物騒なドライブ

物騒なドライブ

「童謡のふるさとの歌詞で、『うさぎ追いしかの山』ってあるけど、本当に『追いし』で合っているのか？」

　真っ黒なバンの後部座席の背もたれに、体全体で寄りかかるように座っていた青年が、不意にそう発して、車内の沈黙を破った。

「……西沢さんの話って、いつも唐突ですね」

　発言した西沢の目の前、運転席の若い男が、苦笑交じりに呟いた。

　間髪置かずに、西沢は舌打ちをして口走る。

「うるせーぞ、今井。新人の癖に」

「すみません」

「なあ、その『おいし』っていうのは、おいしいって意味なのか？　そうだとしたら、追い掛けるって意味の『追いし』だぞ」

　唐突に、西沢の隣に座り、窓の外を見ていた男が、とぼけた調子でそう割り込んできた。

　それを聞いて、西沢も盛大に噴き出した。

「東田さん、それくらいはオレにも分かってますよ。元々は追いかけるじゃなくて、美味しいって意味なんじゃないかって、思っているんです」

「ややこしいな。なあ、古崎はどう思う？」

「心底どうでもいい」

　助手席で終始前方を睨んだ男は、むすっとしたまま答えた。

「リーダーは相変わらず真面目だな。まだ目的地は先なので、付き合ってくださいよ」

「でも、元々が美味しいって意味なら、どうして追い掛けるって意味になってしまったのでしょうかね」

「意味が間違って伝わっていったんじゃないか？」

　なんだかんだ西沢の発言が気になっていた今井と東田も、暇つぶしにならと、議論にのってきた。

　古崎の溜め息が聞こえないふりをして、西沢はわざとらしく肩を掠める。

「いや、最初から美味しいって意味で言っていた。それが、周りから兎を食べるのは可笑しいとか、可哀想だとか言われて、作者が急遽変えたんだ」

「そう思う根拠は何ですか？」

　前方に続く緩やかなカーブを見詰めながら今井が、そう尋ねる。

「ぶっちゃけ、無い」

「西沢、大学の論文を書くには、そう思う根拠が大切だって、習っただろ？」

「オレ、数学専攻なんで、関係ないですー」

　東田の苦言に、西沢は後部座席で背伸びする。

　カーブに合わせてハンドルを切る今井の耳に、隣からの「だから三年も留年すんだぞ」と小声の独り言が届き、彼は噴き出しそうになるのを必死に堪えていた。

「じゃあ、じゃあ、東田さんは、オレの説、どう思ってるんですかー？」

「……西沢の説は、ただの思い付きに過ぎない」

　煽るような西沢の言葉に、東田は顎に手を当てて真剣に考え始めた。

「ただ、もしも美味しいって意味合いならば、本当は兎ではなくて、鰻ではなかったのではないのか？」

「……」

「……」

　予想を上回る東田の一言に、西沢も今井も何も言い返せなかった。

　静まり返った車内で、古崎がぼそりと呟いた。

「それなら、『小鮒釣りしかの川』と被ってるんじゃないか？」

「あ、そうなるか」

　それを聞いた東田は、あっさり納得する。

　再び静かになった車内で、今井と西沢はバックミラー越しに目を合わせた。

「さすが、リーダーと東田さんっすね。今のやり取り、お二人しか出来ないものでしたよ」

「どういう意味だ、西沢」

「だからですね、東田さん、今のはやっぱり、古参の方々でないと入れない雰囲気でしたよ」

「どういう意味だ」

　眉を顰めて詰め寄る東田を、西沢はへらへらしながら受け流す。

　そんなやり取りを聞いていた今井は、苦笑交じりに話し掛けた。

「初めて一緒に『仕事』をするまで、東田さんは冷静沈着な頭脳派だと思っていましたよ」

「今井まで、そんなこと言うのか」

「それは他の後輩たちも同じらしいぞ」

「古崎もか……」

　淡々とした古崎の言葉に、東田は分かりやすく項垂れる。

　その間に、「キャラ作り、失敗してますね」と言った西沢を、彼はギロリと睨みつけた。

　ふと、古崎は自身の腕時計を確認した。デジタル時計は、『AM　1:30』と表示されていた。

　外は真っ暗で、街灯の光しか見えない。三十分近く走っていたが、後続車も擦れ違う車も現れなかった。

「今井、あとどれくらいで着く？」

「二十分くらいですね」

「結構あんだな。なあ、今井、お前も何か、童謡について思い付いたことはないか？」

「ええっ？」

　古崎の質問に答えた今井は、突然西沢にそう尋ねられ、一瞬だけ赤信号への反応が遅れた。

　急ブレーキのせいで、車内の全員がつんのめる。

「アブネーだろ、今井」

「後ろに何かあったらどうするんだ」

　西沢がこめかみに青筋を立てて叫び、東田はバンの後方を振り返る。畳まれた座席の代わりに、ごちゃごちゃと積まれた黒い大きさの異なるケースは、特に倒れた様子は見られなかった。

