ノベラニアのいる魔法文具店〜夏休みに出会った少女は「ノート」でした〜

最終頁 優しさの本質

　ノベラニアを呼ぶ魔法、イリスユニテ。

　その行使が終わる時。

　私達は『全書（ぜんしょ）の館』に戻る。

　世界の全てが記録された場所。

　世界層の間にある、あの大きな館。

　この世を生きたすべての人の記録が保管される、終着点。

　――けれど、今回が最後。

　私は自身の身体が魔素化し、運ばれていく中、そのことをはっきりと感じていた。

　そもそも、私は病気でとっくに死んだ身。

　むしろこうして生を繋いでいっていることが異常なのだ。

　しかし、何の因果か秘術であるイリスユニテの対象になり、人生の続きを顕現という形で繋いでいくことになった。

　生前は短い人生だったから、顕現の度に色々なものを見て、色々なことを体験できたことは嬉しかった。

　一族の産んだものが、どうやって広まっていったかを時折確認できるのも喜びだった。

「お帰りなさい。アイリア」

　見る方向によって色が変わる、現世では一度も見たことがない髪。

　全てを見抜くような瞳には、優しさの光が灯っている。

　すらりとした長身に、白いドレス。

　全書の館の館長は、深い赤色のソファから立ち上がり、私を出迎えた。

「そして、長（・）い（・）間（・）お疲れ様」

　その言葉に、私は崩れ落ちてしまいそうになるのを堪えるので精一杯だった。

　彼女が言う『長い間』の意味が深く突き刺さったから。　

「どうぞ座って？」

「……はい」

　自身と向き合うソファに私を促しながら、館長は再び座る。

　私は震える足取りで従った。

　柔らかい座り心地は、どんな富豪のもとへ顕現しても経験したことのないもの。

　けれど今は、その心地よさが嬉しくなかった。

「今回は随分と無茶な旅だったみたいね。貞淑ってわけじゃない貴方だけれど……それでも驚いたわ」

「て、貞淑じゃないって……」

　まあ……あまり否定はできない。

「『全書』から呼び出されて、依り代に顕現するノベラニア達。ここで色々な例を見てきたけれど、イリスユニテを無意識で行使する子は初めて。その顔だと悪い旅では無かった……のかしら」

