籠の中の…

ひと夏の一日

　天井から、雫玉がぽつりと落ちた。

　ロフトに掛けた梯がギシギシと音を立て、発汗した一人の少女が降りてくる。

　「ただいま。ふぅー、やっぱこっちの方が涼しいね」

　僕は暇つぶしにやっていたレトロゲームを中断し、本の上に置いた。

　「お帰り。今回はどうだった？」

　「うーん、相変わらずの暑さだね。日差しも強いし、生物はゴツゴツした奴ばっかり。あ、海の嵩はちょっと増えてたかも！」

　「へぇ。やっぱ収穫は無しか…」

　僕がそう答えると、彼女は座り込み、棚に凭れかかった。

　「今回のコンタクトでも、健康状態は良好だったぜ。まあ、いつも通りこちらの情報の送受信は出来なかったけどな」

　部屋の隅でオフィスチェアに座っている少年が、ホログラムＰＣを凝視して言う。

　「オーケー、センキュー」

　半ば流すように答えた彼女は、薄型の電子ノートにペンを走らせていく。これもまたいつもの事だが、今日行った世界を絵と文字で著していた。

　あのメッセージ来てから約2週間。添付されたプログラムをヘッドセットに送信することで、僕らは言わば【別世界】に飛ぶことが可能になった。

　それからというもの、一番画力も説明力もある彼女に定員1人のワープを任せている。

　『本日、２０８２年7月31日は雲一つない晴天です。気温も２２度と活動しやすく、絶好の外出日和です！』

　棚の上に置いてあるラジオから、無駄に明るい声が聞こえた。

　「最近思うんだけどさ…天気予報、当たり過ぎじゃない？雨とか曇りも周期的過ぎるし…」

　「そりゃあ、天気予報なんだから当然でしょ」

　「そうだぜ。そんなのいつものことだろ」

　バッサリと斬られた。

　祖父の若い頃は、予報も外れることがあったらしい。最近の天気を見ていると、まるで予報に合わせているようだ。

　気持ちを落ち着けるように、深呼吸をする。

　開け放たれた窓から涼しい夏風が舞い込んできた。外を眺める。

　空が、青い。

　それに呼応するように青く透き通った海。

　まるで誰かの絵画のように、一面にべったりと塗られた青色。

　もしかしたら、僕らは…

　「仮説、なんだけどさ」

　「ん？どうしたの？」

　少女が手を止め、こちらを振り向いた。

　もう本音を語るしかない。笑われるかもしれないけど。

　「…僕らが今いるこの世界って、実は創り物なんじゃないかな？元の世界を人間が暮らしやすく変えた、ひょっとしたらそんなコロニーの中にいるような気がするんだ。そして、ワープした別世界こそが本来の地球だと…」

　「えっ？マジで言ってるの？あれはきっとＶＲゲームの類でしょ！」

　「ハハハ、都市伝説の見過ぎじゃないか？それとも、夏の熱気にでもやられたか？たいして暑くもないけどな」

　本当に笑われた。

　真面目に言ったんだけどな…。

　「…はは、やっぱりそんな訳ないよね」

　そう返すと、しばらくの沈黙が続いた。電子ノートのペンの音だけがその場を支配していた。

　僕はまた、不自然な青空を見上げる。

　—この夏に、いつか決着をつけてやる。

　心の中で、そう呟いた。