図書室のエリィさん

エピソード０ まだ見ぬ貴女

　学園には、図書室の主がいた。

　深い褐色の裸に、高校生には小さな背。

　銀色の長い髪に、整った顔立ち。

　青眼の浮世離れした少女が、――図書室に今日も一人。

　少女の名はエリィ。

　外見に反して、生まれも育ちも日本人である。

　最も、両親はどちらとも海外の血が入ってはいるが。

　私学の図書室でありながら、司書はおらず。

　それ故か、授業中も常駐する彼女を、生徒達は図書室の主と呼んでいた。

　今日も静謐の中、エリィは読書に耽溺していたが。　ふいに、校庭から聞こえる喧噪に意識が向いた。

「少し、五月蠅いわね。何かあったのかしら……？」

　誰に話すでもなく呟くと、本を閉じて窓の外へ視線を向ける。

　現在時刻は、部活動が始まる頃合いである、エリィの待ち人が来るまであと少し。

　なら、外を眺めて過ごすのもまた一興、とグラウンドを見下ろしたその瞬間――。

「――きれい」

　そこを歩いていたのは、美しい女性だった。

　年の頃は、二十代半ばだろうか。

　長い黒髪を揺らし、もの珍しそうに当たりを見渡している。

（ふぅん……。学内の人、じゃ無いわね。でも誰かの父兄、保護者にしては若すぎる。仮にそうだったとしても、正門から遠くて、あからさまに古いこの旧校舎に来る筈がない）

　彼女に対し、興味が沸いてきたエリィは推測を始める。

　普通の人ならば、大概が綺麗と見惚れ、そのまま見送って終わりだろう。

　エリィの外見以外で人と違う所があるならば、こうしてあれやこれやと考え巡らす癖がある事だ。

　ともあれ、エリィは窓の外の麗人について、可能性を巡らす。

（さっき挙げた理由でOBの線も却下、今までこの学園に関わらなかった人で、かつ、これから関わる人）

　今も彼女は、懐かしむというより、どちらかというと期待に満ちた様子であるとエリィは感じ取った。

（まぁ、アタシは二階から見てるだけだし、違うかもしれないけど）

　それが正であるならば、新しい教員、或いは事務員。

　臨時と判断するより、新規採用が妥当だろう。

（となると後は何処へ来る人か、という事ね）

　今は十月、年度明けでもなければ、長期休みの後でも無い。

　そんな中途半端な時期に、どこかの科目に人手を増やすなど、無いと断定していいだろう。

　また、エリィは図書室引きこもりとはいえ、学内の情報は親友から毎日得ている。

（いずれかの科目の人手が不足してるって話は聞かなかったわ。そして、教育実習が来るとも聞いてい無い）

　となると、事務員などの教科担当以外と考えるのが妥当。

　そして今、あからさまに足りない所は――

「――おっまたせーっ！　エリィ！」

「弓美、うるさい」

　思考に耽るエリィの邪魔をしたのは、幼馴染みの弓美だった。

「んもー。固いこといいっこ無し無し、だってエリィしかいないじゃん」

「一応ここ図書室なんだから、静かに入って来なさいよ……」

　ケラケラと笑う彼女、片桐弓美はエリィと正反対の少女だった。

　薄茶色に染めあげられた、セミロングの髪。

　健康的な白い肌に、女子にしては高い背。

　ついでに言えば豊満な胸は、エリィからしてみて正直羨ましい。

　白ギャルと形容するのがよく似合う、そんな彼女こそが、エリィの幼馴染み兼親友の、弓美という少女であった。

「それで、先生の用事とやらはもう終わったわけ？」

「うん、ばっしちよ！　今日もいい感じに内申点稼いできたわ」

「アンタ、そんな事しなくても成績優秀なんだから、いい大学でも、好きな格好でも、自由にしたらいいじゃない」

　エリィは手元の本を鞄に仕舞い、立ち上がる。

「ちっちっち、甘いわねエリィ。アタシは成績や大学進学の為に、点数稼ぎをしてるんじゃないわ」