「……良い旅だったと思います」

　これが最後で良かった。

　心の底からそう思えるほどに。

　でもだからこそ。

「……っ……」

　私は頬を伝うものを止められなかった。

　叩き起こされるような衝撃と合わせて、呼び出されたあの夜。

　久しぶりに顕現してみると、ピンク色の服を着た野獣が今回の書士だった。

　随分な変人に呼び出されてしまった。

　行使を拒否しようか、そんなことを思ったほど。

　けれど。

　流れ込んでくる魔素はとんでもない量なのに。

　あの量をいきなり流されて、私自身に痛みが走らなかったのは驚愕だった。

　むしろちょっと心地よくて、温泉に入っているみたい。

　変な声が出て、思わずひどいことを言ってしまったけれど。

　恥ずかしかっただけで、本当は全然嫌じゃなかった。

　だから、興味が湧いた。

　初級者には似つかわしくない魔力。

　私を呼べるだけの素養。

　その不思議な魔素の質。

　同時に誰かを守りたい、という暖かくて強い気持ち。

　私はそれを無視できなくて、そしてなぜか気分が高揚して。

　初日から定義文を見せてしまった。

　今思えば、浮足立ってた。

　素敵な出会いだって、予感があったから。

　……恥ずかしい。

　なんかほんとに、小娘じみてるとは自分でも思う。

　でももっとふわふわとした気持ちになってしまうこともあった。

　彼は私を、極当たり前に、何の疑問も挟まずに、人として扱ったのだ。

『えっと……』

『ぐーって引っ張るんだ』

　あの美味しい牛乳パンを渡された時。

　彼は私が袋の開け方がわからない、そう思ったらしい。

　でもそうじゃない。

『魔法が物を食べるのか』

『必要でない時は姿を見せないでほしい』

『言葉を話す必要はない』

　人生経験の長い書士達でも……いやそうだったからこそ、容赦の無い言葉達。

　戦う時でさえ、横に並ぶことを拒絶されたことすらあった。

　けれど、彼はそんなことを一言も言わなかった。

　ユカリはノベラニアについてそれなりに詳しかったみたいだった。

　だから、食事をすることも分かっていたんだと思う。

　けれど彼はそうではなかった。

　そうではない人が……普通に接してくれた。

　私が食べる様子を見て、少し微笑んですらいた。

　あの鈍感な書士はきっと、今も分かっていないだろう。

　それがどれだけ珍しいことなのか。

　その行動が、どれくらい私の心を打ったのか。

『君と一緒にこっちで過ごす人でいたい』

　その言葉が、私をどれくらい喜ばせたのか。

　彼の魔素が心地よい理由を、私はその後少しずつ理解することになった。

　やたらと美味しい料理も。

　妙に様になっている格闘術も。

　彼はいつも近付こうとするのだ。

　相手を理解しようと。

　相手と、理解し合おうと。

　拒絶を繰り返し経験してきているはずなのに。

　悲しいことだって少なくないはずなのに。

　何か役に立てないだろうか、何か近づけるきっかけはないだろうか。

　それを一生懸命考えて、行動に移している。

　一度、どうしてそこまでするのかって聞いてみたことがある。

　そうしたら、彼は照れくさそうに言った。

「人と仲良くなれるのは嬉しいんだ。そのきっかけを増やしたくてさ……。まぁあんまり成果が上がってはないんだけど」

　しかも、妙にはまっちゃうこともあって……。

　と苦笑する彼に、私は抱きしめてしまいそうになるのを堪えるので精一杯だった。

　その時に知った。

　優しさの本質は他者を『理解したい、理解しよう』という気持ち、その姿勢なんだと。

　そして彼が扱う魔素にも、その気持ちが隅々まで行き届いているんだと。

「あらあら……」

　涙を拭っていた私に、館長の手が伸びてくる。

　頬をそっと撫でられて、また一粒涙がこぼれた。

「優しい書士だったものね、彼」

「はい……」

　持っている魔力の割に不器用で、善人すぎるところがあるけれど。

　彼を評価しないノベラニアはいないと思う。

「人が全書の一節を呼ぶ魔法を編み出した時。本当はその法を封じるためにもっと奔走（ほんそう）すべきだったのでは、と今でも思うわ」

　館長は寂しそうな表情をする。

「けれど、彼らはそれを『イリスユニテ』と名付けた。そして……認識の壁は彼らに向かって開かれた。私の意思とは別にね」

　貴方を大切にします、という再会の願いを世界は許したのね。

　端正な顔に影をつくりながら、彼女は言う。

「だからせめて、貴方達の苦痛を取り除く意味で。一定以上の無茶から貴方達を守ろうと思ったの。それが、定義文を無理に引き出そうとした場合の措置。人格を休ませて、安らかに眠ってもらうための」

　魂が輪廻へ帰る時、私達の人格は全書に預けられ、綴（つづ）られる。

　だからこそ、再び生まれた人が前世の記憶を持つことはない。

　その全書から、人格を見つけ出し、依り代へ顕現させる。

　それがイリスユニテという魔法の実態。

　意思持つ魔法の作り方なのだ。　

「そんな貴方達に苦痛の記憶を和らげてもらうために。世界からイリスユニテを奪い、再顕現まで十分な期間を取る。そのことは私の責任。そう思っていたわ」

　でもね、と館長は続けた。

「強い意思を持って自らを捧げるノベラニアが現れることを……その時の私は、考えていなかった」

　せつなそうな表情のままだった館長は、そこで少しだけ笑みを浮かべ、私を見る。

「人を好きになったのね、貴方」

「……！」

　短かった生では感じることのなかった感情。

　そして、顕現を繰り返しても私には縁がないと思っていた感情。

　まさか、最後の夏にそんな気持ちになるなんて。

　私は胸を締め付けるこの気持ちを改めて自覚した。

「例外を作ることは避けたいわ。でも……今回は世界が貴方を呼んでいる。イリスユニテを世界が受け入れた時と同じように」

「えっ……」

　さあ、立ちなさい。

　彼女が優しい笑顔で、私の手を取る。

「え、あのっ……」

　例外という言葉に、私は期待してしまう。

　心が逸る自分を抑えきれない。

　そんなことを感じるはずがない場所なのに、私は口の中がカラカラに乾いていくようだった。

「本来は即時に消えるはずのイリスユニテの一部が、とてもゆっくりと消滅をしたわ。そしてそれを、一人の書士が書き留めた。貴方へとつながる、最後の索引。それが今彼の手元にだけ収まっている」

