妹が憎たらしいのには訳がある

第68話『もう妹は憎たらしくない！』

妹が憎たらしいのには訳がある・６８

『もう妹は憎たらしくない！』　　　　　　

　大阪に戻った私たちにすることはなかった。

　これには二つの意味がある。

　第一に、わたしも優子も状態が悪く、もうメンテナンスの仕様もなかった。二人とも生体組織が壊死し腐敗が進んできたので、亜硫酸のタンクに漬けられて生体組織を溶かし、スケルトンの状態にされた。この状態が裸になって股間にドレーンを挿入されてメンテナンスする何倍も恥ずかしいことであることを、わたしも優子も自覚した。

「わたしのスケルトンの方がキュートよ！」

「なによ、わたしの顔のスケルトンの方がかわいいもん！」

　最初はじゃれあいのようだったが、互いの機能が低下してくると、憎まれ口もきかなかくなってきた。

　見かけは上半身と下半身に裂かれてしまった優子がひどかったが、わたしはPCに受けたダメージが意外にひどく、五日目には言語サーキットがいかれてしまい。CPにケーブルを接続しなければ意思表示も出来ない状態になった。

　わたしには、ユースケに取り込まれる前の義体が残っていたが、それにCPの中身をインスト－ルすると、わたしの半分である太一の人格が復元できないことが分かった。太一を殺すことはできない。東京で、あれだけの働きができたのは、太一とねねを融合したからこそのことであった。

　優子のCPは、比較的安定していたが、CP内に収容していた優奈の脳組織が弱ってきた。一度は取り出そうとしたが、そのオペレーションに優奈の脳組織が耐えられる確率は３０％もなかった。それに、取りだしたとしても、寿命は半年がいいところである。

　最初に崩れたのは太一のお母さんである。

娘と息子を同時に失おうとしているのだ、無理もない。羊水に漬けられた太一を見ては涙になり、モニターを通じての幸子との会話も、CPの寿命を延ばすため最小限度におさえられていたため、ある日、緊急事態用の手榴弾を持ち出したところを、アラームに気づいた水元中尉に、爆発寸前に助けられた。太一の父は、そんな妻をただ抱きしめることしかできなかった。

　東京は、あれからしばらく平穏なように見えたが、グノーシス同士の争いが激しくなり、国防省のCPは事実上ダウンしていた。市民生活は平穏そのものであるが、毎日グノーシス戦士の遺体や破壊されたロボットが発見されたが、彼らは最後の瞬間に、一般人や、普通の車に擬態するので、身元不明の遺体や、事故車が増えた程度にしか、一般には認識されていなかった。国防省のCPは甲殻機動隊が肩代わりして、日常の業務に差し支えないようにしていたが、それがC国やK国に見破られるのは時間の問題だ。

　そんなある日、T物産のトラックが真田山駐屯地へやってきた。

「厨房機器の納品です。お通し下さい」

　初老の運転手が窓越しに書類を渡した。

「話は聞いています。念のためスキャナーにかけますので、トラックごとそのセンサーの間に入ってください」

　門衛の下士官に言われ、初老のオッサンは、ゆるりとハンドルを切った。

「ああ、T物産の高橋さんですか。T物産の総務の神さまですね。調達品の取引じゃ、下手な営業さんより話がしやすいって、親父も言ってましたよ」

「あ、あなた営繕課にいた牛島准尉さん……の息子さん！？　いやあ、時代ですなあ」

「今日は、総務が配達ですか？」

「来月で定年なもんですからね、ちょっとわがまま言って、若い頃に回ったところを一つ一つ回らせてもらってるんです」

「メカニックの方は女性なんですね」

「身元や経歴はスキャン済みでしょうが、厨房関係は女性の方が分かりがいい。それに……」

「チーフの方は、陸軍の予備役なんですね」

「そうよ。ずっと給養員のボスやってたから、ここの給養装備もみんな見たげる」

　そうして、この御一行は、地下のシェルターにやってきた。

「高橋課長！」

　太一のお父さんが、すっとんきょうな声を上げた。

「いやあ、一別以来……と言いたいが、佐伯さん。あなたとは初対面です」

「え……」

「高橋さんの体を借りている。向こうのグノーシスのハンスと申します」

「グ、グノーシス！？」

「まあ、こっちにもいろいろありましてな。今日は里中副長の依頼で来ました」

「もう、恥も外聞もなく、お願いしました」

「一応、隊長にもごあいさつを……」

　そういうと、ハンスは、佳子ちゃんの妹で優子と同名の幼女に挨拶をした。

「困るなあ、ハンス。ずっとバレないできたのに」

「これからは、あなたの指揮が重要になりますから」

「ゆ、優子、どうしたの！？」

　佳子ちゃんがうろたえた。

「潜在能力が優れてるんで、二年前からやってるの。甲殻機動隊の隊長としてのアビリティーだけは高いけど、あとはお姉ちゃんの妹だから、これまで通りよろしく。じゃ、あとは副長よろしく」

