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第10話『少年A』

　異変に気づいたのは、教室のまえにできた人だかり。

　妙に騒がしい。あいにく気にするほどの気力もなかったので、そのまますり抜ける。

　――友達ごっこ。バカみたい。

　抜け殻なんだ。この体。冷笑で胸が焼けそうになるが、あいにく身体は健康体。

　肩を並べる同級生たちは、青みがかったシャツが集まって生きものみたいに蠢いている。

　ほら、誰もあたしを見てくれない。

　ぐちゃぐちゃの感情を喧騒が逆なでる。

　……ああ、やだなあ。こんなこと考えてるなんて。

　やり場のない苛立ちに自分で嫌気がさした。

　不意に、その目が横を向いた。

　がやがやと行き交う生徒の声。最近やっと顔を覚えたクラスメイトは放射的に散って、遠巻きに何かを見つめている。観察といった方が正しい具合だ。

　視線を辿ると、見覚えのある背中にいきついた。

　少しだけ目を見開いた。不覚にも足が止まる。

　人混みの先に、見覚えのある背中があった。

　ざわめく群衆の中、そいつは一人ぽつんと座っている。

「珍しいね。かれが来るなんて」

「わ」

　不意の声に驚いて一歩退く。隣には、これまた見覚えのある少女がいた。

「目薬ありがとね」

　少女は手をちょこんと前に突き出して、挨拶してみせる。

「ああ、このまえの……えっと、」

「雪音、碧石（あおいし）雪音（ゆきね）だよ」

　翠が思案するまえに、少女は自分から名乗った。

　雪音でいいよ、と少女は淡白に笑ってみせる。

　目薬は効いたらしい。クマは取れていた。

　心なしかこのまえよりも表情が柔らかい気がする。

「あ、百川です」

「知ってる。同じクラスだもん」

　そっけなさとは違う、シンプルな言葉のやりとりが少女の独特な雰囲気を醸している。

「それより、ほらあそこ」

　話はもどって、雪音は再び意識を前に向けた。

「あの席、普段は空いてるでしょ？」

　言われてみれば確かに。普段はあまり気にならなかったが、たしか空き机だったはず。

　普段ひとのいない席に、今日はひとり、小柄な背中がひとつ。

　クラスが騒いでいる原因はこれか。

　ずいぶんと猫背な、真っ白い首筋。

　初雪みたいな肌だった。くたびれシャツから薄い輪郭をさらして、小さな背中がちょこんと座っている。

　あの背をつい最近見かけたような気がする。あれは確か———

「レン」

　思いだすまえに、ふりかかった声に先を越される。

　担任の大神だった。騒ぎを聞きつけたのか、いつもより早く顔を出した彼は意外そうな目でレンを見つめる。

「……来てたんだな」

「日数、マズいでしょ」

　レンと呼ばれたその背中は、華奢な方を起き上がらせて億劫そうに応えた。

　担任は一度驚いたように目をぱちくりして、「それもそうだ」と口端を上げる。

　教師と生徒のやりとりにしては、随分親しげな会話に、様子を窺っていた生徒達がそれぞれでかんぐりを始める。

　教師は特にそれを気にした様子はなく、ため息をひとつ吐くと、早々にHRに入る。

　教室の妙な緊張感も担任の一声で、徐々に落ち着いていった。

「それじゃ」

　と一言添えて、雪音も自分の席へと戻っていく。

　翠もやや遅れて席へ向かった。

　歩きながら、横目で興味本位に視線を投げた。

　レン——その名前を聞いたのは2度目だ。

　やはりあの背中は、あの時翠にぶつかった少年のものだったのだ。

　そういえば初めて彼を見たときも、大神と一緒だったことを思い出した。

　あの二人、親戚でもいるのかな。

　不意に、少年と目があう。

　彼は特段気にした様子もなく、すぐに視線を前に向けた。

　予鈴が鳴る。

　HRが始まれば、たちまち喧噪は散った。

　担任の持ち出した抜き打ちの小テストに奮起する一同のなかで、例の少年、レン見てみると……早速寝始めている。

　まだ授業は始まっていないが、大丈夫なのだろか。

　そんな心配が頭をかすめるが、今朝のことが頭をよぎって、自分も人のことは言えないな、と笑った。