シャドウハンター陽向

最終話 いつか陽射しの中で

　その写真には、一組の家族が映っていた。

　静かに微笑む若い夫婦と、母親に抱かれるまだ幼い子ども。

　いつの物かは不明だが、父も母も今より十歳以上は若い。となると私は二、三歳だろう。

　「本当に、この写真しか入ってなかったんですか、あのメモリには」

　私は拍子抜けしつつ、龍造に言った。あんなに苦労して持ってきたデータなのに。

「本当だよ。全ての研究データを暗号化し、高密度画素で再構成したのがこの写真だ」

なぜ父はこの写真をデータのカムフラージュに選んだのだろう。最も幸福だった時の写真だからだろうか。

「暗号をすべて解析するには何か月かかかるだろう。すまないが待っていてくれたまえ」

　私は黙ってうなずいた。何も急いで全てを知りたいわけではない。ただ私自身と家族に関する事実がその中にあるとすれば、知ることは自分の義務であるようにも思えた。

「そうですか。しばらく先生にお会いできなくなると思うので、ちょうど良かったです」

「……というと？」

「ちょっとした旅に出ようと思うんです。特にあてはありませんけど……」

　私が打ち明けると龍造はしばらくの間、私の顔を覗きこんで沈黙した。

「そうか。それもいいかもしれないな。……それじゃあ、バッテリーの予備を用意しよう」

　龍造はことさら理由を尋ねたりはしなかった。私はほっとして「ありがとうございます」と頭を下げた。

「陽向君。……どこにいても、これだけは忘れないでほしい。直接、敵の手から君を守れなくても、我々はいつでも君の味方だ」

　龍造の言葉に、私はこみ上げるものをこらえつつ強く頷いた。

「時間はかかるかもしれないけど、必ず自分を……「本物の影」を取り戻してみせます」

　私は龍造と、私を支えてくれたすべての存在に向けて、あらためて誓った。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ラッシュ前のホームには、目覚めた町の息吹が静かに漂っていた。

　身の周りの物だけを詰めたリュックを背に、私はぼんやりと電車が来るのを待っていた。

　――ごめんね、みんな。

　私は心の中で、黙って町を去る不義理を詫びた。母には書き置きで、円さんや若葉たちにはメールやＳＮＳの書きこみで後から伝えるつもりだった。

　唯一、いまだ目覚めぬ祖父の病室を訪ねることだけが叶わなかったが、むしろその方がいいような気もしていた。

　――逃げるわけじゃない。敵が私を追ってくるのなら、正々堂々と向き合ってやろう。

　一晩考えぬいた結果、私が思いついた唯一の答えがこれだった。

　間違っていたとしても構わない。「影」を取り戻す戦いは、私の宿命なのだ――そう思って自分の足元を見つめた、その時だった。ふと私は人の気配が近づいてきたことに気づいた。

「陽向」

「お母さん」

　振り向いた私の目の前に立っていたのは、母だった。

「やっぱり行くのね。……なんとなく、そんな気がしてたわ」

　母は寂しげな、それでいてどこか明るさを含んだ声で言った。

「ごめんなさい。みんなを避けてるわけじゃないの。私にはこれしか思いつかなかった」

「わかってるわ。あなたは嫌がるかもしれないけど、どうしても言いたいことがあるの」

「言いたいこと？」

　私が訝ると母は無言で頷き、うっすらと微笑んだ。

「あなたが、悩んでるんじゃないかと思って。……自分はもしかしたら他の子とは違う人間なんじゃないか、そう疑ってるのなら、ノーと言えるのは私しかいない、そう思ったの」

　私は沈黙した。たしかに、父の言葉を聞いて以来、そのことは引っかかり続けていた。

　――私は、もしかすると父か祖父が作った人造生命なのではないだろうか？

　それなら、影を奪われたり、取り戻したりといったあり得ない出来事にも納得がいく。

　そう思う半面、そうであって欲しくはない、普通の人間でありたいという思いもあった。

「あなたは普通の子。お父さんとお母さんの子どもよ。……納得した？」

　私は頷きつつ「じゃあ何故」という言葉を飲み下した。母はうつむくと「父さんの研究の結果、あなたが特異体質になった事は確かよ。でも、そんなことが私たち家族に影響を及ぼすはずはない。それだけはわかって欲しいの」

　別居のことを言っているのだ、と私はすぐ気付いた。決してあなたを捨てたわけじゃない、母はそれを私に言うために、ここまでやってきたのだ。

「……うん、わかってる。でも、旅から戻って私がもっと大人になったら、今よりもっとお母さんのことをわかるような気がする」

　私がそう言うと、母はうっすら涙ぐみながら「そうね。楽しみにしてるわ」と言った。

　やがて、アナウンスと共に電車が入線する音がホームに響き始めた。私はリュックを背負い直すと、傍らの母に「それじゃ、元気でね」と言った。

「あなたもね。陽向」

　電車がホームに到着し、母が後ずさった。私は踏み出しかけた足を止め、振り返った。

「……行ってきます」

　私は明るい口調で母に告げると、朝の柔らかな陽射しで満たされた車両に乗りこんだ。

　　　　　　　　　「シャドウハンター陽向（第一部）」〈了〉