地震の夜・築地の少女

第6話 ガールズ軍団

　私が目を覚ました時には、カーペットの上に横になっている人は、あまりいなかった。どうやら朝になったらしい。

（レイは……）

　隣に彼女の姿はなく、そこには、人一人分の空間があった。

（もう、行ったのか……）

　立ち上がって、出口の方に向かっていると、キャンキャン吼える、甲高い女の声が聞こえた。

　ロビーを覗いてみると、白いジャージの小柄な子が、文字通り、キャンキャン吼えたてている。

　吼えられているのは、レイだった。

「レイ、どうして学校から抜け出したのよ。みんな心配しているよ」

　長い髪をツインテールにまとめた少女は、頬をふくらまして、ぷりぷり怒っていた。どこかで見た顔だと思ったら、よくレイと一緒に登校して来る、そばかすの子だった。

「だって、あそこは女ばっかりじゃん。女の臭いがプンプンするじゃん。オレ、あんな所じゃ眠れないよ。いくら寝袋があってもさ」

　レイは、たじたじになって弁解している。

「だからって、あたしに黙って行かないでよ。見損なったわ。友達だと思っていたのに！」

「なにも、そう怒ることないじゃん。オレ、いつだって、ユキの友達だよ。学校を出る時、一応お前を探したんだよ。でも、見つからなくてさあ……」

「ふん！『一応』……なのね」

　ユキと呼ばれた子は、プンとそっぽを向く。レイは弱ったように頭を掻いた。

　その様子を、会社のおねえさま方が、興味深そうに見守っている。彼女たちは昨夜、眠らなかったのか、赤い眼をしていた。

　私が顔を出すと、互いに目配せして、意味ありげな表情を見せた。

「芝さん、助けてあげなよ。お姫様が困っているよ」

　さっそく森山さんが、からかうような声をかけて来た。　

　私は仕方なく、仲裁に入った。

「まあ、まあ、まあ。お嬢さんの言いたいこともわかるけどさあ、レイ君の気持も考えてくれないかなあ。ここは彼（？）の家みたいなものだからねえ」

　すると、その子、ユキちゃんは驚いたように私を見上げて、額に小さなしわを寄た。

「なに、このオジサン？」

　そこで、レイが私の肩に手をかけて紹介した。

「このオッサン、白馬の王子様だよ。多少、老けてるけどな。昨夜、オレを助けてくれた。シゲのやつから」

　それを聞いたユキちゃんの顔が変わる。

「シ、シ、シ、シゲヨシ！」

　丸い顔を歪めて、怯えたように叫ぶ。

「だから言ったじゃない。一人で出歩くなって。あん畜生は、悪魔でも平気で殺すケダモノなんだからね。今度から気をつけてよね。外に出る時は必ず、あたしか、メンバーに言うのよ。さあ、もうここに用はないでしょう。帰るわよ、学校に！」

　ユキちゃんは、まくしたてるように催促する。

「ああっ、わかった、わかった。今、着替えて来るよ。玄関で待っていてくれ」

　レイは逃れるように、突き当たりの扉を開けて、奥の部屋に消えて行った。残されたユキちゃんは、ギロリと私をひとにらみしてから、仏頂面で階段を下りて行った。

　そばから一部始終を見ていた、おねえ様たちは（とても、愉快なものを見た）という顔をして、互いに笑い合っていた。

　しばらくして、一階から松田社長が上がって来た。

「電車が動き出したそうだ。さあ家に帰ろう。今日、会社は休みにするよ」

　彼の言葉に、皆、手荷物をまとめ、階段を下りようとした。ちょうどそこに、奥の扉が開き、紺のバッグを下げた、黒いセーラー服の少女が現れた。

　彼女の背はスラリと高く、その肌は透き通るように白い。すっきりした面長の顔には、ショートカットの前髪がハラリとかかり、誰が見ても美人、いや、中性的雰囲気を漂わせた美少女だ。

「レイか？」

　私は口をあんぐり開けて、その少女を見つめた。毎朝、店の窓から眺めているとはいえ、こんな近くから、彼女のセーラー服姿を見るのは初めてだ。

　三人のおねえ様も、あっけにとられた様子で、近くに集まって来た。

「おお、オレよ。オレ以外の誰だってんだ。オッサン、目でも悪くなったか」

　少女は乱暴な言葉を吐きながら、片手にバッグを提げ、おねえさんたちを掻きわけて、一階に下りて行った。その後ろ姿が、なんとなく寂しそうにも見えた。

（やつが、執着するはずだ）

　おねえ様方も、納得したように、互いにうなずき合っていた。

　レイの後から、社長を始め、会社の五人がゾロゾロ階段を下りて、外の境内に出る。すると、そこには、十数人の高校生らしき少女たちが、誰かを迎えるように並んでいる。その近くには、一足先に出て行ったユキちゃんが、ポツンと立っていた。

