神隠し

第4話 帰り道

甘い芳香に、しとどに濡れた灰色の塊が、ふわりと緩んで、白く白く光り出す。

酔ったようにふらりふわりと、霧雨に打たれて揺れる。

「アナタも」

振り仰いだ七尾の顔に、芳醇な香りの水滴がかかった。

「酒？」

「そうですよ。こいつを取ってくるのに手間取ってね」

濡れた端から、赤く染まっていたはずの両手が清められていく。

立ち昇る香りと共に、うっすらと、黄金に光が昇る。

「神の酒を被れるなんて、アナタも大概運がいい」

「運が…いい…？」

つい零れた七尾のぼやきに、男が喉の奥で心地よい笑い声を立てた。

「ついでと言っては何ですがね、何か希望はありますか。せめてものお詫びに。まあ、俺なんかにできることで、ですけど」

掌で光る魚の形をした神にも、男は黄金に煌めく酒を注ぎ、七尾の方を向いた。

手の中で、ひらりと透明な羽が揺らめき、あたりが蒼と金色の柔らかな光に満たされる。

「この眼が…」

こんな眼などなければ、もっと平穏に暮らせるのに。

光り輝く鱗を煌めかせて、魚は空に泳ぎ立つ。

七尾は吸い寄せられるように、それを目で追う。美しく、また恐ろしくもある、眩い姿。

「人に見えないものが、見えるんだ」

幽玄の光に目を細めて、七尾は空で舞う魚に見惚れる。

「ああ、わかりました」

ひらり、薄く儚い羽を翻した魚から、鱗が一枚、剥がれて落ちた。

男はそれを掌で受けると、七尾を手招く。

ふらりと、七尾は男の傍に近づいた。

ついと、男の指先が、七尾の顎を持ち上げる。

唇の隙間に、紺碧の鱗が差し込まれて、七尾はそれを飲み込んだ。

ゆっくりと目を閉じて、そろりと瞼を開く。

「それでは、これにて」

男は笠の端を少し摘まんで、片手で神を捕まえると、くるりと背を向けた。

「さあ、帰りますよ。道を」

掌を白く揺れるモノたちに差し向けると、白い塊はぱしゃん、と溶け落ち、光り輝く水となる。

男の脚が、ひたりと輝く水に踏み込む。

幾本もの腕が、白い光の中からずるりと伸びて、男の身体を捕まえる。

こんな不思議な光景も、もう、見ることはないのだろう。七尾はそっとまぶたに触れて、眩しそうに目を細めた。

「それでは、また」

「え？ちょ…またって？」

「え？」

「だって、俺、さっき神様の鱗を」

「ええ、鱗を飲んだでしょ」

「え？見えなくなるんじゃ？」

「は？」

「ちょっと、待って」

男は小首を傾げて虚空を眺め、手の中の神を見て、七尾に向き直って、笑った。七尾はぽかんと口を開ける。

「勘違いしてました。もっとはっきり見えるようになりたいのかと」

「ちょ、そんな、勘弁してよ」

「だって、見惚れていたでしょう、神の泳ぐ姿に」

「見惚れた、見惚れたけれども。それは最後だと思ったからで」

「まあ、大丈夫。またお会いしますよ」

「や、お会いしないです」

「お会いせざるを得ない。だって、神の鱗を飲んだんだから」

ひらりと掌を振って笑う男に、七尾は情けない顔をした。

「わざと、だろ」

「そんな、そんな。勘違いですって」

だって、と男が掌を開く。

蒼い光が、ちかりと、強く瞬く。

「神様が、気に入ったそうなんです、アナタを」

はあ、っと七尾は力なくうなだれてぶつぶつと何かを呟いた。恨めし気な視線で男を見やり、それから大きく息を吐く。考え込むような眼差しでまぶたを撫でると前を向き、背筋を伸ばして、笑った。

その視線の向こう側で、蒼く美しく、魚が弧を描いて跳ねる。

「諦めがつきました？」

「俺の目だ、しょうがない。別に、今までと変わらないし」

「それはよかった。ねえ」

綺麗に笑って、男は鱗を煌めかせて空を泳ぐ神に同意を求める。

「それでは、これにて、ごきげんよう」

男は神を手の中に包み込むと、もう片手にぶら下げた一升瓶をぐびりと煽った。

たぷんと、瓶の中で音がする。

「そうだね…じゃあ、また」

苦笑いで七尾が振った手に笑みを返して、男の姿は何本もの白い腕に飲まれて、光る水の中に沈んで消えた。

地面に残った輝く水も、後を追うように吸い込まれていく。

肩をすくめて踵を返した視界の端に、わずかに残った水からにゅっと伸びた、細い針金のような白い指が、ひらひらと揺れてさよならを言った。

七尾は肩越しに手を振り返し、雨を零す空を見て、微笑んだ。

白い手が地べたに吸われて、とぷん、と消えた。

あとは、夜の中に降り注ぐ、静かな霧雨ばかり。