　赤信号の間、今井は「すみません、すみません」と何度も謝っている。

「それで？」

「それで、って何ですか、西沢さん」

「今井の童謡に関する疑問だよ」

「……話は終わっていなかったのですね」

　信号が変化して、再びアクセルを踏んだ今井に、西沢は立てていた青筋を撫でながら尋ねた。

　今井は西沢の暴君ぶりに溜息を吐くが、背後だけではなく、真横と斜め後ろからも視線を感じるので、問いに答えようと頭を働かせる。

「え、えーと、あ、そういえば、赤とんぼの、『夕焼け小焼け』の、『小焼け』って、一体何のことでしょうかねー」

「リズムを整えるために『小焼け』と付けただけで、特に意味はないそうだ」

　必死に今井が思い付いた疑問を、古崎は助手席側の窓に頬杖をつきながら、あっさりと答えた。

　今度は、後ろの視線が助手席に集中する。

「……なんだ」

「いや、古崎は元々博識だと思っていたが、こういうことも知っていたんだな」

「たまたまテレビでやってただけだからな、東田」

「へえ、リーダーって、テレビ見るんスね。ずっと家で爆弾作っているのかと思いました」

「西沢は俺にそんなイメージを持っていたのか……」

　古崎が本心からショックを受けている様子だったが、その顔が見えない西沢は何事も無いように話を続ける。

「だって、リーダーは、『英会話教室』のリーダーじゃないですか。なんか、そういうことに精通しているような気がします」

「西沢、俺だって四六時中悪いこと考えている訳ではないからな。あと、東田は笑うな」

「悪い、古崎」

　くつくつ笑いを必死に堪える東田を、古崎はバックミラー越しに睨みつけた。

　その隣で西沢は残酷なまでにピュアな瞳で古崎を見詰めていて、彼らのちぐはぐなやり取りを聞かされた今井は、必死に運転に集中しようとしていた。

「なんか、聞いたんスけど、リーダーって、二代目らしいですね」

「ああ。前のリーダーが逮捕されて、他の奴らもごっそり抜けてしまったからな。それでも残った奴らがいて、もうまとめる人が必要だろうということで、なし崩しで俺がリーダーになった」

　突然、西沢は話題を方向転換させ、古崎はそれにほっとしつつ、短い黒髪を掻き上げながら答える。

　それを聞いて、懐かしそうに目を細めて頷いていた東田も続ける。

「昔は古崎も裏方で、下見の『仕事』が九割だったからな。それが、リーダーになって、リスクを減らすために大学も辞めて、確か、三年の時だったか？」

「そうだな。もうあれこれ十年か。あの頃のメンバーで残っているのは、もう俺と東田だけになってしまったな」

　感慨深く呟く古崎は、フロントガラスの中の夜空を見上げる。黄色い光の街灯が、一瞬一瞬過ぎていく。

　一方東田は、しばらく黙ったままだった今井の方を向いた。

「今井は、確か西沢に誘われてはいったんだよな？」

「はい。そうです」

「正直、西沢と知り合いには見えなかったんだが、一体どういう関係なんだ？」

「東田さん、今の発言、俺にものすっごく失礼じゃないっスか？」

　東田の歯に衣着せぬ発言に、西沢はあからさまに嫌そうな顔をして指摘する。

　今井は小さく笑いながら答えた。

「元々知り合いって訳ではなかったんですよ。知り合ったのは本当に最近で」

「あー、確か、一カ月前だったっけ？」

「そうですよ。僕がレポートに追われて、大学に泊まっていた時、コーヒーを買おうと自販機に行ったら、後ろから西沢さんに話し掛けられました」

　今井は車を停車させて、右へと曲がった。

　全く灯りのない、細くてさびれた裏路地をバンは進んでいく。

「西沢さんの第一声は、『お前は英会話教室を知っているか？』でした。僕は『なんですかそれ？』と正直に答えました」

「今井もよくそんな奴と話しようと思ったな」

「それ以前に、西沢も秘密をあっさり見ず知らずの他人に話すなよ」

「あの時、俺、酔ってたんで」

「確かに、お酒の匂いがしましたね。でも僕もすごく眠たかったので、逃げようという気にもなれませんでした」

　古崎と東田のそれぞれの苦言に、西沢は妙に照れくさそうに、今井は何故だか申し訳なさそうに返した。

　段々と舗装がされてなく、周りに家が少なくなっていく道を、バンは躊躇なく進んでいく。

「西沢さんは全部話してくれましたよ。俺は『英会話教室』という犯罪組織に入っている。主な活動は悪いことをしている奴らから金を盗むことだ、って。それで、最後に、『今新メンバーを募集していて、興味あるなら明日、時間があるときに俺んちに来い』って、一方的に住所を言って去っていったんです」

