アーカーシュ護符店の孫娘

結末

　長かったような、一瞬だったような。

　倒れている男達の数が増えていた。

　立っているのは、私と、ユオ・クルッツだけ。

「……ステラ」

　奴が硬い声で、私を呼ぶ。

　このまま私が黙り続けたとして、「それとも、エステルと呼ぼうか？」なんて、皮肉げに言われたら堪らないので、すぐに返事をする。

「何だよ」

「……」

　呼んでおいて、奴は喋らない。痺れを切らした私は、踵を返して歩き出した。

「システムは停止してある。今のうちに逃げるぞ」

「……ああ」

　大分離れて、後ろを奴がついてくる。この距離が、そのまま心の距離なような気がした。

　建物を出た。本当はすぐに解散したかったのだが、奴は数日監禁されていたのだろうから、一人で帰すのも心配である。

　でもやっぱり気不味い。

　奴は男だ、大丈夫だ、と言い聞かせて、「解散しよう」と言おうとしたら、後ろから抱きしめられた。

　！？

「ステラ。ステラステラステラステラステラステラステラ、ステラ……」

　気味が悪い！ 連呼するな！

「助けに来てくれて、嬉しかった。ありがとう……」

　奴の色気のある声が耳元に届く。

　あれ、いつもと変わらない……というか、むしろいつも以上だ。

　声からして喜んでいる。浮かれていると言ってもいい。

　意味が分からない……実はばれていないのか？ そうかな？

　だって、エステルだと分かっていたら、こんなに甘い声出さないもんな。さっきの写真も、決定的な物じゃなかったのかも。

　うん、そうだ、そうに違いない。何だ、良かった…………

　安心したら、力が抜けた。

　奴にもたれ掛かかってしまう。

「ステラ！」

　奴が抱きしめる腕に力を入れ、支えてくれる。心配そうに、顔を覗き込まれた。奴の端正な顔が、近くにある。

　奴の方が疲れているだろうに、腕は危なげ無く固定されている。

　ああ……なんか、無性に。

　私は奴の顎に、指先を沿わせた。奴は目を見開いて、私を見ている。

　違う。私が見たいのは……。

　指はそのままで、私は顔を近付ける。布越しに、口づけた。

　いつもは奴によって布は取り払われているが、今日は、私の好きにする。

　顔を離すと、奴は一瞬、呆然としていた。しかしすぐに、甘い笑みに変わる。心底愛しいと言うように、私を見た。

　この顔だ。これが見たかったんだ。

「ステラ、準備は整ったか？」

　準備……一緒に住みたいって話か。

　嬉しそうに聞いてくるが、現実問題、準備は進めていない。

　あれこれと理由をつけて誤魔化してきたが、さすがにネタ切れだ。どうするかな……。

「もう、待ちきれないんだ。明日迎えに行ってもいいか？」

　迎えに、と言っているが、正確には私が奴の所に向かうのだろう。店もあるから、一緒に住むのは無理なんだが。

「無理だ」

「待てない」

「いつになくしつこいな」

「ステラに嫌われてはいないみたいだからな。助けに来てくれた上、キスまで貰えて、愛が振り切れた」

「無理なものは無理だ」

「じゃあ、明日会った時に、答えを出してくれ。いつになったら一緒になってくれるのか」

　一緒になる、って、まるで結婚みたいな言い方だな。一緒に住むってだけの話だが。明日会った時か……夜、奴の所に行くまでに、何とか方法を考えないと。

　どうしよう、ろくな方法が浮かばない。

　切羽詰まっているのに、不思議とあまり焦っていなかった。

　奴は無事だし。

　まあ、明日会った時考えればいいか。日中いい考えが浮かべば、それでもいいし。

「……分かった」

　明日の自分に丸投げして、私は了承した。

　開店時間、間近。

　私は欠伸を噛み殺していた。

　昨日はすぐ帰らずに、奴の部屋に寄っていたから、結局戻ってから寝る時間を取れなかったのだ。非常に眠い。寝てないと言っても、別に色っぽい理由からではない。相変わらす奴はキス以上はしない。男だと思って腰が引けているのだろうか。女慣れはしていても、男慣れはしていないだろうからな……真実は分からないが。

