彼の名前。彼女の名前。

彼の名前。彼女の名前。

「あーっ、彼女欲しいー！」

　学校からの帰り道、突然叫ぶイチに、あたしたち三人は同時にイチを見る。

　あたしとコハが前を歩いて、イチとシンがその後に続く。四人で帰る時の、いつもの定位置。幼稚園からの幼馴染のあたしたちは、自然とその配置に就いてしまう。

「そんで『壱哉（いちや）、セリナ』とかって、名前で呼び合いたい！」

「セ、セリナって、何勝手にイチの彼女にしてんの？」

　あたしは軽く動揺しつつも、伝い歩いてた縁石の上から、イチこと壱哉に訊ねた。

　ちなみにセリナっていうのは、男子高校生の彼女にしたい有名人一位の新人女優で、イチも大ファン。その上、女子高生のなりたい顔一位だし、息子の嫁にしたい有名人一位でもある。

　そんな相手と、田舎の公立高校に通うあたしたちが出会える筈もないんだから、イチには現実を見て欲しい。

「昨日、セリナが俺の夢に出て来た」

　何それ、セリナずるい！ あたしだって、イチの夢に出たいのに！

　そう思ってるのを、おくびにも出さないよう気を付けながら、あたしはイチの話に乗ってみる。

「まあ、セリナは無理だとしてもさ、イチ、彼女にはあだ名じゃなくて、壱哉って呼ばれたいんだ？」

「そうそう俺の憧れ。なんか特別な感じすんじゃん。彼氏彼女だけの特権、みたいな」

　そうだったんだ？ 知らなかった。

　その特権、絶対あたしが欲しい！

　思わずあたしは、イチに、ノンじゃなく希々花（ののか）って呼ばれるところを想像する。

「いいね、それ！ 私も『希々花、壱哉』とかって呼び合いたい！」

「は？ 何、ノン。勝手に俺の名前使うなよ！」

　言われてあたしは、はっとする。

　しまった！ 思わず心の声が出ちゃってた！

「た、ただの例えだってば！ そっちこそ、赤くなんないでよ！」

「は？ 赤くなんてなってねーし！」

　明らかに赤くなって強がるイチに、あたしはほんの少し、期待してしまう。

「ていうかイチ、彼女欲しいとか、急にどうしたの？」

「だって夏が来るし？ 高校生だし？ 彼女いない歴更新すんの、ここら辺で終わりにしたいんだよ！」

　それは分かる。あたしも痛い程分かるよ！

　って、声を大にして叫びたいのをぐっと堪え、さっきの反省を踏まえて、あたしは今度は、余裕の態度を取ってみる。

「そうなんだ？ イチを好きになってくれる人がいるといいね？」

「何だよ、ノン。それ、どういう意味だよっ」

「そのまんまの意味だよ」

　嘘です。ここにいます！

　って、素直に言える程、あたしは可愛い女の子じゃない。そろそろ、他の人を彼女にしたいって話ならやめて欲しいし。

「シン！ 冷めた目で見てないで、ノンに俺の魅力を教えてやってよ！」

　イチに縋（すが）られ、シンこと慎太郎（しんたろう）が、面倒くさそうにあたしたちを見る。

　シンはいつもそう、無表情が板に付いてて、他人に興味が無くて、ほっとくと、あたしたち以外とは喋ろうともしない。

「はいはい。イチのはただの現実逃避でしょ？ 期末試験も明日で最後なんだから、余計なこと考えてないで勉強しなよ」

　さすが、シン！

　って、あたしは心の中でシンの頭を撫でる。そんなシンだけど、喋ると的確で、意外と良いこと言ったりする。

「……ちょっとノン、頭撫でるの止めてくれる？」

　と、思ってたら、本当に撫でてた。

　どうもあたしは、考えるより先に、体が動いてしまうらしい。

「コハも。笑ってないでこいつらに俺の良いとこ言ってやって」

「えっ？ えっ、とー、元気なとことか？」

　急にイチに振られて、コハこと心羽（こはね）が、くすくす笑いを止めて、困った顔をしてる。

　コハは引っ込み思案で、読書が趣味の、見てると守ってあげたくなるような、あたしとは正反対のタイプだ。

　シンから離れ、あたしは今度は、急いでコハの元へ行く。

「ちょっとイチ、コハのこと困らせないでよっ。シンが言うとおり、早く帰って勉強しないと、また数学で赤点取るよ！」

「それだよ！ なんで最終日に数学あるんだよ。もうこっちは連日の試験で記憶領域いっぱいなのに、公式なんか入るかっつの」

「イチの場合、初日だろうと中日（なかび）だろうと、結果に変わりないんじゃない？」

「シン！ ボソッと呟くな！ どうせ言うならはっきり言ってくれっ」

「シンは数学で赤点取りまし……っ」

「叫ぶな、ノンっ！」

　あたしはイチに、突然口を塞がれた。

　やばい！

　心臓が飛び出そう。

　身体中の血液が逆流して、イチが触れる場所へ集まってく。

　息をするのも忘れそう。

「そう言うノンも、前回、平均点ぎりぎりだったんじゃなかったっけ？」

　シン、余計なことをっと思っても、今のあたしは身動き一つ取れない。

「じゃあ、ノンちゃんとイチくんの為に、みんなで勉強しようか？」

「さすがコハ！ 優しいなー。んじゃ、後で俺ん家に集合な」

　コハの提案に、やっとイチの手が離れ、あたしは急いで呼吸する。顔が熱い。梅雨明け間近のこのむっとした空気でさえ、あたしの顔より涼しい気がする。

「やったな、ノン」

　そう言って破顔するイチに、あたしは「へへっ」と笑うので精一杯だった。

　成績学年十位以内のシンとコハに教えて貰えることより、イチの部屋に入れることのが嬉しい、とは口が裂けても言えないけど。

　今年高校一年になったあたしたちは、同じマンションの五階にコハ、六階にシン、七階にあたしとイチが住んでいる。親同士も仲良くて、兄弟姉妹みたいに育ってきた。だからお互い、異性として意識したことなんてなかったのに。