「――いい男を落とす為、でしょ」

　溜め息一つ落としながら、エリィは座っていた椅子を律儀にも元に戻す。

「こーゆーギャルっぽい見た目で、優等生ってギャップが男はグッと来るんだから！　入学してからこっち何度告白され――」

「はいはい、良いから帰るわよ」

「あっ、エリィひっどーい、アンタが話ふってきたんじゃない」

「アンタのその理論は聞きあきたわ、次はもっと別の表現にして頂戴、なら聞くだけは聞いたあげる」

「およよ、ぼっちのエリィの為に、わざわざ一緒に帰ろうやって来た親友に残酷な仕・打・ち。およよおよよ」

「……およよってアンタ正気？　表現古すぎない？」

「え、マジ？ 有馬先生にはバカウケしたんだけど!?」

「――おや、今の女子校生っておよよって泣き真似するのが流行りなんじゃ」

「あれ？ 有馬センセー、どったの？」

「――ひやぁっ!?」

　突如割り込んできた声に、エリィはビクリと肩を震わせ、すぐさま弓美の後ろに隠れた。

（ああもう、これだから嫌なのよ……）

　顔には出さず、エリィは自身の性質を呪った。

　ドラマや漫画みたいな、劇的な“何か”あったわけじゃない。

　ただ、小さな“嫌なこと”が人より少しだけ多くあっただけ。

　ただ、それだけなのに――

（本当、嫌になるわ、何でアタシは男の人が苦手なの？）

　意志とは反し、震えて冷たくなる心と体に、エリィは苛立つ。

　今でも弓美の、誰か女性の手を繋いでいなければ、録に外出も出来ない。

　会話だって、常にどもってしまう。

　人並みの学校生活や、ましてや恋なんて、夢のまた夢だ。

（それに比べ弓美は――）

　恋多き幼馴染みへの暗い羨望の念と、純粋なる親愛の情。

　二つがごたまぜになったエリィの心情を、エリィ以外が知るよしも無く。

　図書室に入ってきた男、エリィ弓美の担任教師、有馬は爽やかに笑った。

「ははは、突然割り込んで悪かったね！　お邪魔するよエリイ君、君の男性嫌いは相変わらずの様だね」

「…………あ、う……。こ、こんにちわ有馬先生」

「うん、こんにちわ。今日も元気に登校してて、先生もひと安心だよ！」

「もうエリィったら、いい加減うちのバカ兄弟ども以外の男に、慣れてもいい頃よ」

　弓美の後ろに隠れ、震える手で彼女の袖を掴むエリィ。

　その姿に苦笑しながらも、弓美がエリィに向ける視線や言葉は優しかった。

　更に言うと、そんな二人のやり取りを、どこかキラキラとした目で有馬が見ていた。

「大丈夫！　君のそれは精神の病だって僕は理解しているつもりさ、少しずつ踏み出していけばいい、エリイ君ならできる、信じてるよ！」

　キラキラと爽やかにサムズアップする熱血体育会系教師に、ひぅっ、と息を飲んで、エリィは一層縮こまる。

　入学以来変わらぬ光景に、弓美は溜め息ついて一言。

「有馬センセって、イイ人だけど暑苦しいですね」

「うん、よく言われるよ。でも不況で暗い世の中、こうやって前向きにやっていくとここと大事なんじゃないかな！」

　面と向かって悪口を、はははと爽やかに流し、有馬は、さて、と前置きした。

「もう帰ろうとしてたみたいだけど、少し頼みたい事があるんだ、いいかなエリイ君？」

　実の所、エリィが図書室登校を認められているのには、訳がある。

　それは学内で起こる諸問題の解決に、知恵を貸すというものだ。

　――尤も、過去に有馬教諭が持ち込んだ案件の殆どは、彼自身が起こした小さな失敗の尻拭いで、断ってもよかったのだが。

　無碍に断って心象を悪くするのも何だし、と承諾する事を決めた。

「…………、は、はい。わかりました。――弓美、帰るのは少し待ってくれる？」

　有馬教諭の依頼を受けるのはいいが、男性と一対一というのは怖い、エリィは知らず知らずと上目遣いになって、弓美を引き留める。