　一筆が……！

「認識の壁を彼はわずかに越えようとしているわ。人がそう簡単に入り込めない、魔素の世界へ手を伸ばし続ける書士に、貴方はどうしたいの？」

　暖かな表情を見せる館長。

　全書の番人。

　軌跡の管理者とも呼ばれている彼女が、嬉しそうに眼を細めた。

「私も……っ！」

　それ以上話す必要は無かった。

　私の身体が、ゆっくりと魔素化を始めたから。

「ふふふ……不思議な子が気になって、お遊びしておいてよかったわ。帰ったら言っておいて？横断管理局はあるけど、『田中さん』はいないわよって」

「た、田中さん……？」

　顕現の準備に入った私を見て、彼女は嬉しそうに笑った後。

　静かな威厳を感じる表情で、私を見た。

「次は無いと思いなさいね。世界は気まぐれだから」

「はい……はい……っ！」

　私は涙を流しながら頷く。

「伊予川だから……織姫と彦星じゃなく。奴奈川姫（ぬながわひめ）と大国主（おおくにぬし）の物語を世界は選択したのかもしれないわね」

　彼女はどこか楽しそうにつぶやいた。

　そして、いつもの言葉を。

「全書の一節、文の名をアイリア。希望ある改行、未知なる旅路を祝福します」

　けれど、最後だけはいつもと変えて。

「暖かな彼のもとへ、帰りなさい」

　母のように、私を送り出してくれた。

「ぐはぁっ！！！」

　一筆の第一声が凄く情けない声だったのは、聞き流してあげた。

　だって仕方がない。

　顕現もそこそこに、思わず全力で抱きついてしまったんだから。

　彼の顔が見えた時、とにかく夢中で飛び込んでしまったのだ。

　そのまま部屋の壁にぶつかった気がしたけど、一筆は頑丈だし大丈夫。

　大丈夫……よね？

「あ、アイリア……！？」

　あはは、眼が真っ赤じゃない。

　って一言からかいたかったけれど。

「……っ……！」

　涙が溢れてどうしようもないから、とにかく首を縦に振る。

　抱きついたままだから、一筆の胸にがしがしと頭が当たるけど、全然構わない。

　嬉しくて仕方がなくて、何度も何度も頷いた。

　顕現が完了したらしく、どんどんと身体の感覚が戻ってくる。

　随分と久しぶりに感じる翠屋の空気。

　彼が住んでいる和室の、畳の香り。

　そして思い切り抱きしめた、彼の身体。

　見ていた時より大きくて、思ったより筋肉質。

　顔を上げると、泣きながら笑みを浮かべる一筆と眼があった。

　優しくて暖かい野獣の顔に、みっともなく泣きながら。

　でも自然とあふれる笑顔をそのままに、私は万感の思いで言う。

「ただいま」

　私の言葉に、一筆は更に笑みを深めて……。

「おかえ……り……？」

　ギュッと抱きしめ返してくれたら嬉しいな、と期待していた私。

　けれど、野獣の動きが急におかしくなる。

　目線があちこちへと随分忙（せわ）しない。

　んん……？

「あ、ああ……ええと。おかえりアイリア。会えて嬉しいんだけどね……」

「ユカリ……！」

　私は彼女にお礼を言わなくてはならない。

　原典をこっそり覗いたことは怒ったけど、それがなければ今日は無かったのだし。

　ま、まあ、もうちょっと一筆には引っ付いておくとして……。

　と、彼女のほうに顔だけ向ける。

　けれど、ユカリの表情もどこか浮かない……というか、ちょっと赤い。

　しかも目線が安定せず、ちらちらとこちらを見るだけ。

　んんん……？

　すると扉の開く音がして、足音が近づいてくる。

「諏訪さん、合鍵使わせてもらったよ〜。書森くんに、色々美味しいもの作ってきたん……だ……けど……？」

　部屋に入ってきたのは詩織。

　なんだか彼女の顔も随分と懐かしい。

　ただいま、と私が言う前に。

「……あ、アイリアちゃん……？」

　詩織はドサッと持ってきたらしい荷物を落とす。

「そ、相馬さん！こ、これはですね……えっと……！」

　にわかに慌てはじめる一筆。

　まったく何だってのよ……と、私は少し冷静になったところで気づく。

　彼の手には、私のイリスユニテが改めて刻まれていく魔法用紙。

　……そう、魔法用紙だけ。

　イリスユニテが書かれた魔法用紙だけ……。

　魔（・）法（・）装（・）束（・）が（・）一（・）切（・）な（・）し（・）の私だけ。

　ようやく私は、自分が今どのような状態なのかに意識が向いた。

　……なんか、やたらとスースーする。

　あの短い服に着替えた時の比じゃないくらい、スースーする。

　これ……わ、わたし……。

　別の意味で泣きそうになりながら、野獣を見る。

「ひ、光ってたから！顕現の途中だったし！み、見てないから……っ！」

　全く説得力の無い、顔を真っ赤にした彼はともかく。

「き、貴重な再会シーンだしね。うん、悪用はしないから……！」

　ちゃっかり写真に収めようとするユカリに。

　……私は。

「ユカリィィィッ！！！！」

「ぎゃああああああ！！！！」

「……っ！」

「アイリアちゃん、全部！全部見えちゃってるって！！隠して！！隠して！！」

　すごく恥ずかしくて。

　もう何がなんだかわからなくなってはいたけれど。

　ただいまが言えた今日を。

　私は一生忘れない。