　でも変わったのは、今年の春。

　ブロック塀の上を、いつもの如く平均台みたいに歩いてたあたしが落ちかけた時、イチがとっさに抱き止めてくれた腕が力強くて。

　ずっと変わらなかった身長が、いつの間にかあたしより高くなってるのに気が付いて。

　ドキドキした。

　その日から、私だけを見て欲しくなった。

　たぶんイチは気付いてないと思う。

　いつも、前を歩くあたしのこと、見てくれてるといいなって思ってることも。

「よし、完璧」

　と確認して、あたしは同じフロアにある、イチの家の玄関前で深呼吸する。

　自室に戻ってから、鏡の前で小一時間格闘した結果だ。明日の試験は最悪でも、最高の自分になったと思う。

　顔とスタイルは将来的に追い付くとして、とりあえずセリナが好きなブランドの服に着替えたあたしは、玄関ドアを開けて中に入る。

「イチー、入るよー」

　この入り方は、幼稚園の時から変わらない。

　反応無いけど、気付かなかったのかな？

　玄関には、イチとシンの靴がある。コハは少し遅れるって言ってたから、まだ二人だけかと思いつつ、あたしはイチの部屋へ向かう。

　どうせなら、突然入って驚かせようかな。

　これも時々するけど、その後で「びっくりするだろっ」て言いながら、イチに頭わしゃわしゃってされるのが、あたしはすごく好きだ。

　もしかして今日は、なんか可愛いなって、ドキッとしてくれたりして。

　なんて一人にやにやと想像しつつ、ドアノブに手を掛ける。

「え？ シン、何で分かんのっ？」

「まあ、付き合い長いしね。誰が誰を好きかなんて見てればすぐ分かるよ」

　中から聞こえてきた声に、思わずあたしの手が止まる。

「マジか。あいつにもバレてるかな？」

「さあ？ イチはセリナが好きって思ってんじゃない？ わざわざセリナに置き換えて話すから」

「だよな。あーっ、違うのに！」

「そういうとこ、イチとノンてホントそっくりだよね。素直じゃないし、考え無しで行動するとこなんか特に」

「は？ しょうがねーだろ、なんか急に可愛いなって意識し始めたら、まともに話すのも緊張するし、後ろから見つめるのだけでいっぱいいっぱいなんだよ」

「もういいよ、その話。早く止めないとノンに聞かれるよ」

「決めた！ 俺、絶対、夏休み前に告白する！」

「だから、後のことも考えてから……。まあ、とにかく今は、勉強に集中しなよ」

　あたしはそっとその場を離れて、急いで自分の部屋に帰った。

　な、何、今の？ それってイチも、あたしのこと……！？

　それからあたしは、毎日ドキドキして、夏休みまでの日数をカウントダウンし始めた。

　放課後は、何かと理由を付けてイチの部屋に遊びに行ったり、さり気なく言い易い状況を作ってみたりしながら。

　後二週間。

　後五日、四日……。

　夏休み三日前の放課後、一日のうちで最大級に緊張するエレベーターを、七階で降りた所で、イチに後ろから呼ばれた。

「ノン」

「えっ？」