「いいわよ、アタシも手伝うからとっとと済ましちゃいましょ」

「ありがとう、弓美――あぷっ、くっ、苦しいから！　弓美、苦しいって！」

　捨てられた子犬の様な瞳で縋る（背が）小さな幼馴染みに、弓美は衝動的に抱きついて、その豊満な胸で顔をふにゅふにゅと包み込む。

　一方、ひまわりの様な笑顔で抱きついてきた弓美に、エリィは感謝の念を抱いた。

　同時に、先程暗い感情を向けたのを恥じる。

　弓美はエリィのたった一人の大切な親友、そして、いつも俯き勝ちになるエリィを包み込んでくれる“希望”だ。

（……弓美が一緒なら怖くない。うん、すぐ終わらせましょ）

　安心したエリィは、有馬に向かって首を縦に振る。

　それを見た有馬は、うん、と笑って頷き話を始めた。

「エリイ君は最近話題のあの人について知っているかい？」

「い、いいえ。弓美は？」

「最近話題の人？　サッカー部の木村君の事？　それとも二年の鳥畑先輩の事？」

「ああ、すまない。まだ君達生徒達には伝わっていない様だね。

　――実は、来月から新しい司書の方が来ることになったんだ」

「ら、来月ってもう明日じゃないですか。また急な話ですね」

「僕が聞いたところによると、前々から募集していたそうだけど、事務方の手違いで結果を通知し忘れていたみたいでね」

「よく今まで発覚しなかったわね、……まぁウチは図書室の利用者少ないし、いてもいなくても特に不便な事も無さそうだしねぇ」

「うん、まぁお恥ずかしい話だけど、概ねその通りでね、でも一応は必要だからって、数ヶ月遅れで連絡取ったらしいんだ」

「よ、よくそれで来てくましたね」

「不幸中の幸いという事だね、まぁそれで……」

　有馬教諭は、ぐっと真剣な表情をし、弓美も釣られて息を飲む。

　エリィとしたら。

（やっと司書が来るのね、これで不意に来た男子から隠れなくても済むわ……）

　等とぼんやり考えていたが、表面上は弓美に合わせ、顔を引き締め言葉を待つ。

「――今度来るその人が、とても美人だったんだ」

「せ、センセーー！？」

「（何よそれ）…………は、はぁ。その、有馬先生？　お話がそれだけなら、帰らせてもらいますが」

　呆れ顔の二人を他所に、有馬教諭は一人、ヒートアップする。

「さっき遠目から見ただけなんだけど、それだけで僕のハートは見事に撃ち抜かれてしまったよ。

　そう、例えるなら彼女は天使、この都会の田舎に舞い降りた女神と言っても過言ではない……！」

　恋に酔いしれる有馬に、弓美は弱冠苛立ちながらも先を促す。

「……で、有馬センセー、そのお美人で、お天使な女がどうかしたの？　アタシ達、センセの妄言を長々と聞くほど暇じゃないんだけど」

（んー？　あれ？）

　親友の様子に軽いひっかかりを覚えたものの、有馬教諭の“頼み”とやらが気になり、エリィはそのまま黙る。

「ああ、いや、すまない。少し熱くなってしまったよ。……それで頼みというのはだね」

　有馬教諭は、来たときより持っていた紙を差し出す。

　それを当然のように弓美が受けとり、エリィは後ろから覗きこむ。

「……何このボロボロでばっちいの、濡れてふやけて肝心な所が読めないじゃない」

「え、えと、有馬先生、これは？」

　その紙は見たところ、教職員向けに司書の赴任を知らせるプリントのようだった。

　しかしそれは泥で濡れて所々破け、名前すら読めず、用をなさない代物だった。

「君達生徒は知らないだろうけど、ウチは教職員向けの回覧板を作っていてね、これはその紙なんだよ。

　でもさっき、ちゃんと読む前に水溜まりに落とした上踏んでしまってね。

　どうかなエリイ君、せめて名前だけでも判らないものか……」

　困り顔の有馬教諭を前に、エリイと弓美は目を見合わせる。

「有馬センセー、諦めてもっかい同じの貰ってきた方が、早くない？」