「は」

　里中副長が、上官に敬礼するところを初めて見た。

「じゃ、かかろうか」

　三人の女性スタッフのオーラには、なにか懐かしさを感じた……あ、ビシリ三姉妹！

　大げさな作業になると思ったら、わたしたちと持ち込みのCPをケーブルで繋いだだけである。

　ミーと思われるビシリが、すごい早さでキーボードを操作した。とたんに、わたしの意識が飛んだ。

「お、溺れる！」　

　そう思ったら、急速に羊水が抜かれ、俺は久々に太一に戻った。

　気づくと空のアクリルの水槽の中で、俺はひっくり返っていた。で……みんなの視線がボクに集まった。

「キャー！」

　佳子ちゃんとチサちゃんは同じような悲鳴をあげて、それでもしっかり裸の俺を見ていた。

　ビシリのミルが目隠しに立ってくれ、ミデットが、取りあえずの服を一式を、タオルとともに投げ入れてくれた。

　水槽から出たとき、優子と真由のスケルトンは死んでいるように見えた。

「移植急ぐぞ」

　ハンスが、高橋さんの姿で言った。ビシリ三姉妹が、厨房機器の箱を開けると、中から優奈が現れた……！？

「義体だけどね、脳を移植すれば本物になる」

　ビシリ三姉妹は、優子のスケルトンの口を開けると、大きめの注射器のようなものを取りだし、優奈の前頭葉と脳幹の一部を保護液といっしょに取りだし、優奈の義体の口を開け喉の奥からCPに挿入した。

「だいぶ弱っているな……」

「はい、なにか刺激がいります」

　ミーが答えた。

「仕方がない、祐介がユースケになった今までの記録をダウンロ－ドしよう」

　微かな起動音がして、優奈がピクリとした。それから、血の気がさして、閉じた目から涙がこぼれ落ちた。

「これで、祐介のことは愛情を持って理解した。残念ながら、太一への愛情を超えてしまったけどな」

「それはいいんです。祐介の気持ちは分かっていたし、こうあるのが自然です」

　優奈が意識を取り戻し、起きられるのに一時間ほどかかった。そして優奈が元に戻った頃、幸子とねねちゃんが戻ってきた。

「お兄ちゃん、みんな！」

「お父さん！」

　幸子は、ユースケが使っていた義体に、優子から分離した幸子のパーソナリティーをインストールしたのである。

　完全な幸子に戻っていた。プログラムモードではなくニュートラルで、幸子は憎たらしくなかった。

「わたし、自然にしていても世界は壊れないのね！」

「ああ、半分賭けだったけどね。これで僕たちも希望を持って前に進める」

　ハンスが、珍しく嬉しそうに言った。

　ねねちゃんも義体で、ここまで自然になれるのかと思うほど人間らしかった。

「これは、太一、キミのおかげだよ」

　里中副長が言ったとき、急に空間が歪み、全員がショックを受けた。

　目の前に、傷つき果てたユースケが現れた。

「もう空間移動の技術も覚えたんだね」

「そうしなきゃ、生き延びられないんでね……優奈！？」

「祐介、ごめんね。いままで祐介の気持ちに気づいてあげられなくて。こんなに苦労して、こんなに傷つき果てて」

「で、でも、どうして……」

「舞洲で殺されたとき、わたしの脳の一部をサッチャンが保存してくれていたの。体は義体だけど、心は優奈だよ。祐介の優奈だよ！」

「そんな……でも、オレは幸子を殺さなきゃならないんだ！」

「もう、その必要はない。グノーシスの間でも休戦協定が結ばれた。君も、いつまでも、そんなロボットに取り込まれていなくてもいいんだよ」

「そうよ、祐介！」

「オ、オレは……ウワー！」

　ユースケは悶え苦しんだ。危ないので優奈を引きはがそうとした。

「このままで……祐介！　祐介！！」

　やがて、ユースケは動きを止め、静かにボディーが開くと祐介がこぼれ出てきた。

　そして、一週間して祐介の意識が戻った。義体と入れ替わっていたみんなも自然に元にもどった。

　そして、俺の妹の幸子はニクソクはなくなった……。

『妹が憎たらしいのには訳がある』　　シリーズ・１　完