黒の英雄と駆け出し少女騎士隊

025 黒の英雄と駆け出し少女騎士隊

　腰まで草の伸びた茂みを歩いて教え子三人の元に近付きながら、レグは表情には出さないものの心底から安堵していた。

　一目見るだけで、三人の状態がギリギリだったのはすぐ分かる。膝から崩れ落ちたミレイの格好はボロボロだし、リアは背中に大きな傷を負っている。シーリスは無傷だが、剛魔獣（ヴィスト）を前にして創撃武装（リヴストラ）を出していない時点で余力がないのは明白だ。

　剛魔獣（ヴィスト）達は、こちらを警戒したまま動かない。威嚇の唸り声は聞こえるが、一番後ろにいるボス的存在が留めているのだろう。あれはいち早くレグの存在に気付いていた。前にいた剛魔獣（ヴィスト）は先走ろうとしたが、その結果が磔だ。

「……やれやれだな。こんな所にわらわらと剛魔獣（ヴィスト）が現れるなんて、想定外にも程があるぜ。どうなってんだか、全く……」

　ぼやきながら、まずレグはリアの状態を確認する。傷口を凍らせているのは良い判断で、これなら死ぬことはないだろう。ちゃんと治療すれば数日で動けるようにはなる。

　そしてシーリスはホッとしたというより半信半疑の目を向けてきて、遠慮無く嫌味を言ってきた。

「……流石に英雄殿、随分とタイミング良く現れたもんだな、です」

「後でセーラを褒めてやれよ。あいつがぶっ倒れそうになりながらも全速で村まで走って伝えに来たから、ここまで来れたんだからな。まあ、間抜けなことに間に合わなかったが」

「え……レグ兄は、ちゃんとこうして……」

「話に聞いていた剛魔獣（ヴィスト）はあれじゃないだろ。正直、お前等だけじゃ全滅しているかもしれないと思っていた。なのに……」

　レグが視線を向けたのは、ミレイ達と剛魔獣（ヴィスト）達の間の地面に落ちていた碧色の魔晶核（フォーン）だ。同行騎士（エスト）が倒した剛魔獣（ヴィスト）は、青。

　つまりあの魔晶核（フォーン）の主を倒したのは、満身創痍の三人ということになる。

「ったく……よくやったな。予想外の事態が多く起こったが、一番はお前達だ」

「…………ぁ……わぷっ!?」

　感動した様子のミレイに、レグは貫頭衣を脱いで投げ渡す。破けすぎて布きれが絡みついているだけという見ていられない状態だったので、サイズは合わないだろうがないよりはマシだろう。

　袖の無い黒いシャツに同色のズボンという格好になったレグは

「さてと」

と呟き、黒剣を片手にぶらりと提げて無造作に歩き出す。

「もう少ししたら応援が来る。その前にこいつ等を片付けておくか」

「……なっ……応援を、待たぬのか……!?」

「怪我人が増えたら困るだろ。それと……これは頑張ったお前達への褒美だ。オレの全力を見せてやる」

　言って、レグは黒剣を胸の高さに片手で構える。剛魔獣（ヴィスト）達は一斉に臨戦態勢を取ろうとする……が、動けない。ミレイ達は気付いていないだろうが、既に手前にいる一体だけでなく、他の三体の足下も影で縛り付けている。全力を出せば逃れられるだろうが、すぐには無理だ。黄色の剛魔獣（ヴィスト）に至っては、まだこちらを侮っている部分もあるのだろう。

　だから敵がもう遅いと気付く前に、終わらせる。

「手負いとはいえ緑クラスの剛魔獣（ヴィスト）を倒せたってことは、チビが聖錬衣（エルクロス）を使ったんだろ？」

「う、うん……不完全だったけど……」

「なら、それに関して説明はしない代わりに見せてやるよ。お前等が目指す騎士（エスト）の到達点ってヤツを――《白錬（びゃくれん）》」

　ただ一言、自らが付けた名を呼ぶだけ。それだけで殆ど無意識に顕現するように訓練を積んできた。

　そして今日もいつも通り呼び名に応えて体は反応し、レグの全身から溢れ出た純白の錬晄氣（レアオーラ）が激しい光の瞬きを生み――刹那の間を置き、白く輝く聖錬衣（エルクロス）が顕現した。

