「甘やかなる七色の日常」カルテット番外編

第7話

「お話し合いの首尾は、いかがでしたでしょうか」

　いつも微笑んでいるような顔で、白衣の女はイェズラムに訊いた。イェズラムはそれにも頷いて、静かに答えた。

「変わりありません。二人だけだ。ひとりは処分しなければなりません」

「まあ」

　困った顔でつぶやく、乳母の眉間に現れた皺は、ずいぶん深かった。

「もうしばらく、お待ちいただくわけにいは参りませんでしょうか」

「待っても構いませんが、ここで英雄として育てられるのであれば、名を与えねばなりません。名を与えれば、俸禄を与えねばならず、その食い扶持は二人ぶんしかない。可哀想だが、今年はもう、満員だ。育ったのを始末するのは、哀れなので、今のうちがよい。丈夫で、よく乳を飲むのを残します」

「皆様、お健やかです」

　頑とした、母のような声で、乳母はイェズラムに答えた。養父（デン）はそれに、深いため息をついた。

「今一度だけ、お話し合いください。今一度だけ」

「そうですね。だが、話しても無駄だろう。それとも俺が今夜、自決して、その扶持を三人目に譲ろうか」

　イェズラムが困った顔でそう言うと、乳母はまた、うっすらと微笑んで、イェズラムを見た。

「皆様で、お話し合いください。今夜。族長閣下にも、ご機嫌の良い時を見計らって、今一度。どうぞよろしく、お願いいたします。エル・イェズラム」

　袖の中に手を隠し、年かさの乳母は、再び深々と、イェズラムに腰を折ってみせた。養父（デン）はそれに、頷くしかないようだった。

　苦笑とも、苦渋の顔ともつかない表情で、イェズラムは壁際の、一心に乳を飲んでいる赤ん坊のほうを見ていた。静まりかえった部屋に、赤子をあやす女たちの穏やかな歌声が、ゆったりと流れていた。

「ギリス、憶えていまいが、お前もここの出身だ」

　イェズラムはそう言って、ぼけっと飴を食っていたギリスを、微笑む乳母頭（うばがしら）のほうに、押し出した。にこやかな婆さんと、ギリスはきょとんと向き合った。

「まあ」

　面白そうに言ってから、乳母はギリスにも、深々とお辞儀をしてくれた。それはギリスが、英雄だからだった。赤ん坊のときでも、頭に石のある子は、王族たちと同じく、いち官僚である乳母や女官より、高い身分にある。だから、向こうにはギリスに頭をさげる必要があるが、こちらにはなかった。しかしギリスはなんとなく、そうしないといけない気がして、かすかな答礼を、乳母に返した。確かイェズラムも、そうしていたような気がしたからだ。

「大きくおなりで。一時はどうなることかと」

「貴女が俺を脅すので、怖ろしくて殺せなかった」

「嘘です。貴方は情け深いお方です、エル・イェズラム。それにこの子も幸運でした。たまたま不作の年に、王宮にやってきて。例年であれば、おそらくは、産着のままで死の天使の御許（みもと）に」

「まあ結局は運さ」

「違います。貴方のご尽力の結果でしょう」

「この子に関してはそうかもしれないな。しかし現実には、助けた子よりも、始末した子のほうが多い」

「それは貴方のせいではありません」

　淡々と、イェズラムを論破する微笑の女を、ギリスは飴を舐めながら、じっと見上げていた。

　イェズラムも、面白そうに乳母の顔を見ていたが、それ以上はもう、反論をしなかった。

「自棄（やけ）にならぬことです。短気を起こさぬことです、エル・イェズラム。じっくりと攻めれば、動かぬ巌（いわお）でも、動こうというもの。貴方は辛抱強い性分でした、赤子の頃から」

