黄泉比良坂 鬼ノ道行

よもつひらさか おにのみちゆき

「やだ、真っ暗」

　大きな紙袋を提げて、バスを降りたナミは、辺りを見回し、ひっそりと呟く。

　自然豊かな里山と、宿場が置かれた往時の面影を色濃く残す町・小（お）野（の）路（じ）へ、日が落ちてから来るのは、これが初めてだ。

　緑の多いイイトコだと思ってたけど、今はすべてが闇に染まり、不気味でしかない。

　駅に着いてすぐメールして、バス停まで迎えに来てもらえばよかった。

　スマホを片手に、彼女は思案する。

　今（こ）宵（よい）は所謂（いわゆる） “待宵（まつよい）” で、月は、まあ明るいが、それでも夜道は覚束（おぼつか）ない。

　今からメールして、迎えに来てもらう？

　でも、こんなとこで待つのもイヤだ。

　車は時折通るけど、人の姿はまったくない。

　草むらで集（すだ）く虫の音（ね）の方が、よっぽど賑（にぎ）やかだ。

　スマホをバッグに突っ込んで、ナミはしぶしぶ歩き出す。

　そんな遠くないんだし、迷ってるだけ時間のムダだわ。

　それよか早くアパートへ行って、たっぷり文句いってやろう。

　妹をパシリにするなんて、最低だよお兄ちゃんって。

　大きな道を離れ、狭い上り坂に入ると、辺りは一段と暗くなった。

　街灯が一つもない上に、民家の灯りもまったく見えず、月明かりだけが行く手を照らす様は、遥か古（いにしえ）の時代にでも、タイムスリップしたかのようだ。

　道もいつの間にか舗装がなくなってるし、虫の音さえも静まり返り、見知らぬ異界へ迷い込んだような気分になる。

　やっぱ、ちょっと怖いかも。

　ナミは思わず立ち止まり、引き返そうかと考えた。

　大した距離じゃないはずが、先は全然見えないし、今ならまだバス停も近い。

　そこで大人しく迎えを待てば──。

「待ってっ」

　不意に、凛と冴えた若い男の声がして、グッと腕を掴まれた。

　驚いて振り向くと、暗さに慣れた目に、頭に白い布を巻いた青年が、鋭い眼光で見下ろしているのが映る。

「何……ですか？」

　今まで人の気配なんて、まったくなかったのに。

　恐る恐る尋ねると、向こうも少し怯んだのか、慌てて手を離した。

　そして、気まずげに頬をかく。

「えーと、この坂は、あの世と繋がっていて、途中で引き返すと二度と戻れなくなる──とかいわれてるんだ。もちろん、ただの迷信だけど」

　そこで彼は、相好を崩した。

　すると雰囲気がガラリと変わり、一気に人懐こくなる。

「君、坂の上まで行きたいの？　だったら、送ってくよ。ここには、鬼が出る、なんて噂もあるし」

「鬼？」

　そのとき初めて、彼が和装であることに気付いた。

　青っぽい着物に、暗い色の袴（はかま）。

　これで刀でも差してたら、もう武士にしか見えないが、そこはさすがに丸腰で、代わりに肩に棒状の長い袋を担いでいる。

　竹刀（しない）袋だろうか。

「出稽古の帰りなんだ」

　ナミの視線に気付いたのか、彼は袋を正面に掲げ、自らそう切り出した。

「出稽古？」

　いってる意味がよくわからず、「何か習ってるんですか？　剣道？」と聞くと、彼は楽しそうにクスクス笑う。

「習ってんじゃなくて、教えてる方。僕、これでも結構強いんだぜ」

「若いのに、スゴいんですね」

　大学生の自分と、同じくらいにしか見えないのに。

「いやまあ、それほどでもあるけど」

　得意げにいって、また袋を肩に担ぎ、「じゃあ、行こうか」と歩き出す。

　別に、送ってと頼んでないのに。

　見知らぬ男性とふたりっきりなんて、褒められた状況じゃないけれど、屈託のない笑顔にほだされ、そのまま付いてくことにした。

「君、この辺の人じゃないよね。どっから来たの？」

「えっ？」

「いいたくないなら、別にいいよ。僕もこの辺の人じゃないし」

　それから彼は、あれこれ勝手に話し始めた。

　お姉さんや、同じ道場で一緒に剣を学んでる人たち──知らない人の話ばかりなのに、面白可笑しくいうものだから、聞いてて楽しくなってくる。

　だから、つられて自分まで、年子の兄がいることや、これからその兄の元へ、届け物をしに行くことまで、ついペラペラと喋ってしまった。

「へえ、お兄さんか。お兄さんは強いかい？」

「えっ？　うーん、別に強くはないんじゃないかな。背はあなたより高いけど、ひょろっとしてて、ケンカとかしたことなさそうだし。あっでも、スゴく優しくて、いざって時は頼りになるよ」

