だけこん

エピローグ

「なにこれ、可愛い！　好巳（このみ）、超可愛くなってる！　寮に持って帰りたい！」

　ＧＷ。この春から通い始めた中学の寮から帰宅した朋香は、部屋に入るなりつかまり立ちしている幼児のもとへと駆けよった。

「もう歩き始めてるの？　早くない？　この子天才？」

「まだ歩けないよ。何かに捕まると立ち上がれるようになったのも先週から……朋香、帰るなりいきなり好巳か？」

「はいはい。ただいま、お父さん。……お母さんは？」

「丁度買い物にでてる。朋香が帰ってくるから、今晩はご馳走だとさ」

　そう答えながら、圭人は目を細めて、愛娘である好巳を抱き上げる朋香を見つめた。

　二年前、すったもんだの末にまとまった圭人と麻衣は、結局一年後に籍を入れた。

　自分たちの様々な主義主張はともかく、それを好巳に押しつけるつもりは、二人ともなかったからだ。そして同時に、朋香も正式に圭人たちの養女となった。

『好巳の前で、おじさんとか呼べないじゃない』

　そう言って、朋香が自分から娘になると言いだした時、圭人は不思議と嬉しかった。籍を入れ正式に養女とすることに、もう不安はなかった。

　そしてそんな圭人たちの家庭の変化を、未だに交流の続いている唯一の親族、義母の田波は実の子供の慶事のように喜んでくれた。

「お母さんは、好巳のこと相変わらず？」

「ああ。というか掴まり立ちをはじめたら、朋香がいた頃以上に溺愛してるよ」

　圭人は笑った。それは事実だった。

　おそらく子供を望み、身勝手な将来像を思い描いている女性より、人生に育児の予定などなかった女性の方が、妙な思い入れが先行しない分、純粋に子供と向きあえるのだろう。出産直前こそ軽いパニックに陥ったものの、麻衣は子育てに積極的で、本人が考える以上に見事に育児をこなしていた。

「よかった。……まだ入学して一ヶ月なのに、無理にでも帰ってこい、なんてメールが来たから、なにか問題が起きたのかと心配しちゃった」

　朋香の選んだ中学は、関東からの日帰りは難しかった。ＧＷくらいでは、帰省しない生徒が大半らしい。

「そっちは心配いらないよ、もう。……そうだ、聞いたぞ」「え、なにを？」

「麻衣と二人で、よりにもよって岸本さんと江藤さんを引き合わせていたんだって？」

「ん、一体なんの……ああ、沙耶子さんにお母さんお勧めの男性を紹介した件？」

　見合いが破談した後、圭人は沙耶子と一切関わっていないが、朋香は違った。また沙耶子は変わらず、朋香のよき相談相手であり続けた。最初は麻衣が母親として軽く嫉妬したほどに。

