星流夜

夢に夢見し夢を夢見る

「怖がらなくていい。さあ、目を閉じて──」

　囁（ささや）く声に瞼（まぶた）を閉じると、祈りの詞（ことば）が聞こえてきた。

「サクムウ……エパエマ、リゴテレエンシュ、雷のアエオン、御身は蛇を呑み、月を枯渇せしめ、日輪の球を、その霜枯れどきに揚げ給えり」

　それは、夢を得る呪文。

　少し嗄（しゃが）れた詠（うた）いは甘く、わたしの心を誘（いざな）っていく。

「クテトウこそ御身が名、われ願いまつる、神々の主、セト、クレプスよ、われの望む知らせをめぐみ給え」

　　　　　　　　＊

　目を開くと、そこは電車の中だった。

　向かいの窓から、鈍色（にびいろ）に輝く海が見える。

「やぁっと起きたか」

　透明感と温かみのある、爽（さわ）やかな声に顔を向けると、隣に座る少年の呆れ顔と目が合った。

　開口一番「ヨダレ」といわれ、慌（あわ）てて口元を拭（ぬぐ）うと、今度は「ウソだよ」と、イタズラっぽく笑われる。

「やめてよ、もうっ」

「ゴメンゴメン。でも、すげぇ気持ちよさそうに寝てたな」

「うん。なんか、ヘンな夢見てた」

「どんな？」

「んとね──」

　そこで一旦言葉を切り、わたしは記憶の糸を手（た）繰（ぐ）る。

「なんか石造りの神殿みたいな部屋にいて、そこでわたしは巫女（　み こ　）殿って呼ばれてるの。足首まである細身の白いワンピが、日焼けした肌にとてもよく映えていたわ。キレイなアクセも、たくさん付けてて、まるでお姫様みたいだった」

「お姫様？　巫女じゃないのか？」

「巫女よ。巫女は夢で、未来を見るの。だから、国の行く末を左右する、とても大切な存在で、王様だって、巫女に意見を伺（うかが）いに来るのよ」

「へぇ、それで？」

「それでわたしは、巫女に選ばれたばかりの新米なんだけど、いきなり夢を得る儀式を執（と）り行うことになっちゃって、で、やっぱ白いワンピみたいな服を着た、ハゲ頭の男の人──巫女に仕える神官っぽい人が、神へ祈りを捧げ始めたトコで、ちょうど目が覚めちゃったわ」

「なぁんだ、つまんねぇの」

　彼がシラケたように呟いたとき、車内アナウンスが流れ、ほどなく電車は終着駅に到着した。

　改札を出たわたしたちは、30分に一本しかないバスに乗って、半島の南にある島まで行き、黄昏（たそがれ）る海岸を散策したり、土産物屋を冷やかしたりしたあと、地魚を使ったゴハンを食べ、少し休んでから、ようやく目的地へ向かう。

　島の東半分を占める、とても大きな県立公園。

　ここいらでも有数の天体観測スポットだ。

　街の灯りは遠く、月のない今夜はうっすらと天の川さえ見えそうだけど、今日のお目当てはそれだけじゃない。

「ねぇ、その流星群って、どっちの空に見えるの？」

「どこでも。方角は気にせず、広く空を見渡せばいいって」

「りょーかい」

　昼間の熱を冷ましてく風を、寄せては返す波音を、全身に心地よく感じながらさっそくその場に立ち止まり、ぐるりと空を見渡してみる。

「あっ、流れたっ」

　わたしの横で、彼が叫んだ。

「えっ、どこどこ？」

「あそこ。でも、もう消えちゃったよ」

「えーっ、ズルいぃ」

「何だよっ。まだこれからたくさん流れんだから、焦（あせ）る必要ないだろう。あっ、ほら、またっ」

「今のは、わたしも、ちゃんと見えたよ」

　すーっと緑色っぽい光が、短い尾を曳（ひ）き空を流れる。

　ほんの一瞬だったけど、すごくすごくキレイだった。

「よかったな。とりあえず、このままじゃ疲れっから、どっか座って見ようぜ」

　それからわたしたちは、持ってきたレジャーシートに並んで座り、いつしか寝転んで、飽きることなく星空を、降り頻（しき）る光の雨を眺め続けた。

「なぁ、流れ星って何だか知ってるか？」

「えっとぉ、宇宙のゴミ？」

「ゴミっつうか、宇宙空間に漂う塵（ちり）な。岩みたいのとか、氷みたいのとか。この流星群の場合、彗星の核から放出されたヤツなんだけど、それが、地球の大気に衝突したとき、ああいう発光現象が起こるんだよ。塵はスゲーちっちゃくて、数センチ以下、数ミリくらいしかないんだぜ」

　波音に重なる彼の声。

　穏やかに時が過ぎていく。

「ねぇ、なんか願い事した？」

「してない。つうか早すぎて、三回いうとかマジ無理っしょ」

「わたしは、したよ」

「何て？」

「ナイショっ」

「あっそ。そういや昔の人は、流れ星を不吉なもんだと恐れてたんだと。見ると不幸になるとか、誰かが死ぬとか、天変地異や戦が起こる前触れだとかってさ。そんなことあるわけないのになぁ。こんなキレイなもん恐れるなんて、ホント、バカみたいだ。そう思わないか？」

