半人前のメリーさん

２８話-４、新しいお友達

「香住（かすみ）さん、メリーさん。もうおかわりは大丈夫ですか？」

「あの、清美（きよみ）さん……。本当にお腹がいっぱいになっちゃいました……。もう、無理です……。何も入りません……」

「けぷっ……」

　結局あの後。清美（きよみ）は私達の話をまったく聞いてくれなくて、二回も全部おかわりしちゃったわっ。お腹がパンパンに膨れてる。もうお水すら飲めない。

　ポップコーン百六十個分のステーキを三枚も食べた。えっと、百六十足す百六十足す百六十は……、計算ができないわね。とにかく沢山。こんなに食べたのは初めてかもしれないわっ。

「その口振りから察するに、私、やり過ぎちゃいました……？」

　清美がやっと気がついてくれたのか、口元をヒクつかせて、そこを指でポリポリと掻く。

「三回目のおかわりの時から、察してくれると、ありがたかったです……」

「けぷっ……。食べ過ぎちゃって、動けないわっ……」

「あっははははは……。ごめんなさい。楽しくて、つい」

　苦笑いしてるけど、あまり悪く思ってなさそうね。清美ったら、意外とイジワルな所がある。だけども、それについてはイヤな気持ちにはならない。

　でも、なんだか裏がありそう。清美は私が帰ろうとすると、いつも必ず一回は引き留めてくる。今回もそう。三回目のおかわりの時は、露骨に焦ってた。

　私達を帰そうとしない。帰ろうとすると、ちょっと寂しそうな表情になる。もしかしたら、清美は一人でいるのがイヤなのかしら？

「動けないなら仕方ないですね～。ここに泊まっていきますか？　フッカフカのお布団を用意しますよ？」

「す、すみません。明日は朝から大学に行かないといけないので、帰って色々準備をしないといけないんです」

「あ～、そう、ですか……」

　香住が断ったせいか、清美はしゅんとして頭を下げた。やっぱり帰られるのがイヤみたいね。泊まらないかって聞いてきたのが、いい証拠だわっ。

　フカフカなお布団が気になるけど、私も一緒に帰らないと。清美と別れるのはちょっと名残惜しいけど、香住と離れるなんて絶対にイヤだもの。

　だから、平日の朝から夕方頃までは嫌いだ。香住は大学やバイト。清美は体が弱いから、大体寝てる。子供達も学校でいない。孤独で寂しい時間帯だ。

　……と言う事は、清美も孤独でいるのかもしれない。私と境遇や環境はまったく違うけれども、根本的な部分は一緒なのかも。そう考えると、私達を帰らせたくない気持ちが少しだけわかった気がした。

　これから、清美の部屋に行く回数を増やそうかしらね。一回電話をして聞いてみればいいのよ。

　午前中でも起きてる時があるかもしれない。そうだ、そうしよう。これなら私と清美は、寂しい気持ちにはならないわっ。

「それじゃあ夜になっちゃいましたし、高野（たかの）に家まで車で送ってあげますね。高野ー！　香住さんとメリーさんが帰るから、家まで送ってあげてー！」

「い、いいんですか？　歩いて帰れますけど……」

「いえいえ。私がやり過ぎたせいで、動きづらいんですよね？　それに夜になっちゃいましたんで、危ないから車で送ってあげますよ」

　そう言って清美は微笑んだけど、無理してるような気がする。笑顔がちょっとぎこちない。よく見てみると、ここまでわかるものなのね。まだ一人だった頃に、人間観察をしてたおかげかしら？