「その翌日の、七時近くだったか？　俺んちに今井が訪ねてきて、詳しい話をして、後日にリーダーに会わせたたんだよ」

「よくそれを聞いて、行こうと思ったな」

　随分と呆れたように東田が言うと、今井もそうですよねと大きく頷いた。

「一方的に、犯罪組織の話を聞かされたので、これで行かなかったら、消されるかもしれないって、思ったんですよ」

「けど、別に話を聞いたからといって、必ず入らなければならないってことも、西沢から聞いていたよな？　それを踏まえて、今井のような真面目な奴が入ろうっていうのが、余計に意外に思ってな」

　今井の、一度も染めたことのない黒髪や、全く似合っていない黒のジャージや、今まで万引きもしたことのなさそうな顔つきを、無遠慮に眺めつつ東田が疑問を口にした。

「ええ。入るかどうかは自由だと、分かっていましたが、それでも自分の意志で、『英会話教室』に所属することを選びました。まあ、何というか、ずっと真面目に生きてきた僕ですが、それに少し退屈していたのかもしれません。それに、これがただの盗賊団ではないことも、知っていましたから」

「確かに、普通の犯罪組織とは異なるよな」

　助手席の古崎が、皮肉気な笑顔と共に吐き捨てる。

　バンは周りに建物が一軒もない雑木林の中を進む。ヘッドライトの先には、時代を感じさせる和風の一戸建てがある。中の灯りがついていない。

「だが、俺たちは義賊ではない」

　古崎が冷たく言い放った直後、バンは林の出入り口で止まり、ヘッドライトとエンジンを消した。

　辺りには、虫の声だけが聞こえる。あまりに暗すぎるので、西沢が社内のライトを点けた。

「あれこれ理由を付けても、格好よく見せようとしても、俺たちのやっていることは犯罪行為に違いない。楽をして金を稼ごうとしている発想は、ターゲットたちと同じものだ。そこを勘違いするなよ、今井」

「……分かっていますよ、リーダー。でも、その盗んだお金の大部分を、募金しているなんて、普通じゃできない事じゃないですか」

　小さな声での今井の反論を、古崎は鼻で笑って受け流した。

　腕時計を確認した東田が、古崎を促す。

「古崎、そろそろ準備するぞ」

「今回のターゲットは、架空請求詐欺グループの根城ですよね？　あっちには誰もいないっスか？」

「ああ。あくまで根城って訳で、誰かが住んでいる訳じゃあないみたいだ。町中にあったら、人の出入りで怪しまれるからだろうな」

　西沢と東田はそう確認しながら、後ろのトランクの道具を手前に運ぶ。

　トランクから取り出した機器を、今井以外が揃いのジャージの上から装着していく。

「ここも、警備会社には入っていないのは確認出来てる。悪いことしているからだろうな。その分楽とはいかないだろうが。ほれ、今井、これで辺りをチェックしろ」

「ありがとうございます、東田さん。何かあったら、二回コールしますね」

　近くの監視カメラをハッキングして、その映像がリアルタイムで見られるようなっているノートパソコンを、今井は東田から受け取った。今の所は、人が通る様子は映らない。

　それを真剣に見つめる今井の後ろでは、西沢が鼻唄を歌いながら長い金髪を一つにまとめ、上から黒のニット帽を被った。

「今井ちゃーん、見張りと逃走経路の確保、しっかり頼んだぞー。まだまだ新人の仕事だけど、大事だからさー」

「はい。分かっています」

「やっぱ、悪いことしてても真面目だねー、今井ちゃんはー」

　西沢は子供をからかうように、今井の髪をぐしゃぐしゃになるまで撫で回した。

　そんな中でも淡々と準備する古崎は、最後に黒の皮手袋をはめて、前を睨みながら口を開いた。

「一つ、誰も殺さない、一つ、標的は犯罪者、一つ、仲間を裏切らない。これらのルールを忘れるな」

　『仕事』前のいつもの口上を終えた古崎は、移動中のリラックスした雰囲気は影を潜め、冷酷な空気を醸し出している。

　他の男たちも無言で頷いた。

「行くぞ」

　古崎が助手席のドアを開けると、東田と西沢も同じく外に出た。

　枯葉を静かに踏みながら真っ直ぐ歩く三人に、今井は開けたままの窓から顔を出して、声をかけた。

「健闘を祈ります」

　西沢だけが振り返り、にかっと笑って親指を立てた。東田は歩きながら右手を振る。

　古崎は前を向いたまま、小さな笑い声を漏らした。直後に強い風が吹いて、それをかき消していった。