　さっきまで、パシリにされて怒ってたのに、ナゼかそんな言葉が出た。

　この人といると、なんか心が温（あった）かくなって、自然と素直になれるのかも。

　そう思い始めたとき、上の方に明かりが見えた。

「あっ、そろそろお兄ちゃんちかな？」

　彼との別れを、少々残念に思いながらいうと、彼がいきなり歩みを止めた。

　ナミも一緒に立ち止まると、彼は袋を肩から下ろし、中身をゆっくり取り出していく。

「出稽古の帰りというのは半分嘘で、本当はここへ腕試しに来たんだ。みんなに内緒で、特別な刀まで借りて」

　袋から現れたのは、一振りの日本刀だった。

「黄泉（よみ）の鬼が出ると聞き、是非戦ってみたいと思った」

　慣れた動作で抜き放つと、刀身がキラリ月光を弾く。

「鬼は人によく似ているが、異人みたいな、妙ちきりんなナリしてるから、すぐわかるっていってたけど、まさかこんな、可愛い女の子だなんて、夢にも思わなかったよ」

　冗談を、いってるようには見えなかった。

　切なげに揺れる、真剣な眼差し。

　彼はきっと、わたしを鬼だと思ってる。

　和装の彼と違い、異人みたいな洋装──秋色のロングスカートに丈の長い上着を羽織ったわたしを。

　もしかしたら本当に、タイムスリップしたのかもしれない。

　ここは、わたしの世界じゃなくて、異端なのは、わたしの方かも──。

「斬るんですか、わたしを？」

　違うというより先に、そんな言葉が出た。

　もちろん、斬られたくなんかないけど、無様に言い訳したくもない。

　惨（みじ）めな姿を晒（さら）すのは、絶対にイヤだ。

　覚悟を持って見返すと、彼はフッと笑った。

「斬らないよ。僕には君が鬼には見えないし、例え鬼だとしても、女の子を斬る心算（つもり）は毛頭ない。でも君が、僕の大事な人たちを傷付けるというなら、そのときは、容赦なく斬る──なんてね」