　考え事をしている内に、開店時間だ。今日はお祖父様も朝から張り切っている。朝起きた時、ちゃんと私がいることを確認して、目に見えて安心していた。心配をかけて、本当に申し訳ない。

　お祖父様の顔を見ていて、とんでもないことを思い出した。

　そうだ、盗聴機械とかは洗いざらい撤去したけど(本当にあった)、お祖父様は、奴から恋人の話を聞いて、知っていたのだ。まず間違いなく、私がその恋人だと気付いている。盗聴野郎でさえ分かったのだから。お祖父様は何も言わないけど、本当はどう思っているのだろう。打ち明けたほうがいいかな……。

　でも、全部話すわけにはいかないし、奴が何処まで詳細に話しているか分からないから、嘘はつけないし……。

　私がまた悩み始めた時、店のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　お祖父様と私が、同時に挨拶する。入って来た客を見て、悩みの種は多いな、と笑顔がひきつってしまった。

　三、四度目になる、ユオ・クルッツの来店だった。

　まだ何か用があるのか？

　奴はつかつかと靴を鳴らし、お祖父様の前に立った。無駄に威圧感がある。ユオ・クルッツは、にこりともせずに、淡々と言った。

「店主。貴殿の孫娘に求婚したい」

　お祖父様はぽかんとしている。私も、意味が分からない。

　突然何を言い出す？

　一瞬、え、浮気？ とか思った自分の恋愛頭を殴り付けたい。

　奴は私の方へ体を向けた。私は思わず固まってしまう。

「エステル・アーカーシュ。君に結婚を申し込みたい。いつ受け入れてくれるだろうか」

　いつ？

　期限を突き付けてきた。

　いやでも、私には恋人がいまして、それは目の前にいて、じゃあいいじゃんって、そうじゃなくて。

　私の恋人は奴だけど、奴の恋人はステラだから、って、どういうことなんだ。思考が纏まらない。

「今日聞かせてくれる約束だ、ステラ」

　ステラという名前を呼んだ瞬間、奴の顔が甘く崩れた。

　私はその時、全てを悟った。

　ユオ・クルッツに、片手で手首を恭しく持ち上げられる。

　銀の腕輪をつけている方の腕だ。

　もう一方の手で、袖をまくられる。

　そこには、奴の恋人の証があった。

　私は奴の動作を、ただ眺めていて、どうしていいか分からないまま、顔が熱くなっていくのを、抑える方法ばかり考えていた。

　ユオ・クルッツが、腕輪を優しく撫でてくる。

　手が震えた。

　駄目だ、お祖父様も見ているのに。

　こんなんじゃ、まるで、まるで……。

「ステラ。それとも、エステルと呼ぼうか？」

　昨日想像したのと、同じ台詞。

　だけど、想像したのと、全く違う響き。

　皮肉げではなくて、甘やかすような、何でも叶えてくれそうな言い方。

　返事も出来ないで、頭の中で、ユオ・クルッツの言葉を繰り返す。

　なんて、甘美な音だろう。

　私は、余所行きの笑顔を張り付けることも、無表情でいることも難しかった。

　だって。

「君が好きなんだ。一緒に暮らそう。いっそ、今日からでも」

　止めのように、ユオ・クルッツの甘い声が浸透していく。

　だって、嬉しいんだ。

　体が言うこときかないくらい。

　勝手に顔が笑ってしまうのだ。

　プロポーズされて、喜ぶなんて。

　……まるで、私が、奴を好きみたいじゃないか？

「お祖父様、私、頷いても良いですか？」

　ずっと一緒にいると、約束したばかりだ。

　お祖父様が駄目と言えば、行かない。

　お祖父様を悲しませてまで、行きたくない。

「……私が許可を出さないと思って、そんな悲しい顔をされたら、駄目だとは言えないよ」

　不安が顔に出ていたようだ。

　表情の制御がきかない。

