神様しばい 第１章(プロローグ)

第一幕 THE GOD'S ADVENT《018》

　万雷の拍手が蒼天に高く響き渡る。色とりどりの花が舞い、歓声が舞台上の４人へと降り注いだ。

　神々が住まうアースガルズ。緑豊かな大地に佇む荘厳な神殿前のステージで、賞賛を一身に受ける彼らは、観客に一礼すると、手を振りながら舞台を降りていった。

　神殿に入ってもなお、４人を求める熱狂的な歓声は続いている。

「トール様」

「ん？」

　呼び止める声に、最も体格のいい青年――トールが振り返る。それに続くように、残りの３人も足を止めた。ゆったりとした足取りで近づいてくるのは神官の１人だ。恭しく４人に礼をすると、目を伏せつつも用件を口にする。

「オーディン様がお呼びです。公演が終わり次第、館にいらっしゃるようにと」

「ああ。すぐに行くと伝えてくれ」

「かしこまりました。」

　神官は再び頭を下げると、来た時と同じゆったりとした足取りで去って行った。

「オーディンが呼んでるって？　めんどーな話じゃねーだろうなっ」

　いち早く怪訝そうに眉根を寄せたのは、勝ち気な顔をした少年、ヘイムダルだった。

「てか、なんでいつもいつもトールに言うんだよ。リーダーはオレだぞ！」

「はは。単に俺がでかくて目立ったってだけだろう。カッカするな、ヘイムダル」

「でも、急にお呼びになるなんて……よくないことでもあったんでしょうか？」

　精緻なガラス細工のように美しい顔の少年、バルドルが、声に愁いを滲ませる。その隣で、長い前髪の隙間から冷ややかな表情を覗かせたブラギが、淡々と言葉を発した。

「……また、何か面倒なことを思い付いたんじゃないですか」

「ブラギ。オーディン様のお命じになることは、どれも面倒なんかじゃないよ？」

「でもよ、バルドル。あのオーディンだぜ？　オレたちに思いつきで芝居させようって奴だ。また、なんかとんでもねーことやらせようってんじゃねえの？」

「そうだとしても、僕は嬉しいよ。オーディン様のお役に立つのも、他の神々を楽しませられるのも」

「……兄さんらしいですね」

　ブラギが呟けば、トールがぽんぽんぽんと、３人の頭を撫でた。

「ま、なんにせよ、行ってみればわかることだ。早いとこ着替えちまおう」

　トールの穏やかな声に促されるよう、先頭に立ったヘイムダルは、控えの間の扉を開けた。

　すると、

「ああ、戻ったな。待ちわびたぞ」

　フードを目深に被った青年が、目と鼻の先で出迎える。思わずヘイムダルは扉を閉めた。

「今、なんかいたよな。ていうか、アイツだよな!?」

　ヘイムダルの見間違いではないらしい。トールは苦笑を浮かべているし、バルドルも困り顔をしている。ブラギだけはいつもの無表情だ。

「ヘイムダル、急に閉めると指を挟んじゃいますよ？」

「いや、びっくりして……よ、よし。もう一度開けるぞ」

　扉を開ける。そこには、間違いなくその神、オーディンがいた。神出鬼没な最高神だ。

「オーディン！」

「どうだ、驚いたか？」

「そりゃそーだよ。呼んでるっつーから、こっちからあんたの館に行くところだったんだぜ！　なんでこんなとこに」

「ヘイムダル。その反応は、相手の思う壺かと」

　ブラギが静かに言えば、オーディンは満足げな笑みを浮かべた。

「気が変わってこちらから出向いた。それより、今日の舞台も素晴らしかったぞ。さすがは私の見込んだ者たちだ」

「どーも。けど、今更そんなこと言いに来たわけじゃないだろ？」

　トールの問いに、オーディンはふっとフードの下の笑みを深くする。

「理解が早くて助かる。お前たち、ロキの話はもう聞いたか？」

　ロキの名前に、４人の空気がふとこわばる。けれど、誰も何も聞いていないようだ。

「あいつまた何かやったのか？　でも、そんなのいつものことだろ。そうじゃなきゃ、あいつじゃねーし」

　ヘイムダルはそれがどうしたんだと首を傾げた。

　ロキが何をしたにしろ、あのイタズラ好きは今に始まったことではない。ロキのことでわざわざオーディンが足を運んだ理由が、他にあるというのだろうか。

「――ロキが、とうとう、人間を殺めかけた」

「！」

　４人の間に緊張が走る。

人間の生命に干渉することは、神にとって最大の禁忌だ。だがそれだけではない。どす黒く、嫌な記憶がそれぞれに甦る。あんな事件を起こしておいて、まだ反省していないのか。