　そして、清美に呼ばれた高野が部屋に入ってくると、私達の横まで歩いて来て、今日何回もやってきたお辞儀をすると、あの温かみがある笑みを浮かべてくれた。

「相原（あいはら） 香住（かすみ）様、メリー様。お車を用意してありますので、私について来てください」

「は、はいっ！　分かりました。それじゃあ清美さん、今日はありがとうございました。本当に楽しかったです」

「清美っ、ステーキおいしかったわっ！　ありがとっ！」

「う、うん……」

　清美は元気がないしょぼくれた顔をしてる。手を振ってから高野の後をついていくと、背後から「あのっ！」と清美の大きな声がしてきたから、香住と一緒になって振り向いた。

「また、必ずここに来てくださいね！　いつでも待ってますから！」

　必死になってる清美をよそに、私は香住の顔を見上げると、香住も丸くしてる目を私に向けてきた。そのまま同時に微笑むと、一緒になって清美の方に顔をやる。

「はい、次の休日になったら必ず来ますね。また一緒にお話ししましょう」

「私もっ。行く前に電話するわね」

　私達が新しくここに来る約束をすると、清美の暗くて不安がってた表情が一気に明るくなって、部屋の電気よりも眩しい笑顔になった。

「ありがとうっ！　楽しみに待ってますからね！」

「私もです、楽しみにしてますね。ステーキありがとうございました！　それでは」

「バイバイ清美っ」

　約束が出来て安心したのか、清美は公園で遊んでる子供みたいな無邪気な顔をして、私達に大きく手を振ってる。私達も手を振り返しながら部屋を後にして、高野の背中を追っていった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　清美の部屋を出てから二十分ぐらい歩いて、やっと外に出られたわっ。行きもそれぐらい掛かったし、やっぱり清美の家は広すぎるわね。

　あの家にずっといたら、足腰が強くなりそうだわっ。ずっと歩いてたら疲れるし、夜はグッスリ眠れそう。私は途中で香住に抱っこされたから、そんなに疲れてはないけども。

　真っ暗になってる外に出て裏口を抜けると、そこには、初めてここに来た時には無かった車があった。

　……車って言っていいのかしら？　私の知ってる車よりも、二倍も三倍も長い。それに、やたら頑丈そうな見た目をしてるわね。

「べ、ベンツだ……。初めて見た……」

「べんつ？　車じゃなくてトイレなの、これ？」

「いや、それは便器……。あの、恥ずかしいから言わせないでくださいよ……。これは、ベンツと言う名の車です」

「へぇ～。じゃあ、トイレじゃないのね」

　トイレと似た名前をしてるわね。間際らしいったらありゃしないわっ。ここに清美がいたら、大笑いしてたかもしれない。

　もしかしたら、今度の話のネタにされちゃうかも。香住ったら私の事になると、つい口を滑らせちゃうんだからね。

「相原 香住様。メリー様。こちらからお乗りください」

「は、はいっ！」

　高野がやんわりと指示を出すと、香住はやけに甲高い声で返事をして、ベンツの中に入り込んだ。中はとても広いわね。ここで住めるかもしれない。

　真ん中にツヤツヤとしたテーブルがあって、その周りにはフカフカそうなソファーがグルリと囲ってる。やっぱ家みたいね。本当に車なのかしら？

　香住がゆっくりとソファーに腰をおろすと、ベンツが動き出した。車って初めて乗ったけど、まったく揺れないわね。このベンツっていうのがすごいのかしら？

「相原 香住様。メリー様。今日は、清美お嬢様のお相手をしていただきまして、誠にありがとうございました」

「ふぇっ！？　あっ、いや！　こ、こちらこそです！　ステーキまでご馳走していただきまして、本当にありがとうございました！」

　香住って、高野と話す時はいつもぎこちない。声がすごく裏返ってるし、少しだけ震えてる気がする。その大きな返事を聞いたのか、ミラー越しから見える高野の顔が少しだけ緩んだ。

「一般人（・・・）であるあなた方様が、外出なされた事がない清美お嬢様とどうやって知り合ったのかは、この際目を瞑ります。あなた方は悪い人には見えません。ですので、私から一つだけお願いがございます」

「は、はい……」

「これからも清美お嬢様と、お友達という形で付き合って頂けると助かります。先ほど申した通り、清美お嬢様は外出をなされた事がございません。ですので、年齢が近い知り合いが一人もいないのです」