「その意見は最もだけど、個人的な事情で出来ないんだ。頼む、力を貸して欲しい！」

　勢いよく手を合わせ、拝むようにお辞儀をする有馬に、エリィはビクッと一歩下がる。

「…………あぅ、せ、先生。差し支えなければ、理由を教えて貰っても？」

「う、やっぱり言わなければいけないかい？」

「当たり前でしょー。いくら普段からお世話になってるからって、親しき仲にも礼儀ありでしょ。

　そ、れ、に、うら若き乙女の放課後を犠牲にしようってんだから、理由の一つや二つ、包み隠さず言ってくれてもいいんじゃない？」

　弓美の言葉に、たじろいだ有馬教諭は言いずらそうに口を開く。

「……ぐっ、その……恥ずかしい話なんだが、こう見えて僕はおっちょこちょいでね」

「そんなん、生徒だったら誰でも知ってるわよ」

「うぐぐっ、そ、そうなのか……。こほん、兎も角、実は今月でもう２回、似たような感じでプリントをダメにしてしまってね、プリント作ってる教頭先生に睨まれてるんだ。

　またダメにしたって知られたら、どんな事になるか……！」

　有馬教諭は、頭を抱えて震えあがった。

「センセー、前に回覧板を見た人に教えて、ダメなの？」

「それも考えたが、どこで教頭先生が聞いてるかも解らない、もし立ち聞きされたとか、人づてにばれたら意味無いんだ。

　幸い、名前と役職以外は使い回しだから、名前さえ、判れば僕の手で作り直せる、頼む！　この通り――！」

「わ、わかったから、土下座までしなくていいから、頭上げて有馬センセ！」

　ガシッと土下座る有馬に、わたわたと慌てる弓美を横目に眺め、エリィはそっと溜め息をこぼす。

「……わ、わかりました、出来る限りで、力をお貸しします有馬先――ひぃっ！」

「こらっセンセっ！　そんなにエリィに近づくな！」

「おおっと、すまない。それじゃあお願いするよ！」

　感激してつい、と。抱きつこうとした事を有馬は謝ったが、対応は弓美に任せ。

　エリィはそれよりも、と件のプリントを手に取る。

　泥が乾きつつあるのプリントの微妙な感触を我慢しながら、思考を“推理”へ――否。

　“推測”へと切り替える――。

（――、○束○○子。五文字中、二文字が判明、残りの辛うじて読み取れる文面からは、手懸かりは無し）

　判明している漢字の読みは、束が“つか”“たば”。

　子が“こ”“す”のそれぞれ二択だろう。

　早々と“あたり”をつけると、エリィは次の手懸かりを検討する。

（となると、次は先生の言葉の中から探していきましょう）

　これ迄の発言の中で、名称不明彼女に関する語句は“天使”と“女神”の二つ。

　一目惚れした相手を“天使”や“女神”と称するのは、傍目から見ると得てして妄言に近い。

　だが例えば、百合とか薔薇と称しなかったのは、何らかの理由があると、エリィは直観した。

（じゃないと、幾らなんでも手懸かりが少なすぎる。迷宮入りしてしまうわ）

　無論エリィとしてはそれでも構わないが、この場合、担任でもある有馬教諭の心証を下げない為にも、多少無理くりにでも答えを出す事が大切だろう。

「――あ、有馬先生、一つ、いいですか？」

「エリィ、何か解ったの？」

「ええ、後一歩情報が“足りない”という事が」

「くっ！　これまでに何度も力になってくれたエリイ君でも、やっぱり、これだけでは無理だったか……」

　あからさまに肩を落とす有馬教諭に、エリィは続ける。

「ご、誤解しないでください先生、後一歩とアタシは言った筈です」

「――？　どういう事だいエリイ君」

　真剣な顔でばっと顔を上げる有馬教諭に、エリィは驚きの声を飲み込んで答える。

「く、件の新しい司書を見たときの様子を話して下さい有馬先生、出来るだけ、詳しくです」

