四季彩（しきさい）～短編集～

空蝉

「倉橋（くらはし）さん」

　ゆったりと呼びかけられたのは、八月の一週目の朝。

　油照（あぶらで）りの中、倉橋舞（まい）は駅へと向かっていた。駅近くを流れる小川の脇（わき）の整備された遊歩道を歩いていると、八月には不似合いな涼風（りょうふう）が通り抜けた。

　さらり、と川沿いの柳（やなぎ）の枝がそよぐ。汗ばんだ身体に心地よい。

『倉橋さん』

　ウォークマンの隙間（すきま）に届いた声が心の琴線（きんせん）に触れて、舞は押（お）っ取（と）り刀（がたな）で後ろを見た。

　蝉（せみ）の声が盛（さか）んに降りしきる中、同年代の男子が佇（たたず）んでいた。ひょろりとした長身に、物静かそうな容貌（ようぼう）。

　ふと胸臆（きょうおく）に懐（なつ）かしさが込み上がるが、何を言えばいいのか言葉が浮かばない。

「久しぶり、倉橋さん」

　彼の言葉に、舞の心が「本当に」と賛同を示した。

「うん、久しぶりだね」

「今日はどこかに出かけるの？」

「うん。美由紀（みゆき）と映画見に行くんだ」

「林（はやし）さんと……じゃあ、大丈夫だね」

　あっけらかんとした男子の語調に「何がじゃあなのよ」と舞が胸の内で突っ込んだ途端（とたん）、喜色（きしょく）が浮かんでいた彼の瞳が翳（かげ）った。

　ダメ。直感が舞の言葉を留（とど）める。

　真夏に似合わない色白（いろじろ）の肌。達観（たっかん）してしまったように遠くを眺（なが）める双眸（そうぼう）。

「蝉の命って、一ヶ月くらいらしいね。何年も土の中にいたのに、短いよね」

　ジリジリジリジリ。

　共鳴するかのような忙（せわ）しない蝉たちの合唱が、気怠（けだる）げな声に伸（の）しかかる。

「……」

　彼の名前が喉（のど）につかえて、言葉が出てこない。小骨が刺さったままみたいに、喉の奥に違和感が居座（いすわ）る。

　ざわざわ、と胸懐（きょうかい）が波立つ。小川を渡った空気に身体の熱を奪われ、背筋を冷たい汗が流れ落ちた。

　ゆっくりと足下に落ちた相手の目線に釣（つ）られて、舞の目が背の低い植木へと移る。細い枝につかまる蝉の脱け殻が視界に入った。

「空蝉（うつせみ）だね」

　そっと囁（ささや）く彼のやや高めの声に、舞の目の奥が潤（うる）む。

　久しぶりに会った彼に言いたいことがあるのに、言葉にならない。

　彼と舞の間にある柳の葉がたゆたう。

　いつも、教室で静かに小説を読んでいた。ふらりと姿がなくなったかと思えば、気づくと舞の隣の席に座っていた。

　とりとめのない舞の話を聞いては、突き放し気味な受け答えをした同級生。

　右上がりの、少し癖（くせ）のある字。

　そして、ぽっかりと空（から）になった隣の席。

　一年前の光景が走馬灯（そうまとう）のように脳裏（のうり）に浮かぶ。

「……岩瀬（いわせ）くん」

　舞が眼前（がんぜん）の人物――岩瀬慎也（しんや）の名を声に出した瞬間、慎也は嬉しそうに笑（え）んだ。

　勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って名前を呼んだことを悟（さと）っているかのような、ぬくもりのある顔つき。

「倉橋さん」

　以前と変わらない一本調子（いっぽんちょうし）の声音に、懐かしさとは違う焦燥感（しょうそうかん）が沸（わ）き起こる。

「一生懸命（いっしょうけんめい）生きていたら、短いとか長いとか関係ないんじゃないかな」

「……倉橋さんは、相変わらず倉橋さんのままだね」

　噛（か）みつくような勢いで言った舞に、慎也は破顔一笑（はがんいっしょう）した。

　清涼（せいりょう）な風が吹き、さらさらと枝垂（しだ）れた葉が揺（ゆ）らぐ。

「そろそろ、時間だよ」

　静かに告げる慎也に、舞は「待ってよ」と強く思った。言いたかったことを、何も伝えていない。

　一年前、自分の話ばかりじゃなく、彼の話を聞けばよかったと後悔（こうかい）した。

　伝えてしまえば、もう会えなくなるかも知れない。それでも、言わないままでまた悔（く）いたくはない、と舞は意を決して口を開く。

「あのね、岩瀬くん。私の話を聞いてくれて、ありがとう。岩瀬くんの私を呼ぶ声が好きだったよ。右上がりの字も好きだったよ」

「そう。こちらこそ、ありがとう。付き合ってくれて」

　まくし立てるように言葉を発した舞に、慎也は彼女の瞳を見つめ返して呟く。熱のない目を閉じて、「じゃあね、倉橋さん」と慎也は感情のこもらない声で続ける。

「絶対、振り返らないで。柳の木は、あの世とこの世の境界だから」

「……うん」

　慎也の言葉に背中を押されるように、舞は駅へと歩き始める。

　時雨（しぐれ）のように蝉の声が降り注（そそ）ぐ中、彼はそこにいた。

　久しぶりの邂逅（かいこう）に舞の胸が締（し）めつけられ、唐突（とうとつ）にいなくなってしまった彼への気持ちがこぼれる。

　あふれて頬（ほほ）を伝う涙もそのままに、舞は癖毛（くせげ）を跳（は）ね上げながら走り出した。