ヒーローサイン

８-４

　明け方の空はもう、一足先に夏の色をしています。

　海岸にはカモメたちの鳴き声が、にぎやかに飛び交っています。

　ジリ、と砂を踏んで、ちひろは相手を見据えたまま、一歩右へと動きました。

「ふっ！」

　気合一閃、相手が飛び込んできます。

　けれどちひろは、それを予想していました。

　危険なこぶしをひらりとかわすと、相手の腕を掴みます。

　そのまま、ひじを支点に腕を回転させながら、ちひろは鋭く足を払いました。

「うわっ！」

　カズマの体は宙へと投げ出され、砂の上にどすんと落ちました。

「はい、俺の勝ち。カズマ、朝飯よろしくね」

　ちひろは額の汗をぬぐいながら、にっこり笑いました。

「くそー、負けた！」

　悔しそうにそう叫ぶと、カズマは体を起こしました。

「ちひろ、前より強くなったよな」

「そうかな」

「絶対そうだよ！　あー、悔しい！」

「まだまだだよ。俺たちは、桐生さんや父さんにはとても及ばない」

「確かにな」

　カズマは頷きながら、ちひろの隣に腰掛けました。

「もっと強くならなきゃ、この町を守れない。桂城も逃げたままだし、敵の組織のことも結局分かってないし」

　ちひろは思い出していました。光太郎を追って洋館に侵入したとき、モニターに映っていた謎の人物のことを。

「桂城をつかまえたら、少しは何かわかるのかな」

「父さんたちが追ってるらしいけど、まだ見つからないみたい」

「親父さんから、連絡あるのか？」

「うん、こないだ手紙が来た。桐生さんと一緒に旅してるんだって」

「ひゃあ、すげえコンビだな」

「カズマこそ、親父さんと連絡取ってるの？」

「まあ、ときどきな。そうだ、またコインもらったんだ」

「そっか」

　ちひろは、ふふっと笑いました。

　沖から吹いてくる風が、潮の香りを運んできます。

　真新しい朝日を反射して、波がきらきらと光っています。

「なあ、ちひろ」

「ん？」

「俺たちもあんな風になれるかな」

「あんな風って？」

「強くて、優しくて、カッコいい男にさ」

「なろうよ」

　力強く、ちひろが言いました。

「俺、父さんみたいなヒーローになりたい」

　カズマは少し驚いた顔をして、ちひろを見つめていました。

　けれど、やがて嬉しそうに笑うと、しっかりと頷きました。

「ああ、なろう。絶対なってやる！」

　カズマの差し出した拳に、ちひろも拳で答えます。

「よし！　じゃあ、もうひと勝負！」

「……ちょっと待った」

　シッ、とちひろがカズマを制します。

　そして、じっと耳に神経を集中します。

　かすかに、でも、確かに。

　潮騒を縫って、助けを呼ぶ声が聞こえます。

「行こう、カズマ！」

　ふたりは駆け出しました。

「うははははは！　さあ、どうする？　こぎつね幼稚園の諸君」

　幼稚園では、悪の組織・ブラックパンジーが子供たちを取り囲んでいました。

「ちょっと、あんたたち！　いいかげんにしなさいよ」

「ふん、ほうき女め。我々は悪の組織なのだ。ちょっと仲良くなったからといって、油断するからこうなるのだ！」

「別に仲良くなんてなってないわよ！　いいからさっさと子供たちをはなしなさい！」

　かんな先生は怖い顔をして、ほうきを振り上げています。

「先生、助けて！」

「きゃー、怖いよ」

　ブロッチは大きく手を広げて、子供たちに迫っていきます。

「さあ子供たちよ！　このブロッチ様が、お前たちをさらってしまうぞ！」

　その時でした。

「待てっ！」

「むっ、何者だ！」

　駆け付けたふたりの姿を見て、ブロッチは嬉しそうに笑いました。が、ひとつ咳払いをすると、改めていかめしい声で言いました。

「またお前たちか！　全くいまいましい。邪魔をするというのなら、今度こそコテンパンにしてやるぞ！」

「やれるもんならやってみろ！」

　ちひろとカズマは、顔を見合わせて頷きました。

「俺たちは！」

「新人ヒーロー」

「ワカバマン！」

　ふたりは、しっかりとポーズを決めました。

　これが、ふたりのヒーローサイン。

　走り出したばかりの、ふたりの誓いの証です。

　どこまでも高く晴れた空の下、子供たちの歓声が響いています。

　かんなが笑っています。

　平和を取り戻した海辺の町を、気持ちのいい潮風が吹き抜けていきます。

　みんなの笑顔を守るため、ワカバマンは今日も戦い続けるのです。

　ちひろとカズマは、右手をヒーローバングルに重ねると、声をそろえて言いました。

「変身！」

（「ヒーローサイン」終わり）