「それはそれは。辛抱強いのだけが、俺の取り柄ですので。かつて世話してくれた兄役（デン）も、そう仰せだった。お前は頑固ゆえ、きっと牛から産まれたのだろう。一度こうだと決めて、座り込んだら、殺されても動きそうにないと。本当に牛から産まれたんでしょうか」

　軽口のように言いながら、口寂しくなったのか、イェズラムは自分も煙管を銜えかけたが、乳母がそれを咎めるように、えへんと咳払いをしたのに気付いて、火口から、火を入れようとしていたのを、宙に浮かせていた。

「どなたからお産まれになろうとも、英雄（エル）は英雄（エル）です。お教えできません、たとえ知っていても。お血筋のことは、秘密でございます。それが伝統ですので」

「知っているんですか」

　顔をしかめて、イェズラムは乳母に尋ねていた。しかし乳母は、素知らぬ顔で、しれっと答えた。

「存じません」

「そうですか」

　深い息をついて、イェズラムは撤退した。ギリスは見上げる視線で、それを眺めていた。

「昔から時々、思うのですが、もしや貴女が俺の母親なのではないかと」

「違います」

「そうでしょうか。梃子でも動きそうにないところが、そっくりなような」

「違います。英雄をお産み申し上げた女は乳母にはなれないしきたりです」

　また、あっさりと論破されて、イェズラムはため息をついていた。

　そして、よっぽど口寂しくなったのか、愛用の長煙管を帯の煙草入れに仕舞うと、懐に残っていた七色の飴を、イェズラムは取り出した。かさこそと微かな音を立てて、飴を包む七色の紙を剥き、養父（デン）は真っ赤な色をした飴玉を、ギリスと同じように、口に入れた。

　飴を食っている養父（デン）と向き合って、ギリスは思わず、にっこりとした。なんだか面白かったからだ。その顔を見て、イェズラムも笑ったようだった。

「王宮には難攻不落の場所がいくつかあってな、ここもその一つだ。よく憶えておけ、エル・ギリス。俺の死後、いずれお前がこの戦いを引き継ぐことになるかもしれぬ。新星の射手として、あるいは、どこかの派閥か、長老会の長（デン）としてな」

「そんなことあるのかなあ、イェズラム」

　飴を喰らったままの声で、ギリスはぼそぼそと訊いた。

「そういうことになればいいと、俺は思うよ。頭のいい奴や、魔法の切れ味のいい奴はいるが、自分より弱い者に気前よく、菓子の自分の食い扶持までくれてやる奴は、滅多にいないんだ、残念ながらな。お前ならきっと、次の時代の弟たちを、守ってくれるんじゃないかと、俺は期待してるんだ」

　腹を満たして、寝床に戻されにきた赤ん坊を、イェズラムは飴を食いながら、じっと見ていた。それは、ここの他では見たことがないような、子煩悩なような目だった。

　それが、先程、広間（ダロワージ）から続く回廊で出会った時の、ギリスににこにこしていた族長リューズの目と、やけに似ているような気がして、ギリスは悩んだ。

　養父（デン）と族長は兄と弟でも、血は繋がっていない。族長は王族の子で、ただ同じ乳母の乳をもらって育ったというだけの、乳兄弟なのだから、赤の他人なのだ。それでも似てるということは、たとえ赤の他人でも、兄弟として育つと、兄弟みたいになるということなのだろうか。