　トールは眉間に力を込め、ヘイムダルは息を飲み、バルドルは花のような唇を引き結んだ。ブラギが前髪の奥で怒りを宿した目を見開き、静かに口を開く。

「……あのクズならいつかやるとは思っていました。ですが、私たちにはなんの関係もありません」

　静かな拒絶の言葉。しかし、オーディンは重ねて言った。

「関係はある。お前たちには、ロキの手助けをして欲しい」

「手助け？」

　トールの問いに、オーディンはひとつ頷いた。

「最近のあいつの行動は目に余る……小さなイタズラならば目をつぶっていたが、今回のことは見過ごせない。罰として、アースガルズへの帰還を禁じた」

「えっ!?　いねえなとは思ってたけど、どっか遊びに行ってるんじゃなかったのか……!?」

「それは……ロキを追放なさる、ということでしょうか。もしそうなら、僕は――」

　ヘイムダルは驚愕し、バルドルが声を震わせる。しかしオーディンは首を振った。

「追放はしない。だが、帰還のため、２つの条件を出した。人間たちの“心からの笑顔”を集めること。そして、ロキが殺めかけた人間の“真実の願い”を叶えること――」

「それを、俺たちに手伝えって話か」

　トールの表情は硬い。

「いいや。これは、ロキ本人の力で達成しなければ意味がない」

　ならばどういうことなのかと、トールたちはオーディンの言葉を待った。

「今ロキは、人間の少年たちとともに“心からの笑顔”を集めようとしている。――“芝居”を通じて、な」

「芝居!?　あのロキが!?　オレたちの芝居を鼻で笑って、馬鹿にしてた、あのロキが!?」

　オーディンに掴みかからんばかりに食いつくヘイムダルを、オーディンは軽くいなした。

「それが、ロキが手に掛けようとしていた者の“真実の願い”を叶えることにも繋がるからだ。概ね受け入れられて、仲良くやっているようだぞ」

　それまで微動だにせず話を聞いていたブラギが、ハッ、と嘲笑した。

「その人間、ロキに殺されかけたんでしょう。なのに受け入れるなんて……クズのところには、クズが集まるようですね」

「ブラギ、そんな言い方しないで」

　兄バルドルの悲しげな瞳にも、ブラギはきつい態度を緩めない。

　オーディンは静かに続けた。

「善良な人間たちだ。彼らにロキを預けた私の目に狂いはなかったと思っている」

「……」

「だがしかし、ロキはあの性格だ。あちらの居心地がよくなれば、本来の目的を忘れ、投げ出すかもしれない。それでは、なんの意味もない」

「つまり……オレたちに、ロキの試練になれ、と？」

「そうだ。発破をかけつつ、必要な障害を作り、成長を手助けしてやれ」

　オーディンの言葉に、トールをはじめ、皆が黙り込む。

「どうだ。やってくれるか？」

　それを聞いて、ヘイムダルはニッと笑った。

「障害になるってよくわかんねーけど、要するにあいつと戦えるってことだろ？　ならいーぜ。やってやる！」

「それって……その、僕たちも人間界に行くってことでしょうか？」

　オーディンが頷くのを見たバルドルは、頬を薔薇色に紅潮させた。

「それなら、ぜひやらせてください、オーディン様。ロキのこともとても心配ですし、それに僕……人間界に、会いたい人がいるんです」

　力強く言ったバルドルを横目に見て、ブラギが溜息を吐く。

「またあいつと、関わり合いを持たなきゃならないなんて……。しかも手助け？　ありえない。最悪を軽く通り越してる」

「ブラギ……じゃあ、一緒には行けない？」

「……。兄さん１人であいつに会わせるつもりはありませんよ」

　オーディンは３人の答えに満足したように頷いて、トールを見た。

「お前はどうだ？」

「――ロキの手助け、ね」

　トールは一瞬、笑うのに失敗したような複雑な表情を浮かべる。優しげな目元ではあるが、その眦にはどこか、暗い淵が覗いている。その闇を振り払うように、トールはオーディンを見返した。

「オレも行く、が正解なんだろ。そもそもこいつらだけじゃ、心配だしな」

「別に、来たくないなら来なくてもいいんだぜ！　バルドルとブラギのことはオレに任せろ！」

「あなたに任せる方が試練でしょうね」

「なんか言ったか、ブラギ！」

「いいえ、何も」

　そっぽを向くブラギをどこか微笑ましく見て、バルドルはトールを見上げた。

「ありがとう。よろしくお願いします、トール」

「おう。お前も会いたいヤツってのに会えたらいいな」

「……はいっ！　もし会えたら、本当にとても嬉しいです。僕が芝居を始めてからずっと、憧れている人だから」

　トールは、はにかむバルドルの頭を撫でる。そして、ここにはいないロキの背に思いを馳せるように、遠くに視線を投げたのだった。