「そうね──」

　彼の言葉に答えようとしたとき、誰かに名前を呼ばれた気がした。

　少し嗄れた声が優しく、そろそろ戻ってこいと囁く。

（待ってっ。もう少しだけ待って下さいっ）

　わたしの中の、違うわたしがそれに抗（あらが）う。

（わたし、まだ帰りたくない。彼の声をもっと聞きたい。お願い流れ星、どうかさっきの願いを叶えてっ……）

　叫びも虚しく、世界は深い闇に呑まれ、彼の姿も星明かりも、すべてが一瞬で消え失せた。

　　　　　　　　＊

　目を開くと、石の天井があり、濃厚な香（こう）のニオイが鼻につく。

「目覚められたか、巫女殿」

　少し嗄れた声が聞こえ、わたしは横たわったまま、目線だけを動かした。

　石造りの部屋にはオイルランプが煌々（こうこう）と灯り、白い服を着た禿頭（とくとう）の男が、厳（いか）めしい顔でこちらを見下ろしている。

「して、どのような夢を得られた？」

　尋ねられ、わたしは記憶の糸を手繰る。

「流れ星を見に行く夢です。すごくたくさん星が流れて、とてもとてもキレイだった」

　子供じみた感想を述べると、男の口から吐息が漏れる。

「やはりそうか──。星が流れるとは不吉な夢だ。それも、たくさんとは」

　そういえば、夢に出てきたあの少年も、そんなことをいっていたっけ。

　流れ星を見ると不幸になるとか、天変地異や戦が起こる前触れだって。

「やはりキサマにも、ここで死んで貰（もら）わねばならぬようだな」

「えっ？」

　今、なんていったの？

　まだ夢心地だった頭が、冷水を浴びせられたように、シャキッとする。

　この人今、わたしを殺すっていったんじゃ……。

　わたしは慌てて身を起こした。

「なぜですっ？　なぜわたしが？」

「夢がまこととならぬよう、キサマを贄（にえ）とし、神に捧げる。それもまた、巫女の務めよ」

「そんなっ……」

　巫女は神に身を捧げた存在だから、一生神殿から出ることは許されない。

　最初にそういわれたけど、それってそういう意味だったの？

「冗談ですよね？」

　だって巫女は、この国の行く末を左右する、とても大切な存在なのに、こんな風に殺されるなんて、そんなの聞いてない。

　答える代わりに男は、祭壇の上の剣を取った。

　湾曲した刀身に象嵌（ぞうがん）が施された美事な剣は、研ぎ澄まされた刃が、鈍い輝きを放っている。

　──逃げなきゃ。

　急いで寝台から下りようとしたが、足がビリビリ痺（しび）れ、うまく動かなかった。

　儀式で飲まされた酒に、何か入っていたのだろうか。

　それでもなんとか逃れようと、麻（ま）痺（ひ）した足を引きずるように後ずさっていくと、いきなりガクンと支えを失い、わたしは床に転がり落ちる。

　一緒にずるりと白い敷布も乱れてずり落ち、その下に隠されていた石の台が露（あらわ）となった。

　ちょうど目の前、頭を置く方の石の側面に、異様に色が濃いとこがある。

　台の上から、何かが流れてきたような跡。

　その下の床にも、黒々とこびりついた汚れ。

　あれ、ひょっとして、血の染みじゃ？

　不吉な夢を見て殺された、歴代の巫女たちの──。

「ほう、随分と活きがいいではないか」

　寝台越しに、見下し嗤（わら）う男の顔は、もはや悪党にしか見えない。

　やっぱりわたし、ここで殺されちゃうのかな。

　強い絶望が押し寄せてきて、身体がガタガタ震え出す。

　これが夢ならいいのに。

　さっきの夢が本当で、こっちが悪い夢ならいい。

　だけど、落ちたときから続く痛みが、それはないと告げてくる。

　あの夢は、とても素敵な夢だった。

　ありふれた日常のヒトコマ。

　何気ないやり取り。

　それが何より尊く愛しい。

　あの人が、すごく恋しい。

　顔は忘れてしまったけど、最後にいってたことは、ちゃんと覚えてる。

「……かみたい」

「何だ？　命乞（ご）いか？」

「……んなキレイなもの恐れるなんて、ホントにバカみたい」

「何っ？」

　回り込んできた男をキッと見据え、わたしは深く息を吸い込む。

　夢でいえずにいた言葉。

　ここにはいないあの人にも届くよう、はっきりといってやる。

「そうよっ。流れ星なんて、ちっぽけな塵が燃えてるだけで、なにも恐れることなんてないわ。それを本気で怖がったりして、本当にバカみたいっ！」

「キサマぁっ！」

　激昂した男が、勢いよく剣を振り上げた。

　もう逃げることも、目を逸（そ）らすことさえも適わず、わたしはただそれを見上げる。

　鋭い切っ先に宿った、神々しいほどに美しい光を──。

「そこまでだっ！」

　不意に凛と響いた声に、男の動きがびくりと止まった。

　一陣の風のように颯爽（さっそう）と現れたのは、短く刈った金の髪に、色石みたいな青い目をした赤（しゃく）銅（どう）色の肌の少年で、白い腰布の上に、色鮮やかな装飾が施された青銅の鎧や胸元を守る六連の七宝（しっぽう）の首飾り、金属の籠（こ）手（て）などを付けしっかり武装している。