　じゃあ、俺もイェズラムみたいになれるだろうか。血は繋がってないけど、一応、兄役（デン）と弟分（ジョット）なんだから。

「まあまあ。お食事の前ですのに、おやつを召し上がったりして。悪い子ですね」

　怖い顔を作って、乳母頭はイェズラムにそう言った。叱られてるようだったが、イェズラムは何が可笑しかったのか、参ったふうに笑っていた。

「急いでお着替えなさいませんと、晩餐に間に合わなくなりますよ、エル・イェズラム」

「わかった。退散しよう。その前に、ギリスに後輩（ジョット）を見せてやってくれ」

　やんわり叱られ、長老会の長（デン）も、形無しだった。乳母頭は、それに頷き、授乳を終えて戻ってきた別の乳母に、抱いている赤ん坊をギリスに見せるよう、促していた。

　甘い、乳の匂いのする女が、腕に抱いている小さいのを、腰をかがめてギリスに見せにきた。

　飴を食うかと、ギリスは赤ん坊の口元に、黄色になった飴玉を、もっていってやったが、あらまあと笑った乳母に止められて、せっかく興味を示していた赤ん坊から、虹の飴を遠ざけられてしまった。ギリスはがっかりして、可哀想になと同情し、つるりと光る濡れた蛇眼の、真っ白い赤ん坊と見つめ合った。

　赤子はもちろん、元服前の、透けるような肌色だった。それが柔（やわ）な壊れ物のようで、いかにも新しく、弱々しくはあったが、触れると温かく、他にはないような柔肌で、いい匂いがした。可愛いような気がして、ギリスがにっこりとすると、腹が満ちている赤ん坊は、こちらの見つめる目を見つめて、けらけらと楽しげな、乳飲み子独特の笑い声をあげた。それが面白く、ギリスはますます、にっこりとしていた。

　その顔のまま見上げると、イェズラムも淡いくつろいだ微笑だった。赤ん坊ではなく、ギリスを見つめて。

「可愛いなあ、イェズ。俺もこんなのだったの？」

「どんなのだったかなあ、お前は」

　曖昧なことを言って、イェズラムは懐かしそうな顔をした。

「皆様、はじめは、こんなのでしたよ」

　乳母頭がそう請け合うので、ギリスはなにやら気恥ずかしく、嬉しいような気になって、呟いた。

「そうかあ……俺って、可愛かったんだなあ……」

　それを聞き、イェズラムが堪えきれないふうに吹き出したのを、ギリスはきょとんと見上げた。あははと、声をあげて笑い、養父（デン）は袖で顔を覆いかくして、飴を舐めつつ身を揉んでいた。何がそんなに可笑しかったのか、良く分からないが、イェズラムの機嫌がよくて、よかったなあと、ギリスは嬉しくなった。

「お前はまだまだ可愛いよ。いつになったら大人になってくれるのだろうな。俺の命が足りるかどうか」

　皮肉に言って、まだ笑っているイェズラムの話を聞くと、ギリスはまたほろ苦い、肉桂（にっき）の味が、舌に拡がるような気がした。イェズラムは、大人になった俺の姿を見たいらしい。だったら早く、大人にならないと。一日でも一時間でも早く、大人になって、それをイェズに見せてやらないと。だって養父（デン）に残された時は、あと何時間あるのだろう。あと鈴（りん）を何度聞いたら、イェズラムは逝ってしまうのか。そう思うといつも気が急いて、胸が苦しくなる。たくさん走った後みたいに。

「飯に行こうか、エル・ギリス。ここだけの話、今夜は俺の女房が、熱く燃えてる日なんだ。欠席なんかしようものなら、半殺しにされる。俺やお前の一票も、あいつの計算に入っているのだからな？」

「半殺しなの？」

　ギリスはびっくりして、イェズラムに訊ねた。養父（デン）は飴を食いながら、真面目に頷いていた。

「痺（しび）れるんだよ。雷撃を使うんでね」

　ここだけの話を、イェズラムはしているようだった。イェズラムとできている、エル・エレンディラは、雷撃の魔法戦士だ。しかしまさか、その雷撃で、イェズラムに焼きをいれてるとは。

「それでは母上、ごきげんよう」

「朗報をお待ちしておりますからね」

　ぴしりと念押しする乳母頭の微笑に、イェズラムは頭を下げていた。

　そして、二人ですごすご去る時も、イェズラムは堪えたような、笑みだった。何かよっぽど、可笑しいらしかった。

「格好悪いだろ俺は、長老会の長（デン）なんていっても。あっちに叩頭、こっちに叩頭、頭のあがらん相手ばかりさ。派閥の弟分（ジョット）どもには、とても見せられないなあ、エル・ギリス」