　話すのを一旦やめた高野が一呼吸置いてから、ミラー越しに映っている私達に目を合わせた。

「ですので、これからも清美お嬢様をよろしくお願い致します。週一とは言いません。月一程度でよろしいので、清美お嬢様の話し相手をして頂けると助かります」

「話し相手、ですか……」

「はい。一応お見舞いに来てくれる方々はございますが、清美お嬢様はどの人にも笑顔を決して見せません。あなた方が初めてかもしれないのです。清美お嬢様が笑っている顔を見れたのは、久方振りでした。これからも清美お嬢様を、どうかよろしくお願い致します」

　私が清美と知り合ってから結構経ってるけど、その間にも清美はずっと笑顔でいた。もしかしたら、私だけしかいない時は高野はいなかったのかも。

　よくよく考えたら、私は清美を驚かせるために清美の家に侵入したんだったわっ。すっかりと忘れてた。もし清美がその時に高野を呼んでたら、いったいどうなってたのかしらね。

　私はもちろん、これからも清美の部屋に行くつもりでいる。香住もさっき清美と約束してたし、確認しなくても大丈夫よね。

　念のため香住に聞こうと思ったけど、それはいらなそうだわっ。香住の顔を見てみたら、優しく微笑んでるしね。

「はい、こちらこそ！　よろしくお願いします！」

「私もっ。これからも清美といっぱいお喋りするわっ」

　今度は声が震えてない香住に追って、私もちゃんと言う。ミラー越しから見えた高野の顔は、温かみのあの笑顔だった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　十分ぐらいして、ベンツは香住のアパートの前に着いた。車だと早いわね。歩いて清美の家に行ったら、かなり時間が掛かったもの。

　高野が扉を開けてくれて、私を抱っこしてる香住が外に出る。車の中がすごく温かったせいか、夜の外が格段に寒く感じるわっ。

　香住もブルッと身震いすると、車の扉を閉めた高野が懐から一枚の小さな紙を取り出して、香住に差し出してきた。

「こちら、私の名刺になります。名刺に記載されている電話番号に電話をして頂ければ、私が車でお出迎えに参ります」

「あっ、いえっ！　そんなご迷惑はお掛けできません！　自らの足で歩き、清美さんの家に参りますゆえ！」

　香住がまた震えた甲高い声で返事をした。さっきはちゃんと言えてたのに、戻っちゃったわね。

「いえいえ。私は執事ですので、なんなりとお使いください。それでは相原 香住様。メリー様。おやすみなさいませ」

「あ、ありがとうございました！　高野様も、おやすみなさいませっ！」

「おやすみっ、高野っ」

　ぎくしゃくしてる香住が深くお辞儀をすると、高野もそれ以上に深いお辞儀をして、ベンツに乗って去っていった。

　香住が大きく手を振って見送ると、また身震いしてから急いでアパートの階段を上って、部屋の中に入り込む。

　そのままジャンパーを脱がないで暖房とコタツのスイッチを入れると、香住は私を抱っこしたままコタツの中に潜り込んだ。

「さむっ、さむぅ～っ……」

　香住の体がかなり震えてる。寒くて力が勝手に入ってるのか、私の体をギュッと強く抱きしめてきた。ちょっと苦しい。

「香住っ、今日は楽しかったかしら？」

「はいっ！　とっても楽しかったですし、メリーさんのおかげで私にも新しいお友達ができました！　本当にありがとうございます！」

　感想を聞いてみたら、香住は満面の笑みでそう言ってくれた。どうやら喜んでくれたみたいだし、今回は大成功ね。

「よかったっ。次の休みも清美の部屋に行く？」

「はい、もちろんです！　今日だけでは、全然話し足りなかったですからね。今度は清美さんと、何を話そうかなぁ」

　もう次の休みの事を考えてる。それほど今日は楽しかったのね。早く花梨（かりん）にも会わせてあげたいなぁ。絶対に楽しいハズだわっ。

　だけど次に会えるのは、まだしばらく先なのよね。だったら妖々院（ようよういん）が先ね。あまり気が乗らないけど、言っちゃったからしかたないわっ。