アーカーシュ護符店の孫娘

ステラの正体

　※

　銀の腕輪。

　お祖父様はそれが、ユオ・クルッツの恋人がつけているものだと知っていたのだ。

　あの日私が店に戻る前、ユオ・クルッツは恋人であるステラの事を、お祖父様に話していた。腕輪の事も詳しく説明したようだ。

　考えてもいなかった。あの恋人以外には仏頂面な男が、他人に蕩けている所を想像するはずもない。

　確かに見たことがない、特徴的なデザインだったが、まさか一点ものとは思わなかった。お祖父様も、私の腕輪を見たとき、一目でそれと分かったらしい。

　だからお祖父様は困惑した。

　ユオ・クルッツは、恋人の素性を知らないという話だ。

　そこに来て、恋人の証である腕輪を孫娘がつけていたのだ。

　孫娘が、何か危険なことに巻き込まれているのではないかと、心配してくれていたのである。

　ユオ・クルッツが、何のつもりで、お祖父様にそこまで詳しく話したのか分からないが、兎に角、お祖父様はあの時、私がユオ・クルッツの恋人であると気が付いていたのだ。

　※

　お祖父様は暫くは、知らない振りをしていた。

　私はそれに気付かないまま、変わらず奴の部屋に通っていたということだ。奴の事を言えない。私も十分鈍かった。しかし、ある事件で、事は露呈する。

　ユオ・クルッツが行方不明になったのだ。

　奴の部屋に行っても、奴いない日が数日続き、何かあったのかと不安に思っている時だった。

「クルッツ商会のトップ、行方知れず。誘拐か、暗殺か？商業都市、怨恨の連鎖……だってよ。物騒だなあ。まあ、クルッツなら恨みを相当買っているだろうけど……」

　店で、お祖父様が男性客に話しかけられている。男性客の手には新聞が握られていた。

　私はその場に立ち尽くして、話を聞いていた。

　お祖父様が寄越した視線にも気付かない程、動揺する。

「牢屋に入っている元部下の男、バックに恐いのがいたみたいだな。仕返しじゃないかって線が濃厚らしい」

　男性客が新聞の内容を説明していたが、私は思わず割り込んでいた。

「あの、そのバックについているの、何処の誰何ですか？」

　男性客は面食らって、「えらく慌ててんな、エステルちゃん。ユオ・クルッツのファンかい？」と軽く言ったが、私の真剣な表情を見て、新聞に目を戻して教えてくれた。

「ちょっと待て……ええと、この商業都市で五本の指に入る所だな。まあクルッツ商会には及ばないが、かなりでかい店だよ」

　私も新聞を覗き込み、名前を確認する。

　よし、覚えた。

　まだ噂だし、こいつらが犯人とは限らないが、確かめる価値はある。それにしても、奴は私より強いというのに、余程強い相手なのか。だとしても、奴が今にも殺されているかもしれない。急がなくては。今晩乗り込むか。