　腕や足、胴体といった要所はしっかりと護りつつ、関節部を含む可動域は黒い鎖帷子のようなもので覆われている。タイプとしては軽鎧に近いし、全体的に簡素なものだ。

　これがレグの辿り着いた聖錬衣（エルクロス）だが、目を丸くして唖然としている教え子達に見せたかったのはこれじゃない。

「いくぞ――纏え、《咎断》！」

　気合いの籠もった声を放った瞬間、顕現したばかりの聖錬衣（エルクロス）がバラバラに弾け散った。そして次々とレグの構えた黒剣へ、吸い込まれるように集まっていく。

　一秒とかからず鎧は全て外れ、それを纏った黒剣は二回り以上大きく、白く刺々しい刃へと生まれ変わる。

　これがレグの奥の手――創撃武装（リヴストラ）と聖錬衣（エルクロス）を融合した極錬武装（ゼクストラ）。

　影属性の創撃武装（リヴストラ）と光属性の聖錬衣（エルクロス）という相反するものを融合させた、究極に近い一つの到達点だ。

　レグの手にした長剣に、剛魔獣（ヴィスト）達はようやく窮地に立たされていることに気が付いたのか、激しく暴れ出す。特に黄色の魔晶核（フォーン）を持つボス的存在は一気に影の戒めを振り払う……が、もう遅い。

　白く輝く長剣を横に引いて構えたレグは、残った魔力を全て極錬武装（ゼクストラ）に注ぎ込む。それに反応して白と黒の光が混ざり合って明滅し、

「全てを喰らい尽くせ――《双牙絶閃（そうがぜっせん）》！」

　叫ぶと共に横薙ぎで長剣を一閃させた瞬間、黄金の光が世界を埋め尽くした。

「わっ……!?」

「…………ッ?!」

「な、ん……!?」

　突然きた光の爆発に後ろにいた教え子三人が声をあげるが、それ以外の音はない。ただただ金色の光が全てを塗り潰すだけ。

　それはほんの数秒で収まったが、元の色を取り戻した世界はというと……概ねレグの思った通り、剛魔獣も木々も纏めて消え失せていた。

　剣を振り抜いた体勢のレグの前から、森にぽっかりと空白地帯が出来上がっている。広範囲に亘って膝より上の障害物は全てなくなり、それがずっと先まで続いている。

　そして剛魔獣（ヴィスト）達がいた場所には、四つの魔晶核（フォーン）が転がっているだけになっていた。

「………………………………うそ…………」

　代表するようにミレイが呟くが、他の二人も似たような感想らしく茫然自失としていた。特にリアは、レグを見上げたまま開いた口が塞がらない。

　手の中の極錬武装（ゼクストラ）を消しながら、教え子達にレグは言う。

「――これが一つの極致、お前達が挑む山の頂点にいるレベルの騎士（エスト）のみが使う絶技だ。よく覚えておけ、よ…………」

　最後まで言い切ったところでレグはぐらりと体勢を崩し、そのまま背中からぶっ倒れた。

「えっ、あれっ!?　レグ兄っ、どうしたの?!」

「……あー、ダメだ。全部出し切ったから、しばらく立てねぇ。このまま寝てるわ」

「えぇぇっ!?　で、でも、リアちゃんも大変だし、あたしもまだ立てないし……あわわ、どうしよう……?!」

「もう少ししたら救助が来るから慌てんなよ。あー、でも、オレの分の担架は用意してくれてるかな……セーラが付いて来てたら創撃武装（リヴストラ）に乗せて運んで貰うか……」

　剛魔獣（ヴィスト）ごと森の一部を消失させた人間が見せる様としては最悪だが、まあ仕方ない。

　一撃であっさり倒してみせたが、普通に戦えば黄色クラスの剛魔獣（ヴィスト）はレグでもそれなりに苦戦する。取り巻きがいて、しかもこっちは動けない三人を守りながらとなると、ああするしかなかった。

　その代償がこれだが……見晴らしが良くなって空が開けた森で、手足に全く力が入らなくなった体で、レグは言う。

「今年の虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）までにここまでやるのはまず無理だが……まあ、本戦までにこれの下地くらいは仕上げてやるよ」

「え…………それって……」

「…………己（わたし）達も……やれる、と……？」

「……予選を通れるくらい強くなれるのか、です……？」

　疑いの強い三人の言葉に、レグは頷きはしない。ただし、否定もしない。

　昨日までなら、間違いなく首を横に振っていた。けれど死線を越えた今ならば、

「あくまでもお前達次第、しかも可能性は少ないけどな。頂上までは保証しないが……ま、麓からじゃ見えない景色は見せてやるよ」

　言ってやれるのはこれくらいだが……それでも、顔を横に向けて見た三人の顔は程度の差はあれど、希望や期待に溢れていた。

　普通の騎士（エスト）候補生ならまず間違いなく犠牲者を出して終わっていたはずの事態をクリアした三人。村に着くなり倒れてしまいながらもチームメイトの窮地を伝え、無理を押してここに同行しようとしたセーラ。そして、まだ見ぬ五人目。

　時間が無い中、この面子で予選を勝ち抜くのは難しい……が、希望は見えた。本人達もやる気はある、はずだ。

　なら……後は、こちらがどれだけ本気で付き合ってやれるか、伸ばせてやれるかに掛かっている。

　責任は重大だが、少なからずやり甲斐はある。レグ自身としても、この若いチームを虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）に連れて行ってやりたいという気持ちも出て来た。