　そして彼の背後にも、槍と盾を持ち、金属の鱗（うろこ）を張り付けた布の鎧を着込んだ兵士たちが控えていた。

「二の（イスナーン）殿下、なぜここに？　遠征に出られたのでは？」

　慌ててその場に跪（ひざまず）いた男が、戦（おのの）きながらも尋ねると、この国の日（ひ）嗣（つぎ）の御（み）子（こ）でもある第二王子は、胸を張って答える。

「替え玉を用意し、隊を二つに分け、こっそり舞い戻ってきたのだ。オマエらの悪事を暴（あば）くためにな」

「悪事などと、とんでもない。私はただ、陛下の病が快復に向かうよう、儀式を執り行おうとしていただけで」

「そうだな。今父上に死なれては困るのだろう？　次期王位継承者であるオレを、遠征という名目で死地へと送り込み、叔父（　お じ　）上や兄上のように始末するまでは」

「一体何を仰（おっしゃ）いますやら──」

　まだ何かいい募（つの）ろうとする男を、王子は「黙れっ」と一喝した。

「オマエらは、父上が病なのをいいことに国を牛耳り、私腹を肥やすため、敵国とも手を結んだ。そして何（いず）れは、オマエらの息のかかった王を立てるか、オマエらの誰かが王になるつもりだったんだろう。だが、そうはいかない。オマエらの企（たくら）みは、すべてこのオレがぶっ潰してやったぞっ」

　そう高らかに謳（うた）い上げ、自分の右手をぎゅっと握った。

「そんなっ……」

　ぶつぶつと呟きながら、男がガクリと項（うな）垂（だ）れる。

「とっととコイツを連れていけっ」

　兵士たちが男に縄をかけ連行するのを尻目に、王子がこちらへ近付いてきた。

　そして、畏（おそ）れ多くも、わたしの前にしゃがみこむ。

「大丈夫か？　怪（け）我（が）は？」

「大丈夫です」

「オマエの啖（たん）呵（か）、カッコ良かったぞ。流れ星を怖がってバカみたいって、オレもホントにそう思うよ」

　透明感と温かみのある、爽やかな声でそういって、表情を緩（ゆる）める王子サマ。

　なぜだろう。

　お会いするのは初めてのハズなのに、何だか少し懐かしい感じがする。

　そんなことを思っていたら、曇りのない青い瞳が、じいっとこちらを見つめてきた。

「なぁ、オマエ、前にどこかで会ったことないか？」

　その言葉に、ちょっとドキッとしたが、わたしは慌てて首を振る。

「いえっ。おそらく、ないと思います」

「そうか。ではきっと、先の世で会ったのかもな」

　何でもないことのようにそういうと、彼はすっくと立ち上がり、こちらへ手を差しのべてきた。

「立てるか？」

　わたしは少し躊躇（ためら）ってから、その手を取って立ち上がった。

　最初少しふらついたけど、ちゃんと一人で歩けそうだ。

「よし。オマエも一緒に王宮へ来い」

「ですが、巫女は神殿から出てはいけないと……」

「そんな因習、今日で仕舞いだ。それに、オレはもっと、オマエと話がしたい。イヤか？」

「いいえっ」

「じゃあ行こう」

　王子に連れられ神殿を出ると、夜の帳（とばり）が下りていた。

　見上げた空に月はなく、天の川がくっきりと横たわっている。

「あっ、流れたっ」

　わたしの横で、王子が叫んだ。

　どうやら、流れ星を見つけたらしい。

　わたしの目にも、白い光の軌跡が映る。

　幾筋も幾筋も、天を駆け抜け、雨のように乾いた大地へ降ってくる。

「たくさんの流れ星。オマエの夢が、まこととなったみたいだな」

「えっ？　どうしてそのことを？」

「さあ？　それよりもしあれが、まことに誰かの死を告げてると申すなら、この国に蔓延（はびこ）ってた悪人どもが、すべて死に絶える験（しるし）であろうな。なぁんて、そんな迷信、信じてないけど」

　こうして星を眺めながら、王子の声だけ聞いてると、本当にまだあの夢の中にいるみたいに思えてくる。

「これ、夢じゃないですよね？」

　思わずそう尋ねると、揺れる篝（かがり）火に照らされた王子は「さて、どうだろう？」とイタズラっぽく微笑んだ。