンディが小さく叫んだ。

「お兄さんを利用して、あたしに依頼したのが失敗だったわね。彼は、あなたに死んでほしくなかった……だから細工したの」

　由香がシンディに写真を見せた。

　そこには、優しそうな父親と一緒に、幼いシンディと兄が写っていた。

「ひとつ訊いていい？　なんでライフルで射たなかったの？」

「375 H&Hでは、威力がありすぎる……それに、あなたが射ってくるとは思わなかったから、ライフルを構えたのは、あたしのミス。グロックが間に合わなければ、あたしがヤバかった」

「どういう意味？」

「お兄さんは、よっぽどあなたに死んでほしくなかったのね。ライフルの撃鉄が下りないように細工がしてあったの」

「あの短い時間で、そこまで調べたのか。さすが一流のプロだ」

「お兄さま。お世辞はいいから、少し後ろを向いていてくださらない？」

　いたずらっぽく由香が言った。

「なぜ？」

　由香は、返事のかわりにシンディにキスをする。

　兄は、咳払いをしながら後ろを向いた。

「由香のキスは、ブルーベリーの味がするわ」

「いいえ。ブラックベリーよ」