　だが、朋香を介して次第に沙耶子の人柄を理解した麻衣は、やがて『だけこん』でも異彩を放っていた東大卒の弁護士、岸本との仲を朋香と共に取り持っていた。

「え？　あの話ってまだ生きてたの!?　だって紹介したの、好巳が生まれる前だよ？」

　一年も以前の出来事を蒸し返され、朋香は驚いた。その前に、圭人が封筒を差しだす。

「ほら、招待状が届いてるぞ。朋香の分も。結婚式の」

「……うわぁ、マジだ。沙耶子さん、プータロー相手によく腹くくったなぁ」

「お前なぁ。岸本さんは癖は強いが頼りになるいい人だぞ。よく知りもしないで言うな」

「お母さんもそう評価してたけどね。あたしはゴメンだなぁ、ああいう駄目人間」

　朋香はブルッと身を震わせると、それでも、この日は絶対に帰ってこなきゃ、と嬉しそうに封筒をカバンにしまいこむ。

　結論が出るまでに一年以上かかった、ということは、彼らの間にもさぞや紆余曲折があったに違いない。しかし、旧知の二人が結ばれるのは、圭人にとっても嬉しかった。

「じゃ、帰省しろっていうのはこの件？　でも結婚式の招待状なら郵送してくれたって」

「違うよ。話は麻衣が帰ってきてから……お、戻ったな」

　圭人が答えるのとほぼ同時に、玄関の開く音がする。すぐに、麻衣は二人の元に現れた。

「お帰り、朋香ちゃん。どう、寮生活は順調？　元気にしてる？　嫌になったらすぐに帰ってきていいからね」「ただいま、お母さん。好巳やっぱり可愛いね！」

「……まったく話がかみ合ってないだろ」

　呆れる圭人の前で、二人は嬉しそうに抱き合う。その様子は仲むつまじい母娘以外のなにものでもなかった。

「でも好巳、本当に可愛いでしょ」「学校は結構たのしいよ。日頃からみんないろんな国の言葉で雑談してて、とっても新鮮。英語なんかすぐ忘れそう」

　互いの好き勝手な、けれど微妙に一致した近況報告が済むと、やおら麻衣は宣言した。

「実はね、この可愛い好巳ちゃんに、もうすぐ新たな兄弟ができるの！」

　好巳を抱いた麻衣が嬉しそうに宣言すると、ふーん、と朋香が相づちをうつ。

「そうなんだ。よかったね。……お父さん。もしかして、話ってこれ？」

「ああ。そうだ」

　振り向いた朋香に、圭人は頷いた。

「そうだよね。もう一人くらい産んでも全然不思議じゃないし……でも、おじさんって結構むっつりだったんだ。いくら麻衣さんが美人でも、ちょっと二人目が早くない？」

「むっつりじゃねーよ！　大人をからかうな！」

　憤慨する圭人の隣で、麻衣が微かに頬を染める。

「それに、単に麻衣に二人目が、ってだけなら、わざわざ帰ってこいなんて言わないさ」

　だが、圭人が真面目な顔で告げると、朋香の態度が改まった。

「じゃ、他に一体なにがあるの？　まさか」

「朋香ちゃん。落ちついて聞いてね」

　姿勢を正した朋香に、麻衣が変わらぬ口調で、優しく告げる。

「今度、この子にできるのは、弟じゃなくて、お兄ちゃんの予定なの」

「え？　……どういうこと？」

「詳しい経緯の説明は省くが……俺と麻衣の旧知の知り合いでな、渡久地さん、っていう途上国で医療支援に関わっている女性が居るんだ。その彼女からこの前、久しぶりに連絡があって……」

　圭人は邦香に、端的に、だが隠し立てすることなく、事情を全て説明した。

「そういうわけで、結論としては、彼女が面倒をみている戦災孤児を一人、うちの子として養うことにした」

「ふーん。まぁいいんじゃない」

　真剣な、少し緊張気味な圭人に、朋香はわざと気楽そうに問いかえす。

「だけど、こうして自分の娘が出来たのに、お父さんちっとも変わらないねぇ。……あたしを引きうけた時と目つきが同じ。きっとまた一からの苦労が待ってるのに、実はワクワクしてるでしょ」

「やっぱり判るか？」

　圭人は苦笑した。

　同居を始めた当初から、総じて手のかからない子供だった朋香だが、それでも、圭人との衝突はゼロではない。むしろ、回数が少なかった分、一度ぶつかると激しかった。

　今度の子供も、最初から自分たちに懐いてくれるだろう、なんて都合のいい予想はしていない。

「どんな子か判ってるの？」

「ええ。とっても面白い子よ。わたし達が新婚旅行で彼女を訪ねた時、随分お世話になった子なの。……その時はまだ孤児じゃなかったけど」

「だから単に、孤児を引きうける、って訳じゃないんだ。新婚旅行以外でも、その子とは妙な縁が幾つかあってな。なんとなく、ウチに来るのが自然かな、って感じたんだ」

　圭人はそれから、真剣な表情で朋香を見つめた。

「もっとも、まだむこうには正式に返事をしていない。つまり朋香が嫌なら考え直す。だから」

「それなら、あたしは別に反対はしないよ。……良い子、じゃなくて面白い子、なのも楽しみだし。ひょっとしてイケメン？」

「まだ五歳……今度六歳か。でも苦労しているからかな、歳の割には随分賢いよ」

　容姿についての質問は流してから、圭人はふと、思いだしたかのように付け加えた。

「そうだ。昔、おまえが企んでいた計画は、その子にしっかりした判断力がつくまで控えろよ」

「えっ？　……や、やだなぁお父さん。よく覚えてたね。あんなのただの冗談だって」

「だったら何故、真っ先にイケメンかどうか知りたがるんだよ」

　圭人の指摘に、朋香は焦ったような愛想笑いを浮かべる。その様子を、話の理解できない麻衣が不思議そうに眺めていた。

「とにかく、呼び戻した理由はこの件について相談がしたかったからだ。まぁ、朋香は反対しないだろうとは思っていたが……快く受け入れてくれて嬉しいよ」

「そりゃ、拒める立場じゃないもの。自分だって同じ……それより、話が終わったなら今日のお夕飯はなに、お母さん」

　肝心の話は済んだ、とばかりに朋香はまたくつろいだ態度に戻ると、麻衣から好巳を預かりながら訊ねる。

「三日間は居られるんでしょ。だからいろいろと買ってきたわよ。今夜はなにがいい？」

「もちろん肉！　野菜はいいから、とにかく肉！　できれば鶏以外で！」

　麻衣の問いに、朋香は欲望丸出しで答えた。育ち盛りの学生ばかりの寮の食堂ではいつも争奪戦だ。それに寮生の宗教事情を考慮してか、鶏肉が圧倒的に多い。

　……こいつはまだ当分、色気より食い気、か。

　圭人はその姿を眺めながら、内心、ホッと安堵した。

　以前、何かと圭人に抱きついていた朋香が、今日、帰宅してからはまだ一度も触れてきていない。制服姿には明らかに小学生の頃にはないメリハリがあったし、つまりはそういう時期になったのだ。

　沙耶子さんの心配は、的外れじゃなかったんだな。

　その慧眼に敬意を抱きつつ、いずれ、誰かを連れて帰ってくる日への心構えが必要なんだろうが、食い気が優先しているうちは大丈夫だろう、と自分に言い聞かせる。

「はいはい。じゃ、今夜はまずすき焼きね」「やったぁ！」

　昭和の子供のように喜ぶ朋香を笑いながら、麻衣は台所へと去っていく。

「それじゃ、食事の準備ができるまでに、朋香の部屋を用意しておくから。好巳の面倒はよろしくな」

「はーい。……でも、そうかぁ」

　そうして、

「本当に、お父さん念願の、血の繋がらない男の子がやってくるんだ」

　リビングを出ていく圭人を見送りながら、制服姿のまま、朋香は一人、小さく呟いた。

「だったら、養子に入るのはちょっと早まったかなぁ。その子がいればわたしも……でも、きっと好巳も大きくなったらわたしと似たようなこと考えて」

　抱き上げた好巳の頬を、小指の先で軽くつつく。

「しかも年下だし……この可愛さは、かなり強敵になるだろうなぁ」