　少女たちの服装は、ジャージあり、セーラー服ありとまちまちだが、私は彼女たちに見覚えがあった。なんと、毎朝、レイを取り巻いて登校して来る、あの女生徒たちではないか。

　彼女たちは、レイの姿を認めると「わーっ」とか「きゃーっ」とかの奇声を発した。レイは「よお」と片手を上げて、その中に入って行く。

「これ、なんだい？」

　私は、近くに立っているユキちゃんに、コソッと聞いてみた。

「レイのファンクラブよ。『水沢ガールズ』って、呼ばれているわ」

　彼女は、おもしろくなさそうに、ブスッとした表情で答えた。

「へええ、これ……王子様みたいだね、レイ君は」

　私が感嘆して見ていると、白い道衣に黒袴の少年（？）が進み出て、持っていた竹刀袋を振り上げた。

「先輩、みずくさいじゃありませんか。我々を置いて、一人で外出するなんて。それに、シゲの野郎と戦われたとか。惜しい！　自分がその場にいたら、叩きのめしてやったものを」

　そして袋の帯を解き、一振りの木刀を取り出すや、黒光りのする剣先を天に突き上げ「やーっ！」と、鋭い気勢を上げた。

　それに合わせてまわりの子も「おおっ！」と、こぶしを振り上げる。

「す、すごい！　これ女子高生？」

「当り前よ。あたしたちは、来るべき戦いに備えて、毎日鍛錬しているの」

「鍛錬？　戦い？　誰と戦うの？」

　私は頭に（？）マークをつけっぱなしにして、首をかしげた。

「もちろん、男よ！」

　彼女はビシッ！　と私の顔に指を突き出した。

「いい、この世は、あんたたち男がいるから不幸になるの。男は愚劣で、卑怯で、支配欲ばかり強くて、やたらと人を殺すわ」

　彼女は、ありとあらゆる男の悪習を並べ立て「この世から、男という種がいなくなったら、どんなに平和になるでしょう……」と長嘆息した。

「そ、それも、そうだね」

　ユキちゃんに気押されて、思わず相槌を打つ。

「そうでしょう！」

　彼女はパッと顔を輝かせた。

「オッサン……いや、オジサン。なかなか話がわかるじゃない。どうぉ、あたしたちの仲間にならない？　女の社会を実現するために、男の中にも、協力してくれるシンパが欲しいと思ってたところなの。オジサンなら、事が成った暁には、市民の身分を保証してあげてもいいわよ」

　そう言って、誇らしそうに胸を反らした。

「それは、どうも。その時はよろしく頼むよ」

　私は彼女の胸の膨らみを、目の隅に入れながら、ていねいに頭を下げた。

　後ろを振り返ると、そこには満面吹き出しそうにしている、三人のおねえ様方がいた。

「おい、ユキ、いつまでしゃべっているんだ。もう行くぞ」

　女生徒たちの中から、レイの声がした。ユキちゃんが、あわててその中に入る。

「オッサン、ありがとな。生きてたら、またどこかで会えるかも」

　レイは私に片手を上げると、ガールズ軍団を引き連れて、お寺の門を出て行った。

「芝さん、ついて行ったら。仲間に入れてくれるって」

　森山さんの言葉に、女性たちの笑い声が、広い境内に響いた。

　六月の初め、初夏の季節に入ると、事務所の中は閑散として来た。

　男性社員は、すでにほかの会社に転職していた。今いるのは、社長を含めて五人。いずれも、避難所で一夜を明かした仲だ。

　しかし、それも、今月でおしまい。この会社は、すべての活動を終えて消滅することになる。

　私は毎朝欠かさず、例の喫茶店でコーヒーを飲んでから、築地の会社に向かった。歩道は、薄い夏用セーラー服に身を包んだ、女生徒たちであふれていたが、その中に、レイやユキちゃんの姿はなかった。

　今日は六月の末日。みんなとは、これでお別れだ。もう会うこともないだろう。

　最後だというのに、残務整理や室内の片づけに、とても忙しかった。終わったのは、夜の八時。社長を交えて、簡単にお別れの杯を酌み交わした。それから、各自、自分たちの手荷物を持って、会社を出る。

　夜になっても、築地の街は多くの人が行き交い、海産物などを買いあさっている。私たちは、五人そろって、夜の築地をしばらく歩いた。

　だが、やがて、おのおの自分たちの帰る駅の方に散って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）