　その為にはまず、あと一ヶ月と少し後にある予選を勝ち抜かせる――

「……ま、やるだけやってみるか」

　指一本動かすのも億劫な虚脱感に襲われながら呟いたレグは、口元を緩めて笑い……

　地面から伝わる数人の駆けてくる振動に、ようやく今回の戦闘が無事に終わったと感じた。

　　　　　エピローグ

「……それで、森の一部を更地同然にした言い訳はもう終わり？」

「当然だろ。そもそもオレが責められる理由なんて欠片もねぇよ」

　この短期間に三度目となる王城への呼び出しと女王代行との面会に、レグはふてぶてしく答える。

　――レグ達が森で剛魔獣（ヴィスト）を倒してから、まだ三日しか経っていない。

　あの後、救助されて村で休憩した後、駆けつけた騎士（エスト）団による周囲の捜索が行われた、らしい。尤もレグは魔力の使いすぎで失神同然の睡眠状態で、起きたのは翌日の昼になってからなので全て終わってから報告だけ聞いた。

　深い傷を負った騎士（エスト）のナンスリーも命に別状は無し、十日ほどで復帰可能だとか。同じく負傷したリアも、もう数日あれば訓練にも参加出来るらしい。

　虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の予選まで、あと一ヶ月強。短期間で劇的に伸びる可能性は少ないが、格上剛魔獣（ヴィスト）との戦いに勝つという稀少な機会を掴んだ連中ならば、いけるかもしれない。

　どちらかというと問題なのは……

「狼型の剛魔獣（ヴィスト）が計六体……果樹のあるという近隣の山には他に剛魔獣（ヴィスト）の姿は無し。山を越えた向こうにはいるでしょうけど、そこまで討伐隊を送るメリットはあまりないわね。隣国に近すぎるわ」

「下手すりゃ侵攻だと思われる、ってか。国同士の諍いが禁止されているから、疑惑を持たれるだけでも問題行為だって叩かれるらしいな？」

「ええ。虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の後に行われる賢連会議で槍玉に挙げられるのは間違いないわ。会議の場で剛魔獣（ヴィスト）の出現に異変があると議題に出したとしても、被害が出てからじゃ遅すぎるわね」

　困った風にため息を吐くフランベルだが、表情はそれ程深刻そうではない。

　その理由がレグには分かる。付き合いの長さと、これまでの経験がそうさせる。

「…………だからオレを呼んだのかよ」

「ご明察ね。そう、久しぶりにお仕事よ。正規の任務ではなく、女王代行からの個人的なお願い。こんなの、単独で赤の剛魔獣（ヴィスト）を倒せる貴方にしか頼めないもの」

「はー……まあいいけどよ。次の訓練日が終わったら向かう。その代わり、報酬はいつも通りくれるんだろうな？」

「ええ、勿論。行商ルートを使った、行方不明になった騎士（エスト）の捜索――間違いなくやらせて貰うわ。これまでの気になっていた情報の精査もね」

「……ったく、こんなことやらせておいて報奨金（ボーナス）は止めるとか……つーか、わざわざこんな取引用意しなくたって、ベルが勝手にやればいいのに……」

「女王代行は潔白でなくてはならないのよ。個人の感情で国費を使っていると思われれば、女王派に余計な餌を与えることになるもの」

「本当に面倒な国だな、ったく……」

　心底からうんざりしながらも、レグはこの国を離れられない。

　それは必死になって国を守ろうとしている友人や、いつか帰って来るはずの友人がいるからだったが……もう一つ、理由が増えてしまった。

　昔の自分達と同じく虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）を目指している雛鳥達を、自力で飛ぶだけの力がつくまで育て上げてやること――

「それともう一つ。ある意味ではこっちが呼び出しの本命よ」

「まだあるのか？　これから予選までにどうやってあいつ等を強くするかって難題もあるのに、いくつも仕事を任されても無理だぞ」

「だからこそ今教えてあげるの。その予選がなくなりそうだって話を」

「……………………は？」

　フランベルの言った内容が、レグにはすぐに呑み込めなかった。

　予選がなくなるなんて、普通なら有り得ない。だからこそ本命チームだけにするという計画は反対されたし、今回の三チームだけというのも異例だ。例年なら少なくとも五チーム以上が参加するし、レグ達の年は七チームもいた。