「成る程、そこにヒントが隠れてるって事ね！　ならセンセ、とっとと話ちゃってよ」

「ああ、わかったよ。何処まで役に立てるかわからないが――」

　有馬教諭が話した内容は、こうだった。

　グラウンドの体育倉庫の近くで、他の教師から回覧板を受け取った有馬は、直ぐ様それを読もうした。

　だが、偶然その女性らしき人物が目に入って、見惚れてしまい手から回覧板が落下。

　衝撃で散らばったプリントの、その司書に関するモノだけが、近くの水溜まりに落ちてしまい、更には慌てるあまり踏んで破いてしまった、と。

「という訳だよ、何か質問はあるかい？」

「……質問も何も有馬センセ、そもそもその女の人が、新しい司書だっていう証拠、あんの？」

「あっ！ その可能性を考えてなかった！」

「ダメじゃん。それなら追加の手懸かり無しで迷宮入り、諦めて教頭センセに怒られてくれば？」

　ガクッと崩れ落ちる有馬教諭に、エリィは少し考えた後、言葉を投げる。

「あ、有馬先生、その人は長い黒髪じゃなかった？」

「……うん、そうだけど何でわかったんだい？」

「そ、その人なら、さっきこの旧校舎の近くを歩いているのを見たわ。」

「え、君も見たのかい？」

「は、はい、アタシも遠目だったけど、綺麗な人でした」

「エリィと有馬センセが見た人が同じ、でもそれが新しい司書だっていう証拠は？」

「それなら弓美、証拠というものではないけれど――」

　エリィは、弓美が来るまで考えていた事を語った。

　即ち、その女性が司書である可能性が濃厚だと。

「成る程、エリィがそう考えたんなら、その女が司書なのは間違い無いみたいね……」

「でしょう、なら続きといきましょうか。まだ話は終わっていないわ。

　――有馬先生次第では、まだ、解決の糸口が残っている」

「いったいそれは――！？」

　顔を上げた有馬に、エリィは告げる。

　ただし、エリィの顔は弓美に向けられていたが。

「さっき有馬先生は読もうとした時に見惚れて落とした、と言ったわ」

「あー、確かに言ってたわね」

「なら、名前が一部でも目に入った可能性があるわ」

「それはどういう事だいエリイ君？」

「先生は彼女の事を、天使、女神と言ったわ、美しい人だったから、百合とか薔薇とか、そういう名称を思い付いてもおかしくないのに、よ」

「た、確かに、言われてみればそうかもしれない……」

「名前を認識して記憶として残っていなくても、脳に漢字のイメージが残っていた可能性がある、そう言いたいのねエリィ」

「つまり、天使、或いは女神の漢字が、彼女の名前の一部かもしれない、という事だね！」

「その通りです。では先生、その人について何かもう一つ連想する言葉はありませんか？」

「アンタ冴えてるわ、エリィ。もう一つ何か言葉があれば、その女の名前が解るって事ね！」

「そういう事なら、僕も頑張って考えてみよう……！」

「か、考えるんじゃなくて、感じた事を発言して下さいね有馬先生」

　エリィの言葉を聞いたかどうかは兎も角、有馬は暫く唸りながら、頭を悩ませる。

「……………………セレナーデ」

「はい？ センセ、今何て……」

「そう！ セレナーデ！ 天使のセレナーデという言葉こそ、彼女を表すに相応しい言葉だよ！」

「はぁ、何それ？ ねぇエリィ、セレナーデって何だったっけ夜想曲？」

「そっちはノクターンよ弓美、セレナーデは小夜曲」

「曲は名前に使わないから除くとして、――○○子に入る言葉は小夜って事ねエリィ！」

「小夜子！ 彼女の名前は小夜子と言うんだね、エリイ君！」

「更に言えば、名字は天使の天から、天束という線が濃厚だわ」

「うん、確かに。女束、神束より天束、天束小夜子とした方が、天使のセレナーデって印象にぴったりだね！ ありがとうエリイ君！」

　喜ぶ有馬に、エリィは釘を刺す。

