さよなら青い双子星／ワールズエンド・チルドレン

＃０１５ リバースデイ⑤

「おかしいな、昨日殺したはずなのに」

　――すぐ隣に、礫がいた。

　背の高い彼女の影が突然ふたりに覆いかぶさって、薫は美緒を引き連れて慌てて礫から距離をとった。礫……じゃない。礫のセリフを聞かずとも、薫にはすぐわかった。こいつは、昨日の影だと。

「礫……？　どこ行ってたの？」

　美緒が困惑した様子で口を開く。会話なんてしている場合じゃなかった。こいつは冗談抜きでやばすぎる。

「まあいい。また殺せば済むことだから」

　彼女はふたりに向かって右手を上げる。それはまるでデジャブのようで――

「危ない！」

　薫は美緒を抱えて地面に転がった。それとほぼ同じタイミングで、銃声。

「きゃあ！」

　美緒が悲鳴を上げる。薫はすぐに体制を立て直すと、ナイフの標的を礫へと変えた。

「ああもうめんどくさいなあ」

　銃声、銃声、銃声。

　紙一重で避けて礫の懐に入る。昨日の経験を元に、殴打はしない。ナイフで拳銃を持つ礫の手首を切りつけた。

　こんにゃくを切ったような感触で、礫の手首から先が吹き飛んだ。その手が握っていた銃も一緒に草原に転がる。手応えに勝機を見出して、薫は返す刃で礫の首を狙う。

　――パァンッ！

　銃声は、薫の背後から聞こえた。そして銃弾は、薫の右脇腹を貫いた。見れば、礫の右足が針金のように細く長く変形して、先程転がった手首とつま先で繋がっていた。そしてその手が薫に向けて発砲したのだった。

　薫はその場に崩れ落ちる。大量の血が滴り落ちる。ああ、死ぬ、と薫は確信した。

「かーくん！」

　美緒が駆け寄ってくる。そして庇うように礫と美緒の間に入った。

「やめて！　薫を殺すなら私を殺して！」

「……そうか」

　痛みで思考が遅れた。その一瞬が、最悪だった。

　――パンッ！

　その銃弾は、美緒の頭を貫通した。地面に吸い寄せられるように、どさりと崩れ落ちる。薫の顔には、飛び散った血が付着した。まだ温かい、けれど死んだことを示す、美緒の命の血。

　……何も、考えられなかった。

　何も。

「さっき、そのナイフで美緒を殺そうとしていたな。つまりこれが望みだったんだろう」

　礫が言う。

「おめでとう」

　拍手をしようとして片方の手がないことに気づき、礫はその手を拾い上げた。黒い断面同士が接着し、何事もなかったかのように元に戻る。脚も元の太さに戻る。

「さて、あとはおまえだが、なぜ生きているのかを解明しなければならない」

　礫は薫の襟首を掴むと、異常な力で薫の足が浮くまで持ち上げた。痛みと苦しさで気が遠くなる。

「昨日私がおまえを殺したあと、なにがあった？」

　礫の問いかけに答えられる言葉を、薫は持ち合わせていない。ただじんわりと、美緒を失った悲しみが押し寄せてきて、薫の頬を涙が伝った。

「……だめだな。いいや。死ね」

　昨日と同じ感触が額に突きつけられる。薫は抵抗もせずに、死を受け入れた。

　……しかし、礫は撃たなかった。襟首を掴む手から力が抜け、薫はその場に落とされる。弱々しく咳き込んでから、薫は自分が開放された理由を知った。

　――広場に、歌が流れていた。

　その歌は、薫の知らない言葉で歌われていた。聖なる森の深奥に人知れず湧き出る透き通った泉のような声。しかしどこか強い決意を感じさせる声だ。優しくて、清らかで、澄んでいる。強く静かに地面に響いている。メロディは神々しくて、静謐で、とてもゆったりと時を刻む。だから薫も礫もしばらく動けなかった。……歌の主は、どこにも見当たらない。

　気付けば、地面が光っていた。地割れのようにひびが入って、そこから光が漏れ出ている。ひび割れは次第に大きくなって、光も歌声も強くなっていく。周りが色をなくすほどの光だ。地面に転がる美緒は、体のほぼ全てを光に覆われている。

「くそが」

　礫が悪態をついた。その光が嫌らしく、その一言を残してふっと消えてしまった。まるで本物の影のようだった。

　息も絶え絶え、薫は美緒に近寄り、その体を抱きしめる。まだ温かい。しかしその温かさは光の温かさかもしれない。判断できるだけの感覚も薫には残されていなかった。

『カオル、諦めちゃだめだよ』

　突如頭の中にルルの声が響いた。

『過酷な運命だって世界の端だって、君たちならきっと乗り越えられる』

　地面が壊れる感覚があった。足が宙に浮き、体が得体の知れない何かに包まれる。あまりの光量に目も開けていられない。口に、耳に、目に、いたるところに息が止まるほど光が入り込んで、内側から壊れてしまいそうだった。

　それでも歌だけは、ひどく美しく薫の耳を打った。

「美緒、俺もおまえのことが――」

　それがこの世界の最後の記憶だった。

　言葉さえも光に呑まれて、薫の意識も消えてなくなった。

　そこに残されたのは、光だけだった。