　にこにこしながら、イェズラムは秘密めかして、ギリスにそう言った。

「そんなことないよ、イェズラムは格好いいよ。今日のことは、俺とイェズの、秘密にしておけばいいよ」

「そうしてくれるか」

　横目にギリスを眺め、微笑んでそう訊くイェズラムに、ギリスはうんうんと、深く頷いて見せた。

「そうか。いい子だな。これは口止め目的の賄賂だ、お前にやろう。当たりが出たら、もう一本、上層（うえ）で貰ってきてやるからな」

　懐に残っていた、七色の飴の束を、イェズラムはギリスに全部くれた。

　それは沢山はないが、ギリスは子供部屋の連中に、分けてやろうと思った。これは宮廷では見かけないような、物珍しい市井の味で、皆、喜ぶだろうし、それに甘いものというだけで、いつも空きっ腹のみそっかすたちには、嬉しいものなのだ。数は足りないだろうけど、甘く香る煙をくゆらす銀煙管を、回しのみする大人たちのように、皆で交代に食えばいいよ。そしたら一人で食うよりも、きっと面白いだろう。

　そんな自分をイェズラムが、また褒めてくれるかと、ギリスは期待して、並んで歩く養父（デン）を見つめた。

　イェズラムはまだ、そこにいた。英雄でもなく、長老会の統率者でもない、ただの頼りがいのある、保護者（デン）の顔をしていた。

　ふと思いついて、すぐ脇にあるイェズラムの手を、ぎゅうっと握ると、イェズラムは痛（いて）てと言って、驚いたようだった。それでも手を振り払われはしなかった。それはたぶん、ギリスはまだ子供だと、養父（デン）が思っているからだっただろう。

　礼服に着替えて玉座の間（ダロワージ）に行き、晩餐を食った。養父（デン）は族長の隣に座らされ、赤ん坊のもうひとりくらい、養えるだろうという話を、怖い顔をして、族長リューズに話していたようだった。

　やがて投票が行われ、エル・ファランジールは裏切らなかった。

　雷撃びりびりのエル・エレンディラが勝利して、乳のある英雄でも、族長を選ぶ選挙があるときには、投票に参加してもよいことになった。

　上機嫌になったエレンディラは、派閥の娘（ジョット）たちと祝杯をあげ、イェズラムのことは完全に無視していたが、夜が更けて玉座の間（ダロワージ）を辞すとき、高座に座す養父（デン）と、その弟のような顔をしている族長に、深々と頭を下げていた。イェズラムと族長は、それに恭しく、答礼をしていた。微かに傾きのある頭の下げ方が、気持ち悪いくらい、そっくりだった。

　居室に帰った鏡の前で、ギリスはそれと同じ頭の下げ方を、ちょっと練習してみた。しかし大人たちのやるように、優雅にとは、いかなかった。

　しかしまだ、時はあるだろう。あればよいがと、今夜の天使に、ギリスは祈った。養父（デン）が明日も明後日も、ずっと生きていますように。最後の時を告げる鈴（りん）が、永遠に鳴りませんように。明日も明後日も、いい子にしていますから、どうかこの祈りを、お聞き届けください。そしてできれば、明日の朝、俺が目をさましたら、突然大人になっていますように。どうせなら、ついでに、イェズラムが喜ぶような、大英雄でありますように。字がうまくなりますように。晩餐に牛肉が出ますように。朝寝坊しませんように。よろしくお願いいたします。

　ギリスはいつもと同じそのことを、熱心に祈り、寝床に入った。リーン、リーンと、硬質な美しい音色が、時を告げていた。うとうとと眠り込みながら、ギリスが数えると、それは王宮に消灯を命じる、第二十二時を告げていた。

【おわり】