「あ、有馬先生、念のため言っておきますが、天束小夜子という答えは、確実性のある推理ではなく、あくまで推測の域を出ないモノである事を承知しといてください」

「いや十分だよ！ 僕はこの答えが正解だと確信しているし、もし間違ってたらその時は潔く怒られてくるさ！」

　ありがとう！ と無駄にキラキラとした顔で笑い、有馬は足早に立ち去って行った。

　直ぐにでも、プリントの作り直すのだろう。

「……はぁ。まったくもう、感謝してるならジュースくらい奢っていけばいいのに」

「別にいいわ弓美、それよりお腹が減ったからどっか寄って帰らない？」

　用事は終わったなら、もうここには用は無い。

　というか、元々帰ろうとしていた身だ。

　エリィと弓美は、鞄を持って移動を開始する。

「あ、それならウチのアニキが新作のケーキの試食して欲しいて言ってた」

「輝秋兄さんさんの新作ケーキ！ それならそうと早く言いなさいよ弓美、有馬先生の用事なんて断って直ぐに帰ったのに！」

「……前々から思ってたけど、アンタ男の先生の扱いがさり気なく軽いわよね。女の先生なら親身になって行動するのに」

「そうだったかしら？　ま、そんな事より――」

　早く早く、と弓美を急かしながら後ろ向きで前進するエリィ。

　それが図書室の扉にさしかかった時、向こう側に立つ人の姿に、弓美は、あっ、と声を上げた。

「エリィ、前！ ぶつか――！」

「――わわっ！」「――きゃっ！」

「……あちゃー、間に合わなかったか」

　瞬間、図書室の入り口にて、ドン、と音をたててエリィと黒髪の女性が正面衝突した。

　完全なるエリィの、前方不注意である。

「あたたた……、ごっ、ごめんなさい、大丈夫ですか？　立てますか？」

「あうっ、お尻うっちゃいました……、あ、大丈夫です、でもちゃんと前を向いて歩かないと駄目ですよ」

　エリィの差し出した手を取り、黒髪の女性が立ち上がる。

（あれ、この人って……）

　先程話題になっていた、有馬の天使とやらではないか、とエリィ達が同じに思い至り、二人して注視してしまう。

「あれ？ どうしました？ わたしの顔に何かついてますか？」

「…………ぁ」

　ぺたぺたと自身の顔を確認する女性に、エリィは見惚れた。

　有馬教諭の言う通り、彼女は正しく天使であった。

　長く艶やかな黒髪に映る、綺麗なエンジェルハイロゥ。

　長いまつ毛に、大きく丸い瞳。

　服の上からでも解る大きな胸に、引き締まった腰。

（その上、スラッとした長い足なんて、反則過ぎよ！）

　惚ける二人を余所に、手鏡を取りだして自身の顔を確認した女性は、エリィ達に再び向き合い、華の咲くような笑顔を浮かべる。

「あっ！　もしかして、図書委員の子達ですか？

　始めまして、わたしは来月……というか明日からですね、司書として来る事になった――」

「――天束、小夜子」

「そう、天束小夜子です。……ってあれ？　わたしの事知ってるんですね、急だったけどちゃんと生徒にまで連絡が行ってましたか」

「えと、まぁ……」

「おおー、流石エリィ！　ばっちり的中してんじゃん！」

「ふふっ、何だかよくわかりませんが、楽しそうでなによりです。では、これからよろしくお願い致しますね」

　今度は小夜子の方から差し出された手を、エリィが恐る恐る握る。

「……どうも、よろしくお願いします」

「はいっ！」

　エリィの深い褐色の肌色と、小夜子の白い肌色が交わる。

　その手の柔らかさに、温もりに、何故だかエリィは顔を真っ赤にして、顔を俯かせた。

（な、なんでこんなに胸がドキドキするのよっ！）

（――なんかこの女、ムカつく）

　エリィがその答えを知るのは、まだ少し先。

　弓美がその苛立ちの意味を知るのは、ちょっと先。

　樹理亜が転校してくる前の出来事だった。