　最後は軽い口調だったけど、それは紛（まぎ）れもなくこの人の本心なのだろう。

　やはりこの人は、違う世界を生きてる人だ。

　面白くて優しい人だけど、大切なものを守るためなら、それこそ、鬼にだってなれる人。

　ちょっと怖いけど、いいなって思った。

　もっと深く知りたいと──。

「行こう。お兄さんが待ってるんだろう」

　刀を収めた彼が、代わりに手を差し伸べてきた。

　それを取ってナミは、また坂を登る。

　あれほどお喋りだった彼も、今じゃすっかり無口になって、繋いだ手の温もりだけが、その存在を伝えてくれる。

　ずっと、こうしていられたらいいのに。

　握る手にほんの少し力を込めたとき、遠くにあったはずの明かりが、急に目の前に迫ってきて、そのあまりの眩しさに、ナミは目を細めた。

　激しいクラクションに、条件反射で端に避けると、すぐ脇を軽自動車が下っていく。

　テールランプが遠ざかると、また虫の音が響いてきた。

　なんなの、いったい？

　いろんなものが一気に押し寄せ、頭が少しくらくらするが、そこで、はたと気付いてしまった。

　彼がいないということに。

　急いで辺りを見回せば、坂の様子もさっきと違って、少ないけれど街灯もあるし、民家の灯りもちゃんと見える。

　だから余計、はっきりわかった。

　彼はどこにもいないって。

　どこかへ走り去ったわけでも、車に連れ去られたわけでもない。

　もちろん、そこらの物陰に隠れてることもないだろう。

　現れたときと同じ唐突さで、彼は忽然と消えてしまった。

　一瞬夢かと思ったけど、彼と話したことも、その手の温もりも、まだはっきりと覚えている。

　いったい、どういうこと？

　本当に異世界へ行ってたとか？

　あれこれ考えてもわからないし、このままここにいても仕方ないから、ナミはとりあえず、兄の家へ向かうことにした。

　見覚えのある、木造二階建てアパートの、二階一番手前の部屋。

　一応名前を確認し、チャイムを押すと、すぐにドアが開いて、兄のナギが顔を出す。

　以前京都で買ったとかいう、ややくたびれた『誠』の文字入り白Ｔシャツに、紺のハーフパンツという寛いだ格好の兄は、妹を見てへらりと笑った。

「おお、ナミヘイ、遅かったじゃん。持ってきてくれたか、オレのスーツ」

「持ってきたよっ。てゆーかっ、バス停まで迎えに来てくれても、いーんじゃなーい？」

　緊張感のない兄の姿に安堵しつつ、袋を押し付け文句をいうと、ナギは「迎えにって、夜道が怖いのかよ」と、小バカにしてくる。

「オイオイ、どーした？　狐に化かされたみたいな顔して」

　きょとんとした兄へ、彼女は詰め寄った。

　後ろでドアが、バタンと閉まる。

「狐、出るの？」

「さあ？　狸（たぬき）なら見たことあるけど」

「じゃあ、鬼はっ？　この辺に、黄泉の鬼が出るって噂、ある？」

「鬼って、そんなん出るわけないだろぉ。ああでも、黄泉がどうこうって話ならあるぜ。小野路のどこかに、黄（　よ）泉比（もつひ）良（ら）坂（さか）があるって」

「よもつひらさか？」

　今度はナミがきょとんとすると、兄は神妙な顔付きになった。

「黄泉比良坂ってのは、黄泉の国、つまり、あの世とこの世の境にある坂のことなんだが、まーよーするに、丘のふもとの墓地に埋葬された人の魂が、黄泉の国へ向かうときに通る、霊道があるんだと。だから、霊感の強い人には、お化けが見えたりするって話だ」

「お化け？」

　じゃあ、あの人は幽霊だったの？

　大昔に死んだ武士の霊、とか？

　とてもそんな風には、見えなかったけど。

　すごくイキイキしてて、腕試しに来たって言葉も、嘘には思えなかったし、何より繋いだ掌が、力強く温かかった。

　やっぱり、タイムスリップしてたのかな？

　それとも彼が、タイムスリップしてきた？

　あるいは、黄泉比良坂に、ふたりで迷い込んだとか？

　結局、本当のことはわからないけど、ただ一ついえるのは、恐らく彼にはもう二度と、会えないだろうということだ。

「名前くらい、聞いときゃよかった」

「は？」

　まあ、聞いたところで、どうなるもんでもないんだけど。

　もう呼ぶこともないんだし、名前がわかっても、実在が確かめられるわけじゃない。

　彼が、歴史上の有名人なら話は別だけど、そんなことあるわけないし。

「それよか、早く上がれよ。メシ食ったのか？　まだなら、ピザでもとるけど」

　兄の言葉に促され、ナミは素直に靴を脱ぐ。

「夕飯は食べたけど、なんか甘いもん食べたいかも。冷たくて甘いヤツ」

「は？　そんなんないぞ」

「だったら、コンビニで買ってきてよ。夜道、怖くないんでしょ、お兄ちゃん」

「えーっ。ったく、めんどくせーなぁ」

　そういいながらもナギは、財布を手に部屋を出ていく。

「いってらっしゃい。迷子になんないよう、気を付けて」

「なるかよっ」

　主のいなくなった部屋に、バラエティーの笑い声が大きく響く。

　ナミはテレビを消すと窓を開け、月の光に浮かび上がる黒い山影を見つめた。

　あの山は、あの人が生きてた頃を知ってるのかな？

　それがいつかもわからないけど、彼も今頃こんな景色を、自分の世界で眺めているかもしれない。

　そう思うと、最初不気味に感じたものが、なんか愛しくなってくる。

　これから、日常を重ねてくうちに、あのときのことも、どんどんあやふやになってっちゃうんだろうけど、時々はわたしのこと、思い出してくれたらいいな。

「わたしも絶対、忘れないから」

　彼と繋いでた手を握り、ナミはひっそり呟いた。