「……幸せにしてもらいなさい、子供の顔を見せに帰っておいで」

　後から思えば、この時のお祖父様の対応はすんなりいきすぎていた。私が奴と恋人関係だと気付いた頃から、既に心構えはしていたのかもしれない。

　返事をする前に、私はユオ・クルッツに抱き上げられた。

「ステラ！ 昔から、子供の頃から、君だけだ、愛してる。エステルの時の話し方も可愛い。どっちで呼ばれたい？ 今はエステル？」

「か、可愛いって……好みじゃないって言ってただろ！ 二回も！！」

「ああ……そうか、気にしていたのか？ すまない、節穴だったんだ。今はこんなに可愛い。それと、やっぱり口調はそっちが素なのか？」

「はっ！！」

　しまった、つい地が出てしまった。まずい、お祖父様の顔を見られない。違うんです、違わないけど、お祖父様にはエステルが素なんです！

　あわあわしている私を見て、ユオ・クルッツは言う。

　今の私は、相当分かりやすいらしい。

「君は、お祖父さんが大好きなんだな」

　奴の口から、そんな優しい言葉が出るとは。

「ところで、何故男だと偽っていたんだ？」

　色気のある奴が、いっそ無邪気に聞いてくる。

　面倒な話題を選びやがって……。

　お祖父様がぎょっとしてこっち見ているだろうが！

　奴に抱き上げられている状態でも、今は開店中だ。

　当然、他の客もやってくる。

　ベルが鳴って、まずいと思ったときには遅かった。

　まず常連から始まり、今日に限って新規の客もたくさん入ってくる。ユオ・クルッツは営業妨害も甚だしく、店に居座り続け、来る客全てに私と結婚することを喋ってしまった。

　皆一様に、お祖父様みたいにぎょっとして、明らかに噂と違う奴の緩んだ顔を見て、これはマジだと、噂を持ち帰って行った。

　絶対明日の新聞に載る。

　ぐったりする私とは逆に、奴は今にも踊り出しそうな程機嫌がいい。

「エステル」

「何だ」

「エステル？」

「だから、何だ」

　小声で会話する。

「エステル……」

　奴が小動物のような愛らしさでしょげるので、意図に気付いていた私は、仕方がなく汲んでやる。

「ユオ」

　ユオ・クルッツは、ルックスは極上だが、性格は最悪な下衆野郎だ。

　恋人になるまでは、そう思っていた。

　祖父の店を潰されたくなければ身売りしろと言われ、私は奴の暗殺を決行する。

　だけど、夜に会った奴は、昼間とはまるで別人のようだった。

　最初は大嫌いだった。でも奴は、恋人にはとことん甘くて、私は、奴を嫌いでいることが難しくなっていく。

　逆に、嫌われるのが怖くなって、いつの間にか、好きになってしまった。

　私が暗殺を決行しようとした日。ユオを殺せなくて良かった。

　ユオがあのまま死んでいたら、私はユオに恋をすることも、それが叶う事もなかったのだから。

　私が組織を抜けた日。まだ子供だったユオを助けて良かった。

　あの時怪我を負わなければ、お祖父様と出会うこともなかった。それに、ユオが私に恋をしてくれることも、なかっただろうから。

　人生、何が起きるか分からない。

「ユオ、私も」

　例えば、結婚しても、素直に好きだって言えないとかな。

「私も……」

「いい、エステル。分かっているから」

　昔の癖が抜けない私の代わりに、ユオがたくさん言ってくれる。

「素直じゃないステラも好きだ」

　ユオは語りかけるように、膨らんだ私のお腹を撫でた。

　もうすぐ生まれてくる子供が、ひねくれ者に育ってしまいそうで、心配だ。私に似ない事を祈る。

　私も、まだ見ぬ我が子に語りかけた。

　生まれてきてくれたら、まずは、私の大好きなお祖父様に会いに行こう。

　あなたもきっと、大好きになるよ。