　数日前に予選撤廃の話が上がったことを聞いたが、それも反対されたはずだ。なのにこの短期間で状況が引っ繰り返るだなんて、意味が分からない。

　もし予選がなくなるのが事実ならば、余程のことが起こらないと……

「――三日前、実地訓練をしていたのはレグ達のチームだけじゃないわ。他の二チームも、危険度はさらに低い巡回ルートに帯同していたの」

「………………おい、まさか……」

「そのまさか。他のチームも剛魔獣（ヴィスト）に出会したわ。本命チームの方には緑が二体と青が二体、対抗チームの方は緑一体に青が三体……どちらも周辺では確認されていなかったタイプの剛魔獣（ヴィスト）だったそうよ。退治には成功したし幸いにも死人は出なかったけれど、どちらのチームも重傷者多数で、中には騎士（エスト）としての再起は難しい子もいると聞くわ」

　フランベルの口から伝えられた『余程のこと』の内容に、レグは信じられない思いで呆然とするしかない。

　剛魔獣（ヴィスト）が縄張りの外に出て来ることはあるし、小グループで集団行動を取ることもある。同タイプの剛魔獣（ヴィスト）で上下関係が出来ているのも報告例があったはずだ。

　だが、今の内容はそんな事例だけじゃ納得出来ない。

「……同じ日にわざわざ縄張りの外から実地訓練をしていた場所に現れた、だと？　そんな偶然、あるはずないだろ」

「ええ、そうでしょうね。でも、偶然じゃないならどうやって？　レグが訓練場に連れて行ったような真似でもしたのかしら？」

「いくらオレでも緑を複数なんて無理だ。倒すのなら余裕だが、捕獲するのは数倍難しいんだからな」

「なら、追い立てるのは？　もしくは獲物を使って誘導する手段なら？」

「……不可能じゃないが、危険だし労力も半端なくかかるぞ。それに何より、メリットがないだろ」

「そうね。どこか一チームだけ襲われていなければそこを後押しする関係者が非道の手段を用いたと思うことも出来るけれど、どのチームも襲われている。怪我人も出ていて、唯一候補生達が無事だったレグ達のところには黄の剛魔獣（ヴィスト）までいたのだから、被害者を装う為の偽装としてはやり過ぎだもの」

　つまり国内で手引きする人間はいないはずだ。そして虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）を見越して国外からの狡猾な妨害という可能性は、もっとない。放っておいても一回戦で負けるだろう弱小国のフレングレールを狙う意味がないからだ。

「絶対に偶然とは思えないけれど、今のところ偶然で済ますしかないわ。昨日の緊急会議で決まったのは他の二箇所を含めて騎士（エスト）団は巡回の強化と、予選会の中止よ。虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の代表に選ばれる……というより、出られるチームは一つだけしかないから」

「……うちのチームだけ、か。ハゲが反対したんじゃないのか？」

「当然、猛反対よ。だから代表は決定ではなく、暫定ね。ただ、これからチームを作るにしても急造で人材は乏しいし、何より今回の件であの子達にも実績が出来たわ。手負いとはいえ緑の剛魔獣（ヴィスト）を倒したという実績が、ね」

「むしろ代表から外す理由がない、か」

　そこまで聞いて、ようやくレグも実感が湧いてきた。

　まるで予期していなかった展開だが、教え子達が虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）に出られそうだということ。

　そしてもう一つ――剛魔獣（ヴィスト）に関して、何か大きな変化か動きが起きているということ。

　それが国内だけなのか、他所の国でも起こっているのかは分からない。だが、今回の件が偶然と楽観的に考えるつもりなんて更々なかった。

　とはいえ、レグに出来ることなんて殆ど無い。やれるのは騎士（エスト）団では動きづらい地域での調査と、そして――

「……あの未熟なひよっこ達を少しでも強くすること、か」

　虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）に出る代表として、誰からも文句を言われないだけの強さを得られるように。それに出るだけでなく、本戦で勝てなければ教え子達の本懐は遂げられないはずだ。その辺りのことはミレイから少し聞いている。

　リアは発言権を強くする為に、シーリスは己の強さを証明する為に、セーラは研究の支援者を得る為に。

　特にミレイは、身の程知らずにも優勝が目標だ。優勝して開催国の光夜アスニアで姉の消息を調べる為に、貪欲に強さを求めている。

　まだまだ本戦では通用しない四人と、まだ会えていない最後の一人に、国の代表として相応しい強さを身に付けさせる――

「難題だらけだな、ったく……」

　そうぼやいたレグは思わずため息を吐く……が、胸の奥底ではやる気に火が点いたのも感じていた。

　手に負えないくらい厄介なことばかりだが、燻ったまま動けないよりはずっといい。戦うのが自分じゃなくて任せるだけしか出来ないのはもどかしいが、あの原石でしかない連中を短期間で輝かせられるのは、恐らく自分だけだ。虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の覇者として、あの場で勝つ為の経験を伝えられるのも。

　都合の良すぎる剛魔獣（ヴィスト）出現の謎に迫る調査と、教え子達の飛躍的な強化――自分にしか出来ないこの高い壁に、挑戦する喜びを微かに感じ、レグは拳を強く握り締めた。