　き、きた！？

　声、裏返ったかもと思いつつ、あたしは自分が一番好きな、左斜め四十五度の角度が見えるようにイチの方を向く。

「今日も家来んの？」

「あ、イチがいいなら……」

「そっか……」

「な、何？」

「あ、いや、そのー……」

「何よ、早く言ってよっ」

　ずっと待ってたんだから！

「うん。俺さ、実は、好きな人がいるんだ」

「う、ん」

　知ってる。

「で、その、好きな人って言うのが……」

　色々考えたけど、やっぱりシンプルに『ノン、好きだ』があたしの理想！

「あーっ、もう！ はっきり言うわ！俺——」

　真っ赤になったイチが、真剣な顔であたしに告白してくれた。

　こんなの、一生に一度でいい。

　じゃなきゃ、あたしの心臓がもたない。

　壱哉、好き。大好き。

　あたしのことも、希々花（ののか）って呼んで！

　その夜、あたしの夢に壱哉が出て来てくれて『壱哉、希々花』って呼び合う夢を見た。

「ノンちゃん、イチくんとシンくん、先に降りて待ってるって」

「あっ、うん。行こっか、コハ」

　よしっ、今日のあたしも完璧。

「今日のノンちゃん、すごく可愛いね」

「そう言うコハの方が可愛いよ」

　あたしはコハをぎゅっと抱きしめつつ、ドキドキしながらエレベーターで一階に降りる。

「二人ともごめん、遅くなって！」

「おっ、来た来た。二人とも、浴衣似合ってんじゃん」

「そっちこそ、二人ともかっこいいじゃん。ね、コハ？」

「う、うん」

「だろ？ 浴衣で花火デート、憧れだったんだよなー！」

「……絶対、普通の服のがいいのに」

「ちょっとシン、少しは褒めてくれてもいいんじゃない？」

　夏祭り会場から、花火の音がし始める。

　暑い夜空が、紅く色付くと、あたしは毎年、無条件に心が騒いでた。

　今年は、格別に。

「あっ、花火始まった。早く行こ、心羽（こはね）」

「う、うん。イチく……、壱、哉」

　そう言ってイチが、コハに手を差し出すと、コハがはにかみながらも手を重ねる。

　まだ、壱哉って呼ぶのは、慣れないらしい。

　こういうの見るの、正直ちょっとキツイな。

「大丈夫、ノン？」

「えっ、何のこと？ それより、走ろシン！」

「いや、歩こうよ」

「冷めてるなー、シンは。早く行かないと、花火終わっちゃうじゃん。じゃ、私は走ろっと」

「ノン。無理して二人と一緒にいなくていい。俺も花火見なくても、全然いいし」

「ずるいなー、シンは。いっつも無関心のくせして、肝心な時は昔からすごい優し……っ」

　シンが、無言であたしの頭を撫でてくれる。

　それであたしは、自分が泣いてるんだって初めて気付いた。

『俺、コハのことが好きなんだ！ 一生守ってやりたいと思ってる。俺、今からコハに告白する。だから今日は、コハと二人きりにさせて欲しい』

　一生忘れられない、イチの告白。

　もう二度と、聞きたくなんてない。

　壱哉、壱哉。

　あたしが呼べるのは、夢の中だけ。