さいわいなことり

第8話 さいわいなことり

「すごい！　すごいわ！　私、飛んでる！」

　風がものすごい速度で通り抜けて行く。鼓膜の向こう側で、ひゅるひゅると絶え間なく鳴いている。

「もうあんなに小さく。私の世界は、あんなに小さかったんだ」

　振り返れば、ココの森はあっという間に小さくなっていった。私達のことを探していたのだろう、不自然な明かりが点々としていたが、それも最早見えなくなった。

「すごいわ。これが空を舞う、ということなのね」

　視線を遠方にやれば、山々の向こう側が赤く明るんでいた。それは、地上からは目にすることができない、空に住まう者たちの夜明けだった。私達は日の出を追いかけるようにして、まっすぐに飛んでいた。朱色の太陽光線が網膜に突き刺さるまで、私達はずっと無言だった。久しく忘れていた。空とは、こんなにも気持ちのいい場所だったのだ。

「んー」

　日の出をひとしきり堪能した後、彼女は伸びをした。ふう、と、何かの糸が切れたように、その体をへたんと私に寄せた。

「ついに、飛び出して来ちゃった。不思議よね。この数ヶ月、私なりにみんなのこととか考えて、くよくよしていたんだけれど、こうしてみれば、どうしてそんなに悩む事があったのかって。それが嘘みたい。なんて心が軽いのかしら」

　彼女は私のたてがみへ手を突っ込み、その毛をわしゃわしゃとかき回した。とても心地が良かった。

「あなたのおかげよ。テト。私は、あなたと出会ったから、こうしてあの森を出られたの。私は、あなたと出会って、さいわいだったのよ」

　それは私も同じだった。あの火災の日、多くの生き物が命を落としていた。私も恐らく、あのまま死んでいたのだろう。しかし、アッテリアと出会い、命を救われた。だから、今の私がある。これがさいわいと言わずして、何というのだろうか。

「とはいえ、これからどうしましょう。行く宛も無いし。出てくることは考えていても、その後のことは、ちっとも考えて無かった」

　そして彼女は、何か思いついたように跳ね上がり、私に言ったのだった。

「そうだ。ねえ、まずは、あなたの故郷に帰りましょうよ。あなたの帰りを待っている人がいるはずよ。そう、ドラグゥーン宅配便テトの任務は、私をその場所まで送り届けること。どう？」

　今後は私の心臓が跳ね上がった。考えるよりも先に、アーティスの顔が頭に浮かんだ。

「私も、あなたに名前をつけた人に会ってみたいわ。きっとその人は、あなたが可愛くてしょうがなかったんだと思うの。だって、そうじゃなきゃ、テトなんて素敵な名前、思いつかないもの。それを見た時、私は思わず笑ってしまったのだけれど」

　得心がいっていなさそうな私を見て、彼女は愉快そうに教えてくれたのだった。

「知らなかったの？　テトって、古い言葉で、ことりちゃんって意味なのよ。ずいぶん大きな小鳥がいるもんだなって、思ったのよ」

　彼女の笑い声が、優しく空に響いた。

　帰ろう、と思った。

　単独飛行の初回任務は失敗に終わった。荷物は無くしてしまったし、こうして、厄介な別の荷物もこしらえてしまった。

　それでも私は、帰ろうと思ったのだ。

　なぜなら私は、約束していたから。

『必ず、戻りますから』

　私は旋回し、進路を北へと変えた。目指すのは、北の大地、カンテラ。鋼鉄の槍が突き刺さった、白化粧のトンカチ山。

「ちゃんと私を送り届けてね。宅配便の、ことりちゃん」

　黄色い翼と白銀の髪が、夜明けの空を、閃光のように切り裂いていった。

おわり