大晦日

⒋滅亡の襲来

──────絶対にまずい。

頭の片隅でそう分かってはいるが、私は現実を飲み込めずにいた。

さっきの猪にとりあえず声をかける。

「どうして猪がこんなにたくさん集まって山を降りているの？」

すると、思わぬ返事が帰ってきた。

「私（わたくし）たちの年は消えてしまったのです。十二年間待っていた来年がやって来ないことがわかったのです。なので、次の年を奪った者を見つけて復讐しようと集まったのであります」

私は悟った。

私が自分の身勝手でしたことが、これだけ大きな反感を買っている。

そして、それは私を殺そうと思うほどに大きな怒りなのである。

しかし、私もここで死ぬのは嫌だと思った。

とりあえず猪には別れを告げ、神社へ急ぐ。

神社についた。

時間は十一時五十九分を回っている。

ネズミの数は相変わらずだった。

だが一つさっきと違うところがある。

紫色の禍々（まがまが）しい光が神社の周りを取り巻いているのである。

よく見ると、神社の祭壇（さいだん）で精霊────とは言い難い邪悪（じゃあく）な存在が呪文を唱えている。

まるで私の代わりに次の年を連れてこようとしているかのようだ。

でも、その光はとても暗いオーラを纏（まと）っていた。

そして、十二時になった。

だが、何も起こらない。

私は少し安心した。

しかし、そんなに甘い話はなかった。

除夜の鐘とともに聞こえてきたのは、「さようなら、二〇一八年。こんにちは二〇二〇年！」という声であった。

つまり、二〇一九年が消えてしまったのである。

ネズミが大量にいたのはつまりそういうことなのだ、と言うことに気がついた。

二〇二〇年の干支はネズミなのである。

そして、私はまだ封印を受けていない。

ということは、私以外の何者かが二〇二〇年を連れてきたことになる。

すると、神社の祭壇からさっきの呪文を唱えていた人が近づいてくる。

そしてこう言ったのである。

「私はお前の代わりにここに送り込まれた。残念だがお前には帰る場所はない。そして、お前はこれからも人に見られたら消えるし、大晦日（おおみそか）という単語を聞いても消える。生涯孤独にこの下界（アンダーワールド）で生きるがいい。猪共にはお前のことは言わないでおいてやる。これからは、私がお前の代わりにこの役目を負う。さらばだ」

と。

もう終わりだ。

永遠に孤独に生きる？

居場所がない？

そんなのどこにも生きる価値なんてないじゃないか。

もう、あきらめよう。

「大晦日（おおみそか）」

精霊はこの言葉を残し、消え去った。

地平線からは二〇二〇年の初日の出が少し頭を覗かせ、新たなる年の訪れ祝福しているようだった。