　ありがとうございました、と男性客に頭を下げる。

　お祖父様は何か言いたげな目で、私を見ていたが、結局黙っていた。

　少し不審だったかもしれない。

　その日に限って、夜遅くまでお祖父様が起きていた。

　それとなく寝るように勧めても、なかなか寝ようとしない。

　心配事があるような、不安げな表情だったので、感付かれたかと思う。

　実際はその通りだったが、その時の私は、そんなはずはないと思い直し、半ば強引に、お祖父様を寝室へ連れていった。

「お祖父様、あまり夜更かししては体に悪いですわ。もうお休みになってくださいな」

　やんわりと背中を押す。

　お祖父様は顔だけ振り向き、すがるように私を見た。

「エステル……いなくならないでくれよ……」

　いつになく弱気な言い方だった。

　こう言っては何だが、歳をとって、気持ちが弱くなっているのかもしれない。

　私は優しく頬笑む。

「はい。ずっとお祖父様の側にいますわ」

　もう、ユオ・クルッツを暗殺しようとした日のような無茶はしない。

　お祖父様を悲しませないようにしなければ。

　大丈夫、必ず戻って来ます。

　今晩の事は、少し多目に見てほしいけど。

　お祖父様が寝付くまでまた時間がかかり、出発が遅れてしまった。

　まだ夜は深い。許容範囲だ。

　屋根の上を蹴り、まるで空を飛ぶように建物を伝い、目的地を目指す。何の訓練も受けていない人間には無理な芸当だが、私にかかれば造作無い。私に乗り物は不要だ。

　まあ、どうせ奴は楽々やってのけるのだろうが……。

　……数日空けただけなのに、落ち着かない。

　奴は、無事だろうか。

　もし、今向かっている場所が外れだったら、また一から探さなければならない。

　奴が今どんな状態か分からない。遅れる程、生存率は下がるだろう。早く顔を見て、安心したい。

　あの締まりのない表情を見たいと思うようになるなんて、どうかしているな。

　そもそも……何故私が、奴の心配などしなくてはならないのだ。

　……いやでも、よく考えてみろ。

　このまま奴が、死ぬなりして居なくなれば、自然と関係は絶たれる。

　もう、別れる方法に、悩む必要も無くなる。

　……と、思っているのに、体はとにかく全力で急いでいるんだよな。

　私だって、本当は分かっている。もう、奴に死んでほしくないって。だから、仕方がないじゃないか。

　仮にも恋人なんだから、助けに行ってやるさ。

　ユオ・クルッツの部屋は、恐らく、あえて侵入しやすいようにされていたはずなので、苦労して忍び込む感覚は久しぶりだった。

　そうそう、これだよ。これくらいの手応えはないと、張り合いが無い。苦労と言っても、私が手子摺る程では無いがな。

　目的の建物に到着した私は、難なく中に入り込み、各部屋のモニターがある制御室を目指す。このくらい大きい商会になると、トラップも多いからな。

　それらを初めから発動させないため、目星をつけていた制御室に行くのだ。

勿論見張りは居たが、クルッツに比べれば何と他愛ない。あっさりと伸して、首尾よくトラップを解除した。

　快適になった制御室で、見取り図を広げ、奴が居そうな場所を探す。

　ここに来るまで殆ど人が見当たらなかったが、深夜ともなると、商会の人間で建物に残っている者は居ないらしい。どうやら今の時間は、少数の警備が居るだけのようだ。

　奴だけ残されているなら好都合。さっさと連れ出してしまおう。

　証拠もないのに、奴がいると決め付けているが、私の勘ではここで当たりだ。部屋の特定は仕切れないので、一つずつあたっていくしかないだろう。

　一つ、二つと空振りして、三つ目の部屋。

　入る前から、既に部屋から明かりが漏れていたため、ここだ、と確信する。

　静かだが、人の気配はするようだ。

　慎重に天井裏に回り込み、部屋の様子を窺う。

　確かに人はいた。

　だが、予想とは大分違う様子だったので、暫く固まってしまった。

　ユオ・クルッツが、部屋の中央に一人立っているのだ。

　数十人の男達を、足蹴にして。

　え、ちょっと待って、どういう状況？

　呆然としていると、奴が近くに倒れている男を蹴り飛ばした。

　飛んでいった男は、声にならない呻き声を上げている。

　……もしかして、助け要らなかった感じか。

　何だよ、心配かけやがって。平気ならさっさと帰って来いよな。

　どう見ても、相手伸してるし。

　相手手も足も出てないじゃん。

「いつまでも貴様らに付き合っているつもりはない。さっさと俺を解放しろ」

　奴が明らかに怒ってます！ という声で言っている。

　でもちょっと疲れているみたいだな……。

「ぇ、ステルさんは……俺が先に……好きになったんだ……おまぇなんか、に、渡さない……」

　倒れている一人が、息も絶え絶えに訴える。

　何か、私の名前が聞こえたんだが。

　内容も聞き捨てならないが、それよりも、あの男、見覚えがあるぞ。ぼろぼろで分かりづらいが、間違いない。

　お祖父様の店によく来る客だ。

　私のこと褒めてきて、どもりながら喋る客。

「……だから、それは終わった話だと何度言えば分かる。俺はあの女に興味ない」

　奴の言葉に、胸を刺すような痛みを感じた。

　気にするな……。今は傷付いている場合じゃない。

　……話を纏めると、男性客が逆恨みで奴を浚ったのか？

　愛人云々は、結構前の話だが。

　それに、個人で誘拐したとは考えにくい。

　私が疑問に思っていると、男性客は最期の力を振り絞るように叫んだ。

「嘘だ！！ お、俺は見たんだ！！」

　おいおい、致命傷でもないんだから、死ぬなよ？

　さすがに、やつも揉み消すのが面倒だろう。

「前にあの店に行ったとき、盗聴機械と、映像記録装置を隠して来た！ お前が、店主に話していた恋人のことも、聞かせてもらった！ その日、エステルさんの腕に、お前の恋人がつけているはずの腕輪を見付けたんだ！ 言い逃れは出来ないぞ！」

　普段どもるくせに、火事場の馬鹿力というのか、つっかえずに言い切った。

　まあ、叫んでいるし、よく聞こえたよね。

　……もちろん、奴も聞いている、よね。

　…………というか、今思考が飛んでいたけど、何だよ盗聴機械って！

　いつの間につけたあの野郎！！

　まさか居住部屋にもつけてないだろうな、私普通に着替えているんだぞ！

　そういえばステラの変装もしているし！ 最悪だ……！！

「……見間違いじゃないのか」

　奴がぼそり、と溢した声があまりに弱々しい。

　男性客は、「まだしらを切るのか！」と、這いつくばいながら、懐を探りだした。

　私は武器を出すのかと警戒したのだが、手に取ったのは、紙切れのように見える。

　どうやら写真のようだ。

「この腕輪だろう！」

　まさか、私の袖が破れた時のか？

　どうかそうでないことを祈る。

　さすがに、写真は小さくてここからよく見えない。

　だが、奴が何も言い返さない所を見ると……

　ああ、もう、どうでもいいや。

　家に帰ったら、徹底的に機械を探して処分しないと……。

　奴は全く動かず、反応を示さなくなった。

　……そうだよな。恋人の正体が、全く好みじゃない上、以前嫌がらせしようとしてたくらい気に食わない相手だもんな。

　……きっと、失望したよな。

　誰もが動かないでいると、一つだけある扉の方から、ガタガタと大きな音がした。

　やがて、扉が壊されたと同時に、新たな男達が部屋に入ってくる。

　倒れている連中と違って、こちらはまだぴんぴんしていた。

　このタイミングで増援か。

　どこから沸いたんだ。

　よって集って、一人を苛めすぎじゃないか？

　若い男の中から、むさいおっさんが出てくる。何か偉そう。

　奴に向かって喋り出した。

　おっさんの声なんて耳を通したくもないので、ざっくり聞き流すが、盗聴野郎はおっさんの息子で、おっさんはこの商会のトップらしい。

　どもり野郎、ボンボンかよ。

　そしてこれは記事の通りで、捕まった元部下の男と手を組んで、色々悪いことしていたという。

　律儀に仕返しとは、元部下の男も捨てたもんじゃない……と思ったら、息子の個人的な恨みを晴らすためだったとほざいた。

　元部下の男、関係ないんかい。

　おっさんが偉そうに、「やれ」と言った瞬間、男達が襲い掛かかる。

　奴を見るが、動く様子はない。

　――何をぼうっとしているんだ！

　あと少しで、男達の手が届いてしまう――

　私は舌打ちした。

　天井の床板を割り、体を部屋へと落としていく。

　もう、どうにでもなれ。

　突然現れた私の姿に、全員が目を丸くしていたが、構わず地面を蹴って突進する。

　奴を横切った。やはり、疲れた顔をしている。

　もう休め。あとは、私がやってやるから……。

　こんな連中、私の敵ではない。すぐ終わらせてやる。