なでなでめるあいゔぃー

第10話 X→List+

　学校から家まで自転車でとばして二〇分。僕は自転車を漕ぎまくった。

　そうだよな、気づけは簡単なことだった。

　そう、気づけば簡単なことなんだ。

　誰かに自分を晒すのは怖いけど、その一歩を踏み出さないとひとりのままだ。友達って、いないより、いた方がいい。

　家について、玄関でメルと叫ぶ。

「どうしたの？ 学校は？」

　白ワンピ姿のメルがポテチ片手にやってきた。ほんとこいつは。

「学校行くぞ」

「え、嫌だよ」

　メルは表情を変えず拒絶して、ポテチの袋に手を突っ込んだ。そしてボリボリ食べだす。……ほんとこいつは。

　まあすんなりついてこないわな。

　僕は諦めて、メルにぐいっと近づいて、メルの頭をなでた。メルは光に包まれる。

「メル？ お兄ちゃんと自転車乗ろっか」

「え⁉︎ める、じてんしゃのれりゅの？」

　目を輝かせる天使メルたんである。

　何度でも言おう。まじかわいい♡

＊＊＊

　メルたんを後ろに乗せて自転車を漕いだ。

　一五分後、メルが戻ったんだろう。後ろから慌てた声が聞こえてきた。

「え、え！ ハル？ どこ行ってんの⁉︎」

「学校」

「え、嫌だよ！ 止めて！ ストップ！」

「あと五分で付くから観念しろよ！」

「嫌嫌嫌！」

「カズヤってさ」メルの拒絶を無視して僕は続ける。「同じクラスに、カズヤっていうやつがいるんだ。そいつ基本誰のことも否定しない」

　そうやって、クラスメイトひとりひとり紹介していく。メルは、僕の腰に手を回して聞いてくれた。

「それに、僕だっている。誰かひとりくらい友達できるって」

　後ろから掠れた声がした。

「ダメだったら、責任とってよね」

　ああ、そう答えると、メルはぎゅっと僕に掴まってきた。ペダルにぐっと力を込める。風が頬をなで、景色が流れていた。

＊＊＊

　学校につくと、四時間目終了のチャイムが鳴っていた。行こう、とメルを連れて行く。

　先生が入る黒板の方から、教室にガラッと入った。みんなの目線が集中する。

「昼休みにごめん！」僕は声を張る。「メルを連れてきた！」

「あ、あの」

　メルは教壇に立って、斜め下を見たまま、固まっている。

　――やっぱかわいい。

　そんな声が聞こえてくる。

　すると、メルは僕の後ろにさっと隠れて、「(やっぱ無理)」と震えた声で言う。

「(大丈夫)」

「(無理だよー。もう帰ろ？)」

　完全に、メルの心は折れている。

　そのときだった。

　教室のスピーカーから音がした。

『テステス。放送部のDJカズヤっす。今日のお昼の音楽、リクエストをいただいております。えーっと、エックスリストプラス？ さんの曲ということで、まずは一曲聴いてもらいましょう』

　校内のスピーカーから、夜空にひとつ浮かぶ満月を連想させるような、霞みがかって凛として、それでいてどこか寂しげに感じるような声が流れてくる。

　人を惹きつける声――きっとこういう歌声のことを言うのだろう。

　誰の曲だろう、クラスがざわつく。

「聞かないで！」メルが叫んだ。

　そんなこと言ったって、全員の耳を塞ぐわけにもいかない。

「ねえ、ハル、止めてってば！」

　顔を真っ赤にしたメルが僕の胸元を揺すってくる。

「みんなー！」僕は叫んだ。「X→List+って調べて！ これ、メルが歌ってる」

「ハルッ――――――――――！」

　胸元のメルはつま先立ちで怒ってくる。

「こっそり録音してんの知ってたよ。この前、僕がお風呂入ってるとき歌ってたろ」

　以前、YouTubeを見ていたら、たまたま『X→List+』を見つけた。それは明らかに、メルの歌声だった。

　クラスメイトたちはYouTubeを開いて、各々（おのおの）メルの歌声を聴きだした。

「うわ、うまっ」誰かが言った。「えーこれメルさん？」「すごっ」「案外激しい曲もあるよ」「この歌すきー」

　メルはしゃがみこんで丸くなっている。ありえないありえないとぶつぶつ言っている。

「こいつ、家じゃ基本こんなラフな格好だし、風呂入らないって駄々こねるし、みんなの思うほどお嬢様お嬢様していないよ」

　僕はクラスメイトにメルの実体を暴露する。すると、涙目になったメルは「なんで言うのなんで言うのなんで言うの」と僕の胸元をぽかぽかしてくる。

　すると、クラスのひとりが声を上げた。

「他にないんですか――ッ！」

　その声で、ピタッとメルが止まる。

　みんな口々に、「そっちの方が親近感湧くよね」とか「それはそれでアリだな！」「あんた何様～」とか、そんなことを言っている。

　ハル……、と呟いたメル。

　僕は、ほら、とそっと背中を押す。

　一歩踏み出そうと、立ちすくんでいるメルを、ほんの羽を押すような力で押してやった。

　――メル・アイヴィーです。

　クラスメイト全員の前で、メルは口を開く。初めて、自分の言葉で、自分を語りだした。その声は少し震えていた。

「好きなことは、食べること。とくにプリンが好きです。あと、歌うことが好きです。YouTubeで歌をアップとかしています」

「私の悪いところは、いろいろルーズなところです。教科書とか、宿題とか、よく忘れると思います。誰かに頼ると思います。そのときは」

　――見せてくれると嬉しいです。

　そう、メルは言った。ちゃんと言えた。

　自分の言葉で、誰かに頼る、そんな言葉を。

　そして涙交じりの声で、こう続けた。

「三ヵ月も休んでごめんなさい。これから、私と友達になってくれませんか」

　メルがそう言って、三秒ぐらい間があいた。その時間が、永遠のように感じた。

　そのとき、ガラッと後ろの扉が空いた。カズヤが戻ってきたのだ。その第一声。

「もちろんです！」

　その言葉に、「私も！」「もちろん！」「これからよろしく！」とみんなが続く。

メルは口を押えて、嗚咽が漏れないように我慢していた。すっとひとすじ、雫が頬を流れる。

「よく頑張ったな」

　そう言って、僕はメルの頭をなでた（、、、）。

「あ！」やっべぇええええええ！

　クラスの前でメルが小さくなってしまう！

　……そう思ったんだけど。

　小さくならない。

　肩透かしを食らったような感覚に、ただただ混乱する。するとメルはニコッと笑った。

「もう、ハルに甘えなくても大丈夫だよ」

　そう言って、ありがとうにぃに、と唇が動いた気がした。

　メルさん歌って！ と誰かが言う。

　メルは、歌っちゃうよ〜を声を上げる。

　そこには、クラスに